제3152장 고백

»그건 아니고, 그저 그들의 친구일 뿐이네.« 현진노조가 고개를 저었다. »그는 성이 손씨였는데, 역시 아주 대단한 인물이었지. 취련과 과학을 하나로 묶을 수 있는 사람이었어! 들으니 그는 천지의 영기를 저장하여 언제든 몸에 지니고 다니며 취련할 수 있는 물건을 연구하는 데 전념해 왔다더군. 성공했는지는 모르겠지만, 나도 그들과는 한 번 만난 게 전부라 그 뒤로는 다시 만나지 못했네.«

»그렇군요…… 그렇다면 그 사제 둘은 참 대단하네요. 그런데 그 금강쌍살은 스승님이 오요문 사람인 줄 알면서도 오요문에 와서 트집을 잡지는 않았나요?« 천선이 다소 의아한 듯 물었다.

»하하, 그때는 금강쌍살이 이미 자취를 감춘 뒤였고, 나 또한 유랑하는 산수로 행세하며 그들과 알게 된 것일세……« 현진노조는 그 말을 하다가 갑자기 다소 쑥스러운 듯 말했다. »천선아, 네 눈에는 스승이 너무 겁이 많은 사람으로 보이느냐?«

»그럴 리가요. 시무를 아는 자가 준걸이라 했으니, 그 당시 상황에서는 아무도 금강쌍살과 겨룰 수 없었으니, 스승님께서 그리하신 것도 오요문을 보호하기 위해서였지요.« 천선은 고개를 저으며 말했다.

»됐다, 이 얘기는 그만두지. 그때 그 어린 여자아이는 지금쯤 분명히 다 컸겠지. 아마 너보다는 어릴 테고, 앞으로 만날 기회가 있을지도 모르겠군. 그런데 정말 궁금하구나, 위소의 이 약정은 그가 스스로 생각해 낸 것인지, 아니면 누군가 도와준 것인지?« 현진노조가 한숨을 내쉬었다. 그도 백영두에게 물어볼 생각을 하지 않은 것은 아니었으나, 물어볼 수가 없었다. 현진노조가 이 일품 자동 약정을 모방 제작하려 한다는 사실을, 만약 현진노조가 입을 열어 묻는다면 백영두가 혹시 정보를 캐러 왔다고 오해할지도 모르기 때문이었다. 그래서 현진노조는 입을 다물 수밖에 없었다.

백영두에게 현진노조가 약정을 모방하려 한다고 알리는 것도 별 의미가 없었다. 알려도 현진은 할 것이고, 알리지 않아도 할 터였다. 게다가 현진은 오요문을 위한다는 큰 명분을 내걸고 이 일을 하는 터라, 현진노조로서도 이 전화를 걸 도리가 없었다.

두 사람이 막 이야기를 나누고 있는데, 갑자기 동시에 입을 다물었다. 누군가 오고 있었기 때문이다!

»소도홍이군.« 천선이 소도홍의 발소리를 알아듣고 말했다.

과연, 방문 밖에서 노크 소리와 소도홍의 목소리가 들려왔다. »소문주님, 지금 시간 괜찮으신가요? 상의하고 싶은 일이 있어서요!«

»들어오너라, 소도홍.« 천선이 곧바로 말했다. 현진노조도 외인이 아니었기에 굳이 피하지 않았다.

»소문주님, 방해한 건 아니지요?« 소도홍은 문을 열고 들어서다가 천선과 현진노조가 단을 연마하고 있는 듯한 모습을 보고는 서둘러 물었다.

»괜찮다, 방해된 것 없다!« 천선이 손을 저었다. »소도홍, 할 말이 있으면 말해 보아라.«

»그게……« 소도홍은 현진노조를 힐끗 보았다. 그녀도 현진노조를 숨기고 싶지는 않았지만, 하려는 말이 너무 부끄러운 터라 현진노조 앞에서는 차마 입 밖에 낼 수 없었다.

»하하, 나는 바람 좀 쐬고 오겠네.« 현진노조가 일어나 미소 지으며 방을 나섰다. 그는 바람을 쐬려는 것이 아니라, 소도홍이 무슨 중요한 이야기를 꺼낼 것 같아 겸사겸사 천선의 문을 지켜 주려는 것이었다.

현진노조가 떠나자 소도홍이 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀도 현진노조의 실력이라면 밖에서도 얼마든지 엿들을 수 있다는 것을 알고 있었지만, 적어도 면전이 아니기만 하면 되었다.

»소문주님, 오늘 강 오빠가 저를 찾아왔어요……« 소도홍이 얼굴을 살짝 붉히며 말했다.

천선은 강조명이라는 이름을 듣자 곧바로 미간을 찌푸리며 경계하듯 물었다. »강조명? 그가 너를 찾아와서 무슨 일이지?«

»그…… 그가 말하기를, 실은 아직도 저를 좋아한다고……« 소도홍은 그렇게 말하며 강조명이 자기에게 한 말을 조금도 숨기지 않고 그대로 천선에게 옮겼다. 그녀는 감추고 싶은 게 아니라, 그저 천선을 속이고 싶지 않았을 뿐이었다. 게다가 소도홍의 생각 속에서 천선은 견문이 넓은 사람이었기에, 이런 일에서도 그녀의 결정을 도와줄 수 있었다.

»허튼소리!« 천선은 소도홍의 전언을 듣자 거리낌 없이 꾸짖었다. »소도홍, 그는 너를 속이는 거야! 그가 너와 헤어진 뒤에야 현진노조가 딸을 그에게 시집보내겠다고 제안한 것이지, 그 전이 아니야! 시기를 확실히 파악해야지, 그의 달콤한 말에 속아 넘어가면 안 된다!«

»네?« 그 순간 소도홍의 머릿속이 순간 하얗게 비었다! 그녀는 이 사실을 받아들이기 힘들었지만, 천선이 자기에게 거짓말을 할 리 없다는 것도 알고 있었다! 천선의 성격은 비록 차갑지만, 이런 일에서는 결코 사람을 속이지 않을 터였다!

하지만 강조명은 왜 그녀를 속인 것일까? 대체 무슨 이유에서였을까? 소도홍은 지금 당장 달려가 강조명과 따져 묻고 싶은 심정이었다. 그리고 그에게 물어보고 싶었다, 어째서 그녀를 속인 것인지!

소도홍의 모습을 보며 천선이 어찌 그녀의 마음을 짐작하지 못했으랴? 그래서 담담하게 말했다. »소도홍, 강조명이라는 사람은 믿을 수 없다. 자기 이익을 위해서라면 무슨 짓이든 벌이는 자다. 오늘 너를 팔아넘기고, 모레는 그의 아내와 약혼자를 팔아넘길 수도 있다. 마음에 담아 두지 말아라. 그와 따지러 가는 것도 그만두어라.«

»그럼…… 제가 거절할까요?« 소도홍이 잠시 망설이다가 말했다.

»거절할 필요 없다. 네가 그를 받아들여라. 그러면 우리가 한번 지켜보자, 그가 대체 무슨 꿍꿍이인지.« 천선은 강조명이 갑자기 소도홍을 찾아와 이런 이야기를 꺼낸 데 대해 의심을 품고, 그가 대체 무슨 술책을 부리는지 보고 싶어서 소도홍에게 계책에 계책으로 대응하라고 한 것이었다!

»알겠습니다, 소문주님. 그럼 제가 그를 받아들이고, 그가 대체 무슨 목적을 가졌는지 지켜볼게요!« 소도홍이 고개를 끄덕였다.

»이 단약을 먹고 나를 따라오너라.« 천선이 갑자기 품에서 작은 도자기 병을 꺼내, 그 안에서 단약 하나를 쏟아 소도홍에게 건넸다.

»이건…… 은닉단?« 소도홍이 살짝 멍해졌다. 그녀는 단연사가 아니었지만, 천선의 시녀로서 평소에도 보고 들은 것이 있어 몇몇 단약의 이름과 용도를 알고 있었다! 이 은닉단의 효능은 사람의 기운을 감춰 주는 것으로, 만약 그녀가 어떤 움직임도 취하지 않는다면 천계의 고수라 할지라도 결코 발견하기 어려울 터였다!

그러나 이것은 정보를 캐내는 데는 쓸 수 있지만, 암살 같은 데 쓰기에는 부족했다. 무릇 심법 구결을 조금이라도 운용하면 이 단약의 효력은 사라져 버리니, 보통 사람이 먹거나 취련자가 심법 구결을 운용하지 않는 경우가 아니면 말이다. 하지만 그런 경우는 정보를 엿듣는 데나 쓰일 뿐, 다른 때에는 쓸모가 별로 없었다.

게다가 이 단약은 삼품 단약이라 연제하기가 몹시 어려워, 이를 연제하는 단연사는 거의 없었다. 천선의 손에 있는 것은, 당초 천선이 삼품 단약 연제를 연습할 때 연제한 몇 알이었는데, 이 순간 요긴하게 쓰이게 될 줄은 몰랐다.

»내가 데리고 가서, 강조명이 돌아가서 무슨 말을 하는지 보자.« 천선이 그렇게 말하며 손으로 소도홍을 끌어당기자, 두 사람은 창밖으로 날아올랐다…… (계속)