제2593장 너무하잖아

«너 한마디 못 들었어? 도량이 작으면 군자답지 못하고, 독하지 않으면 대장부답지 못하다고 했어. 너도 이미 배신했는데 그런 것까지 신경 써?» 심우서가 축 영두를 경멸스레 흘겨보았다.

«그것도 그렇군……» 축 영두는 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다. «좋아, 그럼 그렇게 정하지! 그런데…… 그 약왕이라는 자가 의심하지는 않겠지?»

«약왕이 뭐 대단한 거라고, 전패 형보다 위대하겠어? 몸에 피뢰침을 잔뜩 꽂아도 해결 못 하는 주제에 전패 형에 비하면 한참 약하디약해! 내 생각엔 차라리 이름을 피뢰침왕으로 바꿔야 해.» 심우서가 말했다.

«그럼 다행이고.» 축 영두가 고개를 끄덕였다.

그리하여 고몽요, 심우서, 왕심연, 한정의, 한소초가 먼저 학교로 떠났고, 위소는 집에 남아 축 노이의 부상을 치료해 주기로 했다. 축 노이가 차에서 내릴 때 위소가 그를 흘끗 보았는데, 순간 몹시 놀랐다!

어느새 그는 의기양양하던 축 노이를 보았었는데, 지금의 축 노이는 오히려 여생을 조락한 노인 같았고, 축 영두보다도 더 늙어 보였다. 분명 이 기간 그는 몹시 불행하게 지낸 모양이었다!

그럴 만도 했다. 그는 전에 취련자였고, 숨은 조가에서의 지위가 분명 매우 높았을 터였다. 하지만 지금의 그는 한낱 평범한 폐인일 뿐이었다. 숨은 조가가 그에게 몸 붙일 곳을 준 것만 해도 축 영두의 체면을 봐준 것이었고, 평소처럼 그를 존중하고 신경 써 주기를 바라는 것은 불가능했다.

조기병조차 그때는 입버릇처럼 축 노이의 부상을 치료해 주겠다고 하더니, 그가 완전히 소가주 계승자가 된 뒤로는 다시는 축 노이를 끌어안으려 하지 않았고, 그를 쳐다보는 일조차 없었다. 축 영두와도 오랫동안 연락을 끊었다.

어차피 축 영두의 임무는 진희를 감시하는 것이었으니 하루 종일 조기병의 곁에 붙어 있을 수 없었고, 축 노이는 또 폐인이었으니 조기병이 그를 챙길 시간이 있을 리 없었다. 말하자면 축가 형제는 이미 오래전에 잊힌 존재였다.

이것이 축 노이의 원망이 쌓일 수밖에 없었던 이유였다. 그의 부상은 온전히 조기병 때문에 입은 것이었고, 당초 조기병이 그를 위해 회복할 방법을 찾아 주겠다고 했을 때 그는 정말로 감동했으며, 축 영두를 이끌고 함께 조기병에게 투신하기까지 했다.

그러나 조기병이 정식으로 숨은 조가를 장악하고 신분이 바뀐 뒤로는 축 노이를 아무렇게나 내버려 두었고, 다시는 그의 부상을 치료해 주겠다는 말을 꺼내지 않았다. 반대로 여러 번 벽 노인의 부상을 치료해 주겠다고 말했다.

어떻게 축 노이에게 원망이 없을 수 있었겠는가? 축 노이도 깨달은 바가 있었다. 조기병은 위선자일 뿐이었다. 자리에 오르기 전에는 조기단에 맞서려고 그들 형제를 온갖 수단으로 끌어안더니, 이제 조기병이 끝장나 조만간 현단문의 시련에 나가 죽으러 가게 되자 아예 신경도 쓰지 않는 것이었다. 끌어안을 필요도 없어졌으니 축 노이는 선택적으로 잊힌 것이다.

이것 또한 축 영두가 그때 위소에게 투항하기로 한 이유였다. 그들 형제는 조기병에게 스스로 충성심을 다했다고 여겼지만, 대가로 무엇을 얻었던가? 적 하나만도 못한 관심이었다. 그들도 위소가 대개 그들을 이용하는 것임을 알았지만, 위소의 이용은 떳떳하고 명확한 이용이었다. 마치 거래처럼 말이다. 그래서 축 노이의 마음은 오히려 위소 쪽으로 더 기울었다.

다만 그토록 이를 갈던 적을 마주하고 나니 축 노이는 매우 난처했고, 감히 고개를 들어 위소를 똑바로 바라보지 못했다.

«노이, 뭐 하는 거야? 어서 임 선생님께 인사드려!» 축 영두가 눈살을 찌푸리며 남몰래 축 노이의 발을 걷어찼다.

«저…… 임 선생님을 뵙습니다……» 축 노이는 어쩔 수 없이 마지못해 고개를 들고 말했다. «그동안 무례한 점이 많았사오니, 임 선생님께서는 너그러이 용서해 주시고…… 저와 일반적으로 따지지 마시기 바랍니다……»

«노이, 무슨 소릴 하는 거야!» 축 영두가 못내 안타까운 듯했다. 멀쩡한데 웬 쓸데없는 소리인가? 위소가 그를 불러 부상을 치료해 주겠다니 과거 일은 신경 쓰지 않겠다는 뜻인데, 이 녀석이 자꾸 지껄여 대는 것이었다.

«맞아. 예전에는 각자 자기 주인을 위해 싸웠고, 너희는 조기병의 수하였으니 그저 조기병을 위해 일했을 뿐이라 우리가 적대한 거야. 하지만 지금 네 형은 내 수하이고, 네가 앞으로 나를 위해 일한다면 그때는 한편이 되는 거지.» 위소도 고개를 끄덕이며 말했다. «한편이 되는 이상 약속하지. 앞으로 너희가 아무리 심한 부상을 입어도, 목숨이 붙어 있는 한 내 힘닿는 데까지 너희를 치료해 주겠다! 앞으로의 취련도 내가 책임지마. 나와 축 영두는 당분간 모두 지계 고수일 뿐이라 그를 도울 방법이 없고, 내가 천계에 올라야만 그를 도울 수 있지. 하지만 나는 너를 지계 초기 실력까지 끌어올려 줄 수 있다!»

«임 선생님, 정말 대단한 분이십니다! 저 축 노이는 말주변이 없지만, 선생님의 말씀이 거짓이 아니라 반드시 지키실 것임을 압니다. 선생님이 아직은 우리 형제를 이용하려 할 뿐이라는 것도 알아요. 하지만 우리 형제가 다른 부하들보다 못하지 않다는 것을 꼭 보여 드리겠습니다!» 축 노이가 진심으로 말했다.

«그래.» 위소가 손을 저었다. «그 얘기는 나중에 하고, 우선 부상부터 치료하자.»

사실 방금 위소가 축가 형제에게 한 약속은 그에게 그저 손쉬운 일이었지만, 그가 그토록 정중하게 말했고, 그것도 이런 이용의 방식으로 꺼내 든 것은 실은 위소의 영리함이었다. 만약 조기병처럼 패왕의 기운을 뿜어 대며 정에 호소하는 방식으로 나갔다면 축가 형제가 반드시 믿지는 않았을 것이다.

그러나 위소가 정중하게 이로움을 자세히 늘어놓자 축가 형제는 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. 조건이 워낙 파격적으로 후했기에, 위소가 그들을 이용한다는 것을 알면서도 거절할 수 없었고, 심지어 위소의 이런 욕擒故縱 식 수법이 그들로 하여금 더욱 위소의 부하가 되고 싶게 만들었다!

그들이 보기에 이용만 당해도 이만한 이득이 있는데, 진짜로 위소의 부하가 되면 이득이 어찌 더 많지 않겠는가? 게다가 오승천, 한소호 같은 자들이 얼마나 잘 살고 있는지 좀 보라지 않는가?

지금조차 조 노태자는 감히 조기단을 죽이지 못한다. 예전에는 차마 손을 대지 못한 것이었지만, 지금은 벽 노인이 쓰러졌으니 후환을 없애기 위해 어서 조기단을 제거하려 했으나 그만두었다! 조기단은 위소의 부하였으니 현단문의 시련에서 죽는다면 숨은 조가와는 아무런 상관이 없지만, 만약 조 노태자의 손에 죽는다면 그는 큰일을 저지르는 것이나 다름없었다. 아니, 아주 큰일을 저지르는 것이었다!

축 노이가 위소의 이런 치료 방식을 접한 것은 처음이었다. 몸속에서 끊어진 경맥이 빠르게 이어져 치유되는 것을 느끼며 그는 감탄을 금치 못했다. 이것이 전설의 진기 치료인가? 정말 대단하고, 정말 막강했다!