제2958장 조기병이 스승을 찾다

그들 역시 방심하거나 거만하게 굴지 못했다. 혹시 위소를 위해 뒤를 봐주러 온 것이 아닐까 싶었지만, 그럴 리는 없었다. 위소는 자신이 천계 고수라는 것을 분명히 알면서도, 어째서 지계 후기 정상급 실력의 고수를 불러온단 말인가? 죽으라고 보낸 것인가?

생각은 그랬지만, 그들은 재빨리 문 앞으로 나아갔다. 조로야는 문 앞의 흑의인을 보고 매우 낯설어서 물었다. «실례지만, 이곳에 무슨 일로 오셨습니까?»

«당신이 숨은 조가의 관리인인가?» 흑의 장로가 조로야를 한 번 쳐다보며 물었다.

«예, 바로 접니다. 제가 숨은 조가의 가주입니다. 당신은?» 조로야가 눈썹을 찌푸렸다. 상대는 위소를 위해 뒤를 봐주러 온 것 같지 않은데, 그렇다면 무슨 일로 온 것인가?

«길게 말할 것 없네, 위소에게 조기단이라는 아우가 있지?» 흑의 장로가 물었다. «그자가 자네들 숨은 조가의 자제인가?»

«예……» 조로야는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕여 인정했다. 어차피 이 일은 숨길 수도 없는 노릇이었다. 조기단이 숨은 조가 사람인지 아닌지는 조금만 물어보면 알 수 있는 일이었다. 다만 그는 이때 다시 의아해졌다. 설마 이것도 위소의 일 때문인가?

«위소와 그의 아우가 현단문의 시련에서 우리 암야궁 제자의 시련 영약을 빼앗았네. 우리 암야궁의 태상장로께서 몹시 노하시어, 특별히 나를 보내 알리게 하였네. 영약과 맞바꾼 삼품 대환단이라는 불법으로 얻은 장물을 내놓으면, 우리 암야궁은 너그럽게 봐주고 지난 일은 묻지 않겠네. 그렇지 않으면, 흥흥!» 흑의 장로가 위협하듯 말했다.

«뭐라고?! 위소와 조기단이 시련에서 얻은 영약이 너희 암야궁의 것이라고?» 조로야는 그 자리에서 얼어붙었다. 암야궁은 그도 알고 있었다. 상고 문파였다. 하지만 현단문의 시련은, 그가 참가하지는 않았어도 알았다. 시련에는 신분이나 배경이 없으며, 그 안에서 무슨 일이 벌어지든 하늘에 맡기는 것이었다. 어찌 사후에 따져 묻는단 말인가? 이 암야궁은 대체 어떻게 된 것인가?

«그렇네, 어서 그 삼품 대환단을 내놓게. 그러면 내가 자네들이 무사하도록 보장하지!» 흑의 장로가 다소 귀찮은 듯 재촉했다.

조로야와 조기병은 서로 눈을 마주 보았다. 이 암야궁 사람이 어째서 규칙을 어기고 이곳에 와서 단약을 요구하는지는 알 수 없었지만, 이 삼품 대환단은 조기단이 이미 조로야에게 넘긴 것이었다. 조로야는 당연히 내놓을 생각이 없었다.

물론, 당초 조기단이 삼품 대환단을 넘긴 것은 소가주 경쟁자의 신분을 얻기 위해서였고, 지금은 그 신분이 없어졌지만, 조로야는 모르는 척하며 대환단을 자신의 주머니에 챙겨 넣었다.

«위소의 아우는 조기단 하나만이 아니고, 위소의 손에도 삼품 대환단이 있으니, 위소를 찾아가서 달라고 하시오!» 조기병이 부추겼다.

«위소는 너희에게 맞아 부상을 입고 대환단 한 알을 삼켜 낭비해 버렸네. 찾아가서 받을 수 있었으면 네놈의 쓸데없는 소리를 들을 필요가 있었겠나? 그런 말 말고, 매 맞기 싫으면 어서 대환단을 내놓게. 내가 기다리다 지쳐서 네놈 다리를 부러뜨리기 전에!» 흑의 장로는 숨은 조가 사람들이 이토록 사리를 모르는 꼴을 보고는 순간 화가 치밀었다.

«내 다리를 부러뜨린다고? 그래도 안 내놓겠소! 할 테면 해 보시오!» 조기병의 눈이 번뜩이며 단호하게 말했다.

«내가 못 할 줄 아나?» 흑의 장로도 노하여 곧바로 한 발로 조기단의 두 다리를 향해 걷어차며 크게 외쳤다. «천퇴——제삼식!»

«쾅——우드득!»

조기병의 두 다리가 부러졌다. 그러나 그는 넋을 잃고 눈앞의 흑의 장로를 바라보았다. 다른 이유가 아니라, 흑의 장로가 사용한 무기가 바로 ‘천퇴’라고 불렸기 때문이었다!

조기병은 그대로 땅에 무릎을 꿇었다. 그러나 그는 이미 고통을 잊은 채, 눈빛을 반짝이며 기대에 차서 말했다. «스승님께서 이 위에 계시니, 제자가 한 번 절을 올리겠습니다!»

«?» 흑의 장로는 어리둥절했다. 이 조기병은 머리가 이상한 것인가? 다리가 부러져 땅에 꿇어앉았는데, 어째서 갑자기 스승을 찾는단 말인가? «내가 부러뜨린 것은 네 다리지 네 머리가 아니야. 너 머리에 문제가 있는 거 아니야? 누가 네 스승이냐?»

«스승님, 숨기지 않고 말씀드리면, 제자도 줄곧 천퇴를 취련해 왔습니다. 그래서 일부러 스승님께 제자의 다리를 부러뜨리게 해 달라고 한 것입니다. 제자는 줄곧 혼자 더듬으며 입문하지 못했는데, 이때 스승님을 뵙고는 자연히 스승님의 패기에 무릎을 꿇은 것입니다……» 조기병도 바보가 아니었다. 그는 눈앞의 이것이 기회임을 알았다. 강가의 강조명도 어긋난 인연으로 현단문의 팔장로가 되지 않았던가? 이 얼마나 큰 인연인가?

종영량도 명일복명일 교파의 제자가 될 수 있었는데, 자신 조기병은 그들보다 출발점이 높으면서도 줄곧 이름을 드러내지 못했다. 모처럼 좋은 기회를 만났는데, 어찌 쉽게 놓치겠는가?

조기병은 암야궁이 큰지 어떤지는 몰랐지만, 어쨌든 상고 문파였다. 상고 문파를 뒤에 둔 조가는 그전의 조가와 같을 수 있겠는가?

흑의 장로는 조기병의 그 앞뒤 안 맞는 아부를 듣지 않고, 그도 천퇴를 취련하려고 다리를 부러뜨렸다는 말만 듣고는 곧장 다소 놀라 참지 못하고 물었다. «네 다리가 부러진 것은 취련자가 되기 전인가, 취련자가 된 후인가?»

«전에도 부러진 적이 있고, 후에도 부러진 적이 있습니다……» 조기병은 흑의 장로의 뜻에 맞춰 대답하고 싶었지만, 흑의 장로가 어떤 대답을 원하는지 확신할 수 없어서 어쩔 수 없이 사실대로 대답했다.

«오? 그렇다면 네가 취련자가 되기 전에도 다리가 부러진 적이 있다는 말이로군? 두 다리가 다 부러졌나?» 흑의 장로가 서둘러 물었다.

«예, 두 다리가 다 부러졌습니다……» 조기병은 영문을 몰랐지만 고개를 끄덕여 대답했다.

«우선 움직이지 말게, 내가 검사해 보겠네!» 흑의 장로는 듣자마자 곧 몸을 숙여 조기병의 두 다리를 검사하기 시작했다. 검사하자마자 그의 얼굴에는 곧 기쁨의 기색이 드러났다! 그는 연신 말했다. «좋네, 좋아……»

«스승님, 제자를 제자로 받아들이기로 하신 것입니까?» 조기병은 흑의 장로가 좋다고 칭찬하는 것을 듣고 놀라움과 기쁨에 겨워 서둘러 물었다.

«이것은……» 흑의 장로는 다소 망설이다가 말했다. «태상장로께 여쭤봐야 하네. 지금은 자네에게 답해 줄 수 없네!»

물론, 흑의 장로는 조기병이 좋은 싹이라고 여겼고 그를 적통 제자로 삼고 싶었지만, 암야궁에서는 태상장로의 행동이 몹시 제멋대로이고 한마디가 천금 같아서, 그가 제자를 받으려면 반드시 태상장로의 동의를 거쳐야 했다.

알아야 할 것은, 천퇴는 다리가 부러진 횟수가 충분하면 취련할 수 있는 것처럼 보이지만, 흑의 장로는 잘 알고 있었다. 천퇴를 극치까지 취련하려면 반드시 전제 조건이 있어야 했으니, 바로 취련자가 되기 전에도 두 다리가 부러진 적이 있어야 하고, 부러진 뒤에는 완전히 회복되어 한 점의 후유증도 남기지 않아야 한다는 것이었다. 그래야만 이런 금계 속성의 취련자가 천퇴를 대성할 수 있었다. (미완, 계속)