제2711장 장력봉는 죽지 않았다?

«뭐라고!» 백영두는 위소의 말에 적잖이 놀라, 넋이 나간 얼굴로 위소를 바라보며 믿을 수 없다는 듯 말했다. «죽지 않았다고? 이게 벌써 몇 년인데, 어떻게 죽지 않을 수가 있나? 천계 후기 정점의 실력자라 해도 죽었을 걸세.»

천계 후기 정점의 실력자라면 이론상 수명을 무한히 늘릴 수 있다. 하지만 그건 어디까지나 이론일 뿐, 천재지보와 천지영기의 많고 적음에 제약을 받기에, 수명을 늘려 이삼백 세까지 사는 것만 해도 대단한 일이며, 사오백 년을 사는 자는 절대적으로 극소수였다!

자원이 없는 산수(散修)라면 보통 백여 년을 사는 것이 고작이었다.

«그분이……천도(天道)의 실력자라면 어떻겠나?» 위소는 이전까지 천도 실력자의 존재를 그다지 믿지 않았고, 그저 전설일 뿐이라고 여겼다. 그러나 대화사자의 말을 듣고 그 귀물을 직접 눈으로 확인한 뒤에야, 위소는 천도 실력자가 과거에 실재했을지도 모른다는 것을 깨달았다.

«쉿—» 백영두가 숨을 크게 들이켰다. «자네 말은, 장력봉 조사님이 죽지 않았고, 이 고묘는 가짜이며 사람을 현혹하는 것이라는 건가?»

«현혹하는 것인지 아닌지는 저도 잘 모르겠습니다. 구체적인 이유도 모르고, 그저 추측해서 내린 결론일 뿐입니다.» 위소가 말했다.

백영두는 천천히 고개를 끄덕였다. 위소의 예측은 정말로 가능성이 컸다. 그러다 그는 다시 의아한 듯 물었다. «그렇다면, 고묘 속의 이 사람이 장력봉 조사님이라면, 어째서 욱소가를 잡아가 우리를 겁주는 것인가?»

«모르겠습니다. 어쩌면 욱소가를 잡아간 사람은 그분이 아닐지도 모르지요.» 위소가 고개를 저었다. «장력봉 조사님은 아마 오래전에 이미 이곳을 떠나셨을지도 모릅니다. 그렇지 않고서야 우리가 처음 도굴했을 때 그렇게 순조로울 수 없었겠지요. 게다가 천뢰저는 이 몇 년간 줄곧 혼자 살아왔으니까…… 어라?»

위소는 문득 천뢰저가 생각나서는 얼른 그 작은 녀석을 발로 톡 차며 말했다. «이봐, 작은 녀석, 장력봉는 대체 죽었나, 살았나?»

«찍찍……» 천뢰저가 억울하다는 듯 두어 번 끙끙거리더니, 발톱으로 땅바닥을 가리키며 석실의 바닥이 너무 단단해서 글씨를 쓸 수 없다는 뜻을 내비쳤다.

위소가 굳이 글씨를 쓰지 않아도 되니 땅에 형체만 그려 보라고 말하려는데, 홀연히 눈앞의 석관이 소리도 없이 스르르 사라졌다!

석관이…… 이렇게나 허공으로 사라져 버렸다! 위소와 백영두의 눈앞에서 감쪽같이 자취를 감추었다! 본디 석관이 놓여 있던 자리는 평평한 땅바닥이 되어 있었다!

«맙소사!» 위소가 아니고서는, 다른 사람이었다면 아마 그 자리에서 오줌을 지렸을 것이다. 관이 없어졌다고? 그것도 아무 소리도 아무 전조도 없이 기괴하게 갑자기 사라져 버렸다고?

위소는 방금 전까지 천뢰저를 바라보고 있었지만, 시야의 끝자락으로도 관은 보이고 있었다. 관을 옮기는 사람은 아무도 없었다. 관은 이렇게 단숨에 땅속으로 꺼져 사라진 것이다. 마치 서유기에 나오는 인삼과가 땅에 떨어지면 흔적도 없이 스러지는 것과 같았다!

백영두는 나이가 저렇게 많고 또 한때 오요문의 문주였건만, 이때만큼은 숨이 턱 막히는 듯했다. 위소가 그의 오랜 지병을 고쳐 주지 않았다면, 그는 지금쯤 심장마비로 죽었을지도 몰랐다.

«소일…… 여긴, 너무 괴이하네……» 백영두가 숨을 크게 들이쉬며 말했다.

«하지만 욱소가를 찾기 전에는 떠날 수 없습니다. 이렇게 하는 게 어떨까요, 백 선생님, 천뢰저에게 선생님을 먼저 이곳에서 데리고 나가게 하지요?» 위소가 잠시 생각한 뒤 건의했다. 어쨌든 백영두는 그를 따라온 것이고, 욱소가와도 별다른 인연이 없으니 여기서 기다릴 필요가 없었다. 그래서 위소는 그를 먼저 보내려 한 것이다.

«그게 무슨 소리인가?» 백영두는 오히려 고개를 저었다. «나는 자네의 스승일세. 이런 때에 어찌 자네를 두고 갈 수 있겠나? 괜찮네, 나는 여기 남겠네!»

«알겠습니다.» 위소도 더는 고집하지 않고, 본디 석관이 놓여 있던 땅바닥을 자세히 살펴보기 시작했다……

마음을 가라앉히고 나자 위소는 몇 가지 중요한 문제가 떠올랐다. 그리고 가장 관건적인 것은, 설령 천계의 실력자가 이곳에 침입해 욱소가를 잡아갔다 하더라도, 어째서 위소의 옥패는 경고를 울리지 않았느냐는 점이었다.

욱소가는 지금 위소가 꾸린 탐험대의 일원이나 다름없었다. 대열 중 누구든 위험에 처하면 옥패가 미리 경고하게 마련인데, 지금 욱소가가 사라졌음에도 옥패가 경고하지 않았다면, 그것은 곧 욱소가가 위험에 처하지 않았다는 뜻이 아닌가?

혹은 욱소가를 잡아간 것이 아니라, 그녀가 스스로 떠난 것일 수도 있었다. 오직 그런 해석만이 이치에 맞았다. 그렇지 않고서야 옥패가 어찌 조금의 반응도 보이지 않았겠는가?

마음을 가라앉힌 위소는 자세히 관찰하기 시작했다. 이곳의 땅바닥은 부근의 땅바닥과 조금도 다르지 않았다. 그러나 그럴수록 위소는 더욱 괴이하게 여겼다. 이곳에 이전에 석관이 놓여 있었다면, 이곳 땅바닥의 먼지는 다른 옆자리보다 분명히 적어야 했다.

이곳에는 마땅히 석관의 윤곽이 남은 자국이 드러나 있어야 했건만, 그런 것이 없었다. 그것은 이곳에도 늘 먼지가 내려앉는다는 뜻이며, 그래서 이렇게 된 것이다.

다시 말해 지금의 정경으로 보건대, 이곳에는 애초에 관이 놓인 적이 없는 듯했다. 이 석실은 차라리 텅 빈 묘실에 가까웠다!

그런데 위소가 살피고 있던 바로 그때, 갑자기 관 하나가 괴이하게도 다시 나타났다! 이렇게나 허공으로 위소와 백영두의 눈앞에 나타났는데, 그 관 위에는 사람 하나가 서 있었으니, 그자는 바로 사라졌던 욱소가였다!

위소는 정신력이 강한 편이었는데도 이때는 적잖이 혼이 빠졌다. 그래도 욱소가가 마침내 돌아왔기에 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다. «소가, 드디어 돌아왔구나. 방금 너는……»

«도둑 나리, 제가 기관 하나를 발견했어요. 고묘에 관한 엄청난 비밀이에요!» 욱소가의 얼굴에는 흥분한 웃음이 가득했다. «우리가 있는 이 고묘는 겨우 첫 번째 층일 뿐이고, 이 층 아래에 또 건축물이 있어요!»

«뭐? 네 말은, 방금 너가 고묘의 아래층에 다녀왔다는 거냐?» 위소는 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는 얼굴로 욱소가를 바라보았다!

위소가 미처 생각하지 못한 것은, 이 고묘의 아래에 뜻밖에도 별천지가 숨어 있었다는 점이었다. 위소가 이 비밀을 발견했다는 것만 해도 대단한데, 이전에는 상상조차 해 본 적이 없던 그런 비밀을 욱소가가 찾아낸 것이다!

«네, 이 관은 사실 관이 아니라 일종의 승강기예요. 이 승강기를 통해 아래층으로 내려갈 수 있답니다.» 욱소가가 말했다. «물론 그냥 비유한 거예요. 이 물건은 아마 전기를 쓰는 건 아닐 거예요.»

«그렇다면 이 물건은 전송 사다리 같은 기관이라는 말이로군?» 백영두도 무척 신기해하며 감탄한 눈으로 욱소가를 바라보았다. «어떻게 발견한 건가?»

«두 분이 저쪽에서 벽에 새겨진 글자를 보고 계실 때, 저는 할 일도 없고 해서 이 고묘에 값나가는 물건이 있나 없나 살펴보려고 했거든요……» 욱소가가 다소 쑥스러운 듯 말했다.