제2768장 수상한 소녀

두 사람은 보물고에서 나와 왔던 길을 따라 되돌아갔다. 그러나 몇 걸음 채 걷지 않아 태상장로의 얼굴빛이 확 변했다!

맞은편 멀지 않은 곳에서 당모가 당운을 데리고 이쪽으로 걸어오고 있었던 것이다!

태상장로의 발걸음이 멈칫하자 위소는 다소 의아해졌다. 고개를 들어 보니 방금 자신을 도와주었던 그 ‘설곡 순찰 감시자’가 이쪽으로 걸어오고 있었고, 그녀의 옆에는 하얀 옷을 입은 소녀가 서 있었다.

화장기 하나 없는 민얼굴이었지만, 그 청순한 아름다움에 위소는 까닭 없이 가슴이 철렁 내려앉았다. 설명하기 어려운 설렘이 밀려들었다.

위소가 당운을 바라보았을 때, 당운도 마침 위소를 보았다. 절세의 얼굴에 격동의 기색이 스쳤고, 아름다운 눈동자에는 얇은 물안개가 피어올랐다. 그녀는 곧 고개를 숙였다. 제 이상한 행동이 위소의 호기심을 불러일으킬까 두려웠던 것이다.

당운은 꿈에도 생각하지 못했다. 엄마가 자신을 데려와 보여주려는 사람이 다름 아닌 위소일 줄이야! 그가 어떻게 설곡에 온 것일까? 여기서 무엇을 하는 것일까? 그러나 보아하니 분명 자신을 찾아온 것은 아니었다. 이 순간 당운은 위소가 자신을 모른다는 것을 느낄 수 있었기 때문이다.

참 수상한 소녀구나! 당운이 고개를 숙이는 것을 보고 위소는 그녀가 왜 그러는지 궁금해졌다. 좀 더 자세히 살펴보려는 찰나, 태상장로가 위소의 손을 얼른 붙잡으며 말했다. «임 선생, 어서 갑시다!»

«아…… 오……» 위소는 태상장로에게 끌려 순식간에 멀리 떨어졌다. 태상장로는 천계 후기 정점 실력의 고수였기에 위소는 저항할 생각조차 품지 못했다. 설령 저항한다 한들 멈춰 세울 수도 없는 일이었다.

그러나 그 소녀의 그림자는 마치 마음속에 새겨진 듯 아무리 애써도 떨쳐낼 수가 없었다. 위소는 소녀의 얼굴을 똑똑히 보고 싶어 고개를 돌렸고, 마침 소녀도 정신을 차려 이쪽을 바라보고 있었다.

그저 평범한 눈맞춤이었건만 위소는 가슴이 두근거렸다. 마치 전에 본 듯했고, 전생에 이 아리따운 소녀를 어렴풋이 만난 적이 있는 듯했다.

그렇지 않고서야 위소가 그토록 실태를 부리지 않았을 것이다. 평소 그가 만난 미인도 적지 않았거니와, 소녀 하나를 보고 이렇게 넋을 놓을 리가 없었다. 게다가 위소는 지금까지도 소녀의 얼굴조차 제대로 보지 못했다. 그가 넋을 놓은 그 찰나에 소녀가 다시 고개를 숙였기 때문이다.

설마 이것이 이른바 첫눈에 반한다는 것인가? 위소는 첫 만남에 느끼는 이 설렘이 다소 의아했다. 한 번도 느껴본 적이 없는 감정이었기에……

소녀는 위소의 눈에서 점점 멀어져 갔고, 이윽고 작은 검은 점이 되어 더는 보이지 않았다. 그가 태상장로에게 멀리 끌려간 탓이었다.

«태상장로님, 그 설곡 순찰 감시자 옆에 있던 소녀는 누구입니까?» 위소는 고개를 돌려 다소 호기심 어린 목소리로 물었다. 소녀의 실력을 살펴볼 생각조차 잊어버린 채였다.

태상장로의 표정이 미세하게 변했다. 그녀는 엄숙하고 담담하게 말했다. «임 선생, 그 말씀이 다소 경솔하다고 생각하지 않으십니까? 그 아이가 누구인지는 우리 문파 내부의 일입니다. 저에게 설곡의 기밀을 알려줄 의무는 없습니다. 이는 당신과 아무런 상관이 없습니다. 당신은 여기 물건을 교환하러 온 것일 뿐이니, 지금 물건을 얻었으니 어서 떠나십시오!»

«죄송합니다……» 위소는 고개를 저었다. 과연 자신이 경솔했다는 생각이 들었다. 이 사람이 누구인지, 설곡이 자신에게 굳이 알려줄 의무도 없었고, 설령 그가 누구인지 안다 한들 자신과 큰 관계도 없었다. 남의 문파 일을 사사로이 캐묻는 것은 꽤 꺼리는 일이었기에 위소는 마지못해 단념했다.

당운이 고개를 들었다. 그 순간 그녀는 이미 눈물로 얼굴이 범벅이 되어 있었다. 그녀는 멍하니 위소가 떠나간 뒷모습과 방향을 바라보며 두 주먹을 꽉 쥐었다. 온몸이 부들부들 떨려 왔다…… «윤윤아, 그 아이는 이미 떠났다. 우리 돌아가자.» 당모는 한숨을 내쉬었다. 자신이 당운을 데려온 것이 옳은 일인지 그른 일인지 알 수 없었다.

«네……» 당운이 고개를 끄덕였다. «고마워요, 엄마. 한 번 봤으니 지금 잘 지내는 것도 알았으니, 그걸로 만족해요……»

«아이고, 그 아이가 이번에 설곡에 온 것은 물건을 교환하러 온 거야……» 당모는 위소가 이곳에 온 목적을 당운에게 들려주었다. 당운은 엄마가 자신의 간섭 덕분에 태상장로가 위소에게 난개옥령초 네 그루를 주기로 했다는 말을 듣고는 저도 모르게 피식 웃음이 터졌다……

«엄마, 한 번만 더 그를 보고 싶어요……» 당운은 아쉬움을 감추지 못했다. 지금쯤 위소는 이미 설곡을 떠났을 터였다. 그러나 설곡은 자연적으로 형성된 웅덩이 같은 지형이어서, 설곡 가장자리의 가장 높은 봉우리에 서기만 하면 위소를 볼 수 있었다.

«그럼 가 보렴.» 당모는 당운을 적극적으로 지지했다. «가고 싶으면 가. 엄마가 여기서 지키고 있을 테니 걱정 마. 태상장로 그 늙은이가 너를 찾으면 엄마가 막아줄게!»

«네, 고마워요, 엄마……» 당운은 무척 기뻤다. 예전에 그녀는 엄마가 모든 것에 간섭하고 엉뚱한 꾀를 내어주는 것 같아 다소 짜증이 났었다. 그러나 지금에 와서야 당운은 엄마가 자신에게 얼마나 잘해주는지 알게 되었다.

«엄마한테 무슨 인사치레를 다 하니?» 당모가 웃으며 말했다.

당운은 몸을 솟구쳐 당모의 시야에서 사라져 설곡 가장 높은 가장자리로 날아갔다. 이때의 당운은 이미 천계 초기의 고수였다. 전승을 이어받은 덕분에 취련의 길이 막힘없이 트여 있었고, 아무런 장벽과 걸림도 없이 앞으로 나아가 천계에 이른 것이었다.

당운은 거의 아무런 단약도 복용하지 않고 천계에 올랐다. 이는 자연히 전승이 가져다준 이점이었다.

물론 상고 문파에 몸담고 있었기에 당운이 아는 것도 다소 많았다. 오직 무정결을 최고 경지까지 취련해야만 천계 후기 정점 실력의 대원만에 이를 수 있었다. 태상장로 또한 무정결을 취련했지만 최고 경지에 이르지 못했기에 그녀의 실력은 천계 후기 정점에 그쳤을 뿐 대원만에는 이르지 못했다.

그러나 천도를 향해 나아가려면, 전설에 따르면 오직 대원만이라야 더 많은 기회를 얻을 수 있었다. 평범한 천계 후기 정점이라면 희망이 그다지 크지 않았다.

게다가 이것조차 가장 중요한 것이 아니었다. 가장 중요한 것은, 전승자가 그 큰일을 이루려면 반드시 천계 후기 정점 대원만의 실력을 갖추어야만 자신을 지킬 수 있다는 점이었다. 그렇지 않으면 위험에 빠질 가능성이 매우 컸다……

«임 선생, 저는 여기까지만 배웅하겠습니다. 이제 떠나셔도 됩니다.» 태상장로는 위소를 설곡 입구까지 배웅한 뒤 그에게 나가라는 손짓을 했다.

«알겠습니다, 태상장로님. 들어가십시오. 배웅해 주셔서 감사합니다!» 위소는 두 손을 마주 잡아 포권하며 정중하게 말했다.

태상장로는 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 설곡으로 돌아갔다. 그러나 입구를 순시하는 설곡 제자에게 낮은 목소리로 당부했다. «그를 좀 지켜봐라. 다시는 못 들어오게 하고, 만약 또 들어오면 즉시 나에게 알려라!»

«예!» 그 순찰 제자가 서둘러 대답했다.

태상장로는 위소가 떠났다가 다시 돌아올까 봐 특별히 거듭 당부한 것이었다. 그러나 그녀가 미처 생각하지 못한 것은, 당운이 스스로 설곡을 나가 위소를 한 번 더 보리라는 점이었다.

위소는 설곡 입구, 수레 옆에 서 있었으나 곧바로 떠나지 않았다.