제2070장 입을 여는 방법

백 퍼센트 성공하려면 반드시 현계 일품 연단사의 수준에 도달해야 한다. 그렇지 않으면 황계 사품 연단사라 하더라도 성공률이 조금 더 높을 뿐, 백 퍼센트를 이루지는 못한다.

그래서 지금 위소는 두 가지 난제에 부딪혀 있다. 하나는 자신의 실력을 천계로 끌어올린 뒤 한정의의 실력을 지계로 끌어올리는 일이다. 그렇게 해야만 한정의가 마음대로 삼품 단화를 다룰 수 있게 된다.

그러나 자신이 천계로 승급하는 것은 분명 상당히 어려운 일이다. 적어도 지금으로서는 그렇다.

하지만 취기단의 도움이 있다면 위소는 자신이 빠른 시일 안에 천계로 승급할 수 있으리라 여겼다. 그때가 되면 한정의의 실력을 끌어올리는 일쯤은 식은 죽 먹기일 터였다.

문제는 취기단 역시 황계 삼품 단약이라는 점이다. 자신의 실력이 천계에 이르지 못하면 한정의를 지계로 끌어올릴 수 없고, 한정의가 지계에 오르지 못하면 취기단을 연단할 수 없다.

이것은 하나의 막힌 고리였다. 그중 하나가 이루어지면 나머지도 자연히 이루어지고, 하나가 이루어지지 않으면 나머지도 이루어질 리 없었다.

이런 생각을 하고 있자니 위소는 머리가 몹시 아팠다. 분명 손에 닿을 듯한데 또 아득히 멀기만 했다.

이 취기단의 재료가 위소의 손에 들어왔지만, 아무리 진귀하다 한들 쓸 수 없으면 그저 폐품일 뿐이었다. 그런데 만약 위소가 스스로 천계를 돌파하고 한정의를 지계 후기 정점까지 끌어올려 삼품 단약을 연단할 수 있게 된다면, 그때 취기단을 연단한다 한들 천계 고수인 위소에게는 그다지 큰 쓸모가 없을 터였다.

위소의 실력을 조금 더 빨리 끌어올릴 수는 있겠지만, 지금 단계에서는 속도를 낼 수가 없었다. 위소는 그 이 년의 약속에 짓눌려 있었으니, 당연히 시간을 낭비할 여유가 없었다.

이 년, 지금은 일 년 남짓이 남았다. 위소도 천계로 진입할 수 있다고 백 퍼센트 장담하지는 못했다. 그래서 이 취기단의 재료를 어떻게 활용할 것인가가 위소에게는 하나의 난제가 되었다.

위소는 이 취기단으로 더 확실하게 천계를 돌파하기를 바랐다. 그러나 취기단을 연단하려면 또 반드시 천계의 실력을 바탕으로 삼아야 했다. 사품 연단사라 해도 천계의 실력을 뒤받침하지 못하면 삼품 단약을 연단하기란 어려웠다.

천계 실력을 지닌 사품 연단사조차 삼품 단약을 백 퍼센트 연단할 수 있다고 보장하지 못한다. 백 퍼센트, 실패의 가능성이 한 점도 없는 연단을 해낼 수 있는 이는 오직 장력봉 같은 현계 일품 연단사뿐이었다.

그렇지 않다면 황계 칠품 연단사라 하더라도 황계 품계의 단약을 연단할 때 실패할 가능성이 있었다. 한 품계를 뛰어넘지 않는 한은 말이다.

물론 세상사에 절대란 없다. 어쩌면 한정의가 천재일지도 모른다. 하지만 한정의가 천재라 하더라도 그 자신의 실력이 천계여야만 했다.

그렇게 되면 위소로서는 몹시 답답했다. 약재는 있는데 연단할 수가 없고, 연단할 수 있게 되면 효과와 쓰임이 지금만 못하여 수요도 그리 절실하지 않게 되는 것이다……

자신의 실력을 한층 더 끌어올리는 일이 위소가 지금 간절히 이루고자 하는 바였다.

지계 초기에서 지계 중기로 돌파하는 것은 다른 취련자에게 놓는다면 이미 매우 빠른 편이었다. 신령한 단약이나 전승의 기연이 없다면 위소의 속도는 이미 대단히 신속한 셈이었다. 그러나 위소 자신도 잘 알고 있었다. 지계 초기에서 이처럼 빨리 지계 초기 정점에 이른 것은 자신이 헌원어룡결 제이층을 취련한 것과도 관련이 있고, 날마다 밤낮없이 취련한 것과도 관련이 있지만, 가장 중요한 것은 역시 두 가지였다.

위소는 왕심연의 몸에서 나는 기운이 어째서 자신에게 그토록 엄청난 효과를 지니는지 알지 못했다. 그러나 모른다 해도 상관없었다. 결과만 있으면 되었으니까…… 그래서 위소는 그 몇 밤이 몹시 그리웠다.

다만 돌아온 뒤로는 위소도 다시 왕심연 곁에 가까이 다가서기가 어려웠고, 더구나 왕심연을 끌어안을 수는 더욱 없었다. 특히 지금은 이미 늦가을이라 날씨가 추워졌고, 왕심연이 입은 옷도 제법 많아서 몸속의 향기가 밖으로 새어 나오지 않았다. 위소는 날마다 왕심연과 같은 책상을 쓰고 있었지만 그 향기의 이로움을 얻지는 못했다.

그렇다고 위소가 왕심연더러 옷을 모두 벗고 편한 옷 한 벌만 걸치고 수업에 오라고 할 수도 없는 노릇이었다. 그것은 추울 뿐만 아니라, 남들이 보면 왕심연에게 무슨 탈이라도 있는 줄 알 테니까.

그러나 이런 기회는 만나려야 만날 수 없는 법이었다. 저급 고수와 겨루면 당연히 한계에 부딪힐 리 없고, 고급 고수와 겨루자니 상대가 너무 높아서는 안 되었다. 그렇다면 일방적으로 얻어맞기만 할 테니 돌파라니 어림도 없는 일이었다.

이리저리 생각해 보아도 위소는 첫 번째 방법이 더 믿을 만하다고 여겼다. 하지만 왕심연과 어떻게 그 이야기를 꺼낼 것인가?

왕심연이 조용히 곁에 앉아 책을 읽는 모습을 바라보던 위소는 어떻게 입을 열어야 할지 몰라 조금 난감했다. 그러다 생각이 깊어지면서 위소는 오히려 얼이 빠진 듯 멍해지고 말았다……

왕심연은 책을 읽고 있었지만 위소가 그렇게 자신을 바라보고 있는데 느끼지 못할 리가 없었다. 처음에는 왕심연도 위소가 그저 무심코 보는가 싶어 개의치 않았다. 그러나 그 뒤로도 위소의 시선이 떠나지 않자 왕심연은 다소 불편하고 쑥스러워졌다.

»임…… 위소, 나한테 무슨 볼일이라도 있어?« 왕심연은 뭐 하러 그렇게 쳐다보느냐고 대놓고 말하기 쑥스러워 다른 방식으로 물었다.

»아……« 위소가 정신을 차리고는 얼른 미안한 기색을 지었다. »방금 무슨 생각을 하다 보니 넋이 나갔네…… 그런데 확실히 좀 물어보고 싶은 게 있어.«

»무…… 무슨 일인데……« 왕심연은 위소가 넋이 나갔다고 해명하는 말을 들었지만 여전히 조금 어색했다. 남자애에게 그렇게 한참이나 빤히 쳐다보였는데, 어찌 평온한 척할 수 있겠는가? 더구나 상대가 하필 호감을 품고 있는 그런 남자애인데……

»네 몸에서 나는 향기……« 위소는 이런 질문을 하는 것이 여자아이의 사생활을 캐묻는 듯하여 조금 그러했지만, 이는 자신의 취련과 관련된 중대한 일이었기에 묻지 않을 수 없었다.

»아……« 왕심연의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 군사훈련 때에도 위소는 이 이야기를 꺼내지 않았는데, 오늘 갑자기 꺼내는 바람에 왕심연은 적잖이 의외였다. »너…… 너도 냄새를 맡았어?«