제2654장 얼음 궁궐, 빙탕

»그것도 그렇군!« 위빙은 조기오의 말을 듣고 저도 모르게 마음이 움직였다. 그는 조기오가 겉과 속이 다르지 않고 위소와 조기단에게 정말 의리가 있다는 것을 미처 생각지 못했던 것이다. 그러나 위빙은 문득 자신을 돌아보았다. 만약 자신이 단약을 얻었다면, 과연 위소에게 남겨 둘 것인가?

대답은 뻔했다. 위빙은 틀림없이 그렇게 했을 것이다! 그가 우산의 손에서 목숨을 건질 수 있었고, 빙궁에 남아 취련할 수 있었으며, 외문 집사가 될 수 있었던 것은 모두 위소의 공이었다. 위소가 없었다면 그는 아마 타향에서 객사했을지도 몰랐다.

그래서 위빙이 위소에게 품은 고마움은 조기오보다 못하지 않았다. 조기오가 단약을 남겨 두겠다고 제안했을 때, 그는 조기오의 마음을 헤아리고도 여전히 권했다. »이렇게 오랜 시간이 흘렀으니 위소 영두께서는 분명 현계를 돌파해 지계에 올랐을 것이고, 어쩌면 지금쯤 천계에 발을 들여놓았는지도 모릅니다. 제 생각에는 이 단약 중에서 소취기단은 자네가 직접 복용하고, 중취기단은 위소 영두께 남겨 두는 게 좋겠네.«

»사실 소취기단은 단소님께 남겨 두려던 것이었네……« 조기오가 웃으며 말했다. »위빙, 나를 말리지 말게. 내 뜻은 이미 정해졌네. 이 단약들은 건드리지 않겠네. 나는 차라리 계속 고되게 취련하겠네!«

»좋네, 그렇다면 우리 함께 힘써 보세!« 위빙이 고개를 끄덕였다.

사실 풍소소는 이 단약들을 당장 위소에게 주고 싶었다. 하지만 그럴 수 없었다. 빙탕과 위소 사이에 약속이 있었기 때문이다. 만약 위소가 이 년 안에 빙심옥골단을 만들어 내지 못한다면, 그녀는 반드시 전승을 받아들여야 했다. 그리고 위소가 천계 후기 절정의 실력자나 황계 삼품 이상의 연단사가 될 수 있다면, 빙탕은 위소의 조그마한, 아주 조그마한 아내가 되어 주겠다고 했다. 그러니 풍소소가 몰래 위소를 돕는 것은 불가능했고, 빙탕도 그것을 용납하지 않을 터였다.

그래서 풍소소가 지금 할 수 있는 유일한 일은 이 단약들을 위소의 부하들에게 나누어 주어 그들이 최대한 성장하도록 하는 것, 훗날 위소의 조력자가 되게 하는 것뿐이었다. 다만 풍소소가 미처 생각지 못한 것은 조기오가 이토록 충심을 품고 단약을 위소에게 남겨 두려 했다는 점이었다!

다만 풍소소는 알지 못했다. 그녀가 위소를 그리워하던 그때, 빙탕 또한 은밀히 위소를 지켜보고 있었다는 것을! 위소가 이 년 안에 빙심옥골단을 만들어 내겠다고 약속했지만, 빙탕은 그것을 그다지 믿지 않았다. 그래서 자연히 위소에게 쏟는 관심이 조금 더 많아질 수밖에 없었다.

물론 그 안에는 또 다른 이유가 하나 있었다. 빙탕은 한때 큰소리를 쳤다. 위소가 황계 삼품 이상의 연단사나 천계 후기 절정의 실력자가 되면, 위소의 조그마한, 아주 조그마한 아내로 시집가겠다고. 빙탕은 위소가 어쩌다 정말로 그 목표를 달성해 버리면, 그때는 시집갈 것인가 말 것인가가 걱정스러웠다.

이것은 빙탕을 무척 갈등하게 만드는 문제였다. 특히 위소의 실력이 맹렬하게 치솟는 것을 보면서 더욱 그랬다. 처음 빙궁에 막 왔을 때의 현계 후기에서 지금의 지계 중기 절정이 되었으니, 그 성장 속도가 어찌 빠르다고 하지 않을 수 있겠는가!

그리고 빙탕을 가장 놀라게 한 것은, 위소가 어마어마한 이품 단약을 가지고 취련자 상회의 방시에 내다 팔았다는 사실이었다. 그것도 질이 지극히 뛰어난 단약들이었다. 설마 이렇게 짧은 시간에 위소가 이미 이품 연단사가 된 것은 아닐까?

알다시피 수많은 연단사가 평생 이품에 이르지 못한다. 게다가 이품 연단사라 하더라도 위소가 만든 것처럼 그렇게 충실한 단약을 빚어낼 수는 없었다. 이 상황은 빙탕을 기쁘게도 하고 갈등하게도 했다.

그러나 이런 일들은 그녀가 풍소소에게 말하지 않을 것이었다. 풍소소는 이미 빙궁의 부궁주였지만, 그 또한 빙궁 내부의 사무만 맡았을 뿐, 빙궁의 대외 연락과 정보 수집은 여전히 빙탕의 손에 쥐여 있었다. 이 상점 주인을 통해 정보를 캐내는 일은 풍소소가 끼어들 수 없는 부분이었다.

……………………

저녁에 영화를 다 본 뒤, 위소는 고몽요, 심우서, 왕심연과 함께 차를 몰고 떠났다. 종영량은 그럭저럭 고몽요와 한 번 데이트하는 데는 성공했지만, 두 사람의 관계는 아무런 진전도 없었다. 오히려 그의 말이 많았던 탓에 이전보다도 못한 사이가 되고 말았다……

»양 형님, 다 그 탕여기란 놈 때문입니다. 그놈만 아니었으면 오늘 이렇게 꼴사납지도 않았을 겁니다!« 고소복이 분개하며 말했다.

»탕여기…… 됐다, 일단 그놈은 제쳐 두자.« 종영량이 눈살을 찌푸리며 말했다. »나도 이제 알겠어. 심우서는 은혜를 모르는 년이야. 아무리 잘해 줘도 배부르지가 않아. 내가 아무리 좋은 걸 줘도, 눈 깜짝할 사이에 나를 팔아넘기지! 내가 요요에게 다가가는 데 가장 큰 걸림돌은 위소가 아니라 바로 그 년이야!«

»오? 그러면 어떻게 하지요? 없애 버립니까?« 고소복이 목을 긋는 시늉을 했다. 요즘 그는 명일복명일 교파에서 피비린내 나는 일을 너무 많이 봐서, 사람 목숨에도 무뎌져 있었다.

»없애는 건 아마 안 될 거야. 이 일은 좀 까다로워. 위소도 만만한 상대가 아니니, 심우서가 괜히 이상하게 죽으면 그놈이 분명 나를 의심할 거야!« 종영량이 말했다. »하지만 내가 위소와 대결할 때 이 년이 와서 판을 흐리지 못하게 하고, 위소에게도 좀 골칫거리를 만들어 주려고, 시합 전에 백취지네에게 심우서 그 년을 한 물게 해서 혼절시켜 버릴 생각이야. 그러면 폐 끼칠 일도 없겠지.«

»맞습니다, 좋은 생각입니다. 이 년을 혼내 주는 동시에 위소에게도 골칫거리를 더해 주니, 일석이조입니다.« 고소복이 찬성하며 말했다.

»그럼 그렇게 정했다!« 종영량은 몇 마디 만에 계획을 세웠다. »내일 아침에 곧장 학교 방송실에 가서, 내가 위소에게 도전하겠다는 소식을 알릴 거야!«

이번 학교의 자선 야회는 대단히 성공적이었다. 총 모금된 금액이 일억을 넘었다. 물론 그중에서 종영량과 조기병이 큰몫을 차지했고, 다른 사장과 사회 유명 인사들은 그렇게 많이 기부하지 않았다. 많은 이는 천만 단위였고, 적은 이는 수백만, 수십만도 있었으며, 수만 원대도 흔했다.

기부금 액수는 학교를 무척 놀라게 했다. 예년보다 훨씬 많았던 것이다. 물론 이것도 종영량과 조기병의 공이었다. 사람들은 이 두 사람이 왜 이렇게 높은 가격을 불렀는지 알지 못했지만, 그들에게 사랑하는 마음만 있으면 그만이었다. 그들이 말하지 않으니, 누구도 캐고 물을 사람이 없었다……