제2040장 호랑이가 미쳐 날뛰었다

그런데 장두오판이 막 음흉한 상상을 하고 있는데, 갑자기 한 그림자가 비틀거리며 허메이웨 앞으로 달려들더니 그녀를 가로막았다!

그 그림자는 바로 바이웨이퉈였다. 물론 바이웨이퉈가 스스로 달려든 것이 아니라, 웨이자오가 단번에 밀어버린 것이었다!

바이웨이퉈는 속으로 임 대형이 사람을 곤란하게 만든다고 외쳤다. 이게 나를 호랑이 아가리로 밀어넣는 거나 다름없지 않은가?

그러나 웨이자오가 힘을 아주 정교하게 조절한 덕분에, 바이웨이퉈는 두 다리가 제멋대로 움직이는 것처럼 멈추려야 멈출 수 없이 그대로 허메이웨 앞에 우뚝 서고 말았다!

이미 이렇게 된 이상 바이웨이퉈도 물러설 수 없어, 마음을 굳게 먹고 말했다. »메이웨, 무서워하지 마, 내가 있잖아!«

»어?« 장두오판은 막 나서려던 참에 뜻밖에도 바이웨이퉈에게 선수를 빼앗기고, 얼굴빛이 순식간에 형언할 수 없이 나빠졌다!

그런데 그 두 마리 호랑이는 달려오는 기세가 무척 사나워 보였지만, 실은 허메이웨를 공격할 생각은 전혀 없었다. 조련사가 그저 허메이웨를 살짝 겁주려 한 것뿐이었다. 이런 상황은 용감한 관객이 무대에 올라 서커스 공연에 호응할 때도 종종 있는 일이라, 조련사는 아주 능숙하게 다루고 있었다!

바이웨이퉈가 그리 멀지 않은 곳에 서 있는데도 그들은 공격할 뜻을 보이지 않고, 그저 눈앞의 고기에만 목표를 맞췄다. 그중 한 마리가 고기를 낚아채자 두 마리 모두 물러갔다.

»보아라, 역시 사람은 바이웨이퉈가 가장 믿을 만하구나. 어떤 사람은 입으로는 그럴듯하게 말하지만, 결정적인 순간에 얼어붙어 서서 꼼짝도 못 하잖아!« 웨이자오가 냉소하며 말했다.

빌어먹을, 내가 너희에게 선수를 빼앗긴 거라고!

장두오판은 할 말을 잃었다. 누가 바이웨이퉈가 그렇게 빠를 줄 알았겠는가? 그는 본래 허메이웨가 자기 품에 안겨들지 아니면 피할지를 가늠하려던 참이었다. 피한다면 그제야 허메이웨 앞에 나서고, 안겨든다면 그대로 앉아서 이득을 볼 생각이었는데, 어찌 알았으랴 계획이 변화를 따라가지 못할 줄이야!

사실 장두오판이 아무리 반응이 빨라도 웨이자오만은 못했다. 웨이자오는 장두오판이 움직이기도 전에 바이웨이퉈를 밀어버렸다.

»그야 그렇지. 나는 위험한 일을 좋아하지 않는 사람이지만, 여성 동료가 위험에 처하면 내가 제일 먼저 달려나가는 사람이야!« 바이웨이퉈는 속으로 웨이자오에게 이루 말할 수 없이 고마웠다. 보아하니 웨이자오는 진작 장두오판의 계략을 꿰뚫어 본 모양이었다.

»메이웨, 봤지? 누가 더 믿을 만한 사람인지?« 웨이자오도 허메이웨가 좀처럼 결정을 내리지 못하는 데에는 어쩔 수 없다는 듯했다.

»흥, 이 두 마리 호랑이가 사람을 해치지 않는다는 걸 뻔히 알면서 무슨 잘난 척이야?« 장두오판이 코웃음 치며 말했다. 속으로는 바이웨이퉈를 이루 말할 수 없이 미워하며, 이 기회에 한번 골탕을 먹여야겠다고 마음먹고는, 껍질만 웃는 얼굴로 말했다. »바이웨이퉈, 호랑이 먹이 주는 게 급하면 급하다고 말하지 그랬어, 남의 허메이웨 앞을 가로막고! 나는 여기서 꼼짝도 안 했는데, 그건 내가 이 두 마리 호랑이가 절대 사람을 해치지 않는다는 걸 알기 때문이야. 이게 바로 침착함이지!«

»침착함?« 바이웨이퉈도 반박하지 않고, 땅에 떨어진 소고기 한 조각을 집어 들며 말했다. »그렇다면 이렇게 길들여진 호랑이한테 먹이 주는 게 무슨 어려움이 있겠어?«

»어려움이 있든 없든, 그것도 일종의 담력 훈련이야. 쓸데없는 소리는 그만해!« 장두오판은 말하면서 엄 아저씨에게 눈짓을 보냈다.

그러자 엄 아저씨는 아무 표정 없이 고개를 끄덕였다.

그래서 바이웨이퉈가 막 고기 한 조각을 집어 들었을 때, 저쪽의 호랑이는 바이웨이퉈가 손에 든 소고기를 던지기도 전에 곧바로 달려들어 »으르렁« 하고 한 입에 바이웨이퉈 손의 소고기를 물어채 갔다!

바이웨이퉈를 다치게 하지는 않았지만, 그 역시 혼비백산해 그만 엉덩방아를 찧고 말았다!

웨이자오는 눈살을 찌푸렸다. 이는 아마도 장두오판이 일부러 부린 짓일 터인데, 증거를 잡지 못한 이상 당연히 뭐라 하기도 어려웠다.

»하하하, 바이웨이퉈? 설마 그 정도야? 겁에 질려 엉덩방아를 찧다니? 너도 참 쓸모없구나?« 장두오판이 곧바로 크게 웃었다. »이렇게 길들여진 호랑이한테 먹이 주는 건 아무 어려움도 없다고 하지 않았나? 왜? 겁에 질려 줄행랑을 쳤나?«

웨이자오의 입꼬리에 냉소가 스쳤다. 그는 바이웨이퉈를 일으켜 세우려는 시늉을 하면서, 손끝으로 갑자기 진기를 한 줄기 튕겨 내어 그 두 마리 호랑이 중 한 마리를 겨누었다. 그리고 입으로는 기이한 음파를 내뱉었다……

그러나 웨이자오의 위장은 교묘했다. 마치 바이웨이퉈를 일으키다가 힘을 쓰느라 낸 소리처럼 들렸기에, 아무도 이상하다고 느끼지 못했다.

하지만 웨이자오가 그런 데에는 다 이유가 있었다. 그는 눈앞의 그 호랑이를 격노하게 만들고 있었던 것이다!

예전에 웨이자오는 오랜 세월 온갖 원시림을 누비며 활동했기에, 이런 사나운 맹수들을 다루는 나름의 방법을 갖고 있었다. 때로는 맹수를 이용해 적을 상대하는 것도 하나의 수단이었다!

웨이자오는 먼저 진기로 그 호랑이를 상하게 한 다음, 그 기이한 음파로 호랑이를 미쳐 날뛰며 피에 굶주리게 만들었다. 이렇게 되면 아무리 길들여진 호랑이라도 미친 호랑이로 변해, 자기에게 가장 가까운 사람을 공격하게 된다!

예전에 웨이자오가 진기 폭탄을 쓰지 못했을 때는 당연히 다른 암기로 대신해 호랑이를 상하게 했지만, 그러면 너무 노골적이라 남이 흠을 잡아낼 수 있었다. 원시림에서 적을 상대할 때는 상관없었지만, 여기서는 통하지 않았다.

웨이자오가 장두오판을 몰래 해치려는 이상, 남에게 들키게 할 수 없었기에 곧바로 진기 폭탄을 쓴 것이었다.

이 모든 것을 마친 뒤, 웨이자오는 재빨리 바이웨이퉈를 일으켜 세워 끌어당겨 돌아온 뒤 장두오판에게서 다소 떨어진 곳에 서서 말했다. »웨이퉈, 됐어. 이 호랑이는 장난칠 상대가 아니야. 이런 것은 어쨌든 맹수라, 길들여졌다 해도 사람을 물 수 있는 법이지. 네가 이 정도로 창피한 것도 아니야. 사나이 대장부는 굽힐 줄도 알아야 하고, 목숨을 지키는 게 관건이지. 어떤 사람처럼 목숨을 아끼지 않는 건 머리가 빈 놈이나 하는 짓이야!«

»하? 머리가 빈 놈? 겁이 많으면 쓸데없는 소리나 하지 마. 이런 길들여진 호랑이한테도 겁을 내다니, 정말 쥐만큼이나 겁이 많구나…… 어?« 장두오판의 말이 채 끝나기도 전에, 그 두 마리 호랑이 중 한 마리가 그를 향해 달려드는 것이 보였다. 그 사나운 기세는 그를 통째로 삼켜버릴 것만 같았다!

장두오판은 그만 얼이 빠져 넋을 잃었다. 몸을 돌려 정신없이 달아났지만, 그 호랑이는 집요하게 뒤쫓아왔다! 호랑이는 장두오판이 자기를 상하게 했다고 여겼다. 웨이자오가 앞서 낸 음파에 호랑이가 이미 다소 신경질적인 상태가 되어 있었고, 자기에게 가장 가까운 장두오판을 적으로 삼은 것이었다!

»으르렁……« 호랑이의 속도는 무척 빨랐다. 하지만 그 호랑이는 다리 한쪽을 웨이자오의 진기에 얻어맞아 다쳤기에, 움직이는 능력이 심각하게 떨어져 장두오판을 그다지 따라잡지 못했다……