제3237장 참 교묘한 우연이로군

물론 흑마회 태상장로가 방금 쓸데없는 소리를 하지 않았더라도 지금쯤이면 분명 도망칠 수 없었을 것이다. 위자오가 그런 말을 한 것은 그저 그의 정신을 흐트러뜨려, 흑마회 태상장로가 제대로 탈출하지 못하게 하려는 것일 뿐이었다.

사실 위자오는 그를 비꼬고 있으면서도 눈은 한순간도 깜빡이지 않고 천라지망을 노려보고 있었다. 천라지망이 조금이라도 느슨해지는 순간, 그는 곧바로 가장 먼저 빠져나갈 작정이었다!

그때 위샤오커와 샤오컨도 인기척을 듣고 방문 앞까지 왔으나, 안에서 벌어지는 기이한 광경을 보고는 감히 가볍게 문을 열고 들어오지 못했다. 노원장 역시 이 순간 무슨 말을 해야 할지 몰라, 눈앞에서 벌어지는 모든 일을 다소 넋을 잃은 듯 바라보고 있었다!

»노원장님, 먼저 샤오한과 이이, 그리고 샤오커를 데리고 이곳을 떠나 다른 곳에서 좀 쉬세요.« 위자오가 노원장에게 말했다. 흑마회 태상장로가 혈의황천문 사람들이 오기 전에 천라지망을 벗어날지 어떨지 위자오도 장담할 수 없었고, 만약 정말로 벗어난다면 그건 망하는 것이다. 무슨 일이든 대비책을 남겨 두어야 했다.

게다가 잠시 후 혈의황천문 사람들이 와서 힘을 합쳐 흑마회 태상장로를 죽일 텐데, 그 과정은 분명 몹시 잔혹할 것이다. 한 방에 죽지 않는다면 여러 번 때려야 하니, 다소 잔인할 수밖에 없었다.

»그래, 알았다.« 노원장은 고개를 끄덕였다. 그녀는 자신들이 여기 있으면 위자오에게 폐를 끼칠 뿐이고, 잠시 후 곤란한 일이 생기면 위자오가 또 이들을 신경 써야 해서 쉽게 마음을 빼앗길 수 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 노원장은 이내 정신을 차리고 허스란과 청이이, 그리고 위샤오커 일행과 함께 방을 나섰다.

허스란과 청이이 모두 위자오에게 물어보고 싶은 말이 많았지만, 지금은 그럴 때가 아니라는 것도 알고 있었다. 나중에 이야기하기로 마음먹었다!

노원장 일행이 떠나자 위자오는 오히려 안도의 한숨을 쉬었다. 그는 그들이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 완전히 사라질 때까지 기다린 뒤에야 고개를 돌려 흑마회 태상장로를 보았다. »이봐, 곧 죽을 몸이니 솔직하게 좀 털어놓지 그래. 네가 떠나기 전에 흑마회 사람들이 이 임무를 누가 위탁했는지 알려주지 않았을 리가 없다고 생각하는데.«

»흥!« 흑마회 태상장로는 분명 위자오를 그다지 눈에 넣지 않는 듯, 코웃음을 쳤다. 더 이상 말이 없었다.

»호호.« 위자오는 살짝 눈살을 찌푸리며 옅게 웃었다. 묻는다고 해서 알아낼 수 있는 게 아니라는 걸 알았기 때문이다. 흑마회 태상장로 정도 급의 고수에게서 무슨 비밀을 캐내려는 것은 지극히 어려운 일이었다. 그가 말할 생각이 없다면, 어떻게 물어도 소용없는 법이었다.

시간이 한 분 한 초 흘러갔다. 위자오는 속이 타들어 갔지만 겉으로 드러내지 않았는데, 오히려 흑마회 태상장로가 진짜로 속이 타들어 가고 있었다! 그는 이십여 분 동안 몸부림쳤건만, 천라지망은 여전히 몸을 단단히 옥죄고 있어 털끝만큼도 느슨해지지 않았다. 그 사실에 그는 다소 낙담했다!

만약 혈의황천문 사람들이 정말 근처에 있다면, 반 시간이라는 시간은 천계 후기 정상 실력과 천계 후기 정상 실력 대원만의 고수들에게는 이미 충분한 시간이었다.

아니나 다를까, 복도에서 급박한 발소리가 들려왔고, 다음 순간 혈의노조, 황천노조, 그리고 음산노조가 문 앞에 나타났다!

흑마회 태상장로는 두어 번 몸부림치다가 문 앞의 세 사람을 보고는 더 이상 몸부림치지 않았다. 그는 다소 초라하게 손짓을 멈추었다. 아무리 몸부림쳐도 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이다!

눈앞의 이 세 사람이 힘을 합치면 자신을 죽일 수 있었다. 설령 그에게 진기 호체가 있다 해도, 이 세 사람이 번갈아 여러 차례 공격한다면 그는 틀림없이 죽을 수밖에 없었다! 그는 꾀를 부린 뒤에 움직이는 사람이었기에, 이미 결과를 안 이상 무의미한 몸부림은 하지 않을 터였다.

»누가 너희를 보내 나를 죽이게 했나? 우리 흑마회와 혈의황천문은 성질이 비슷하고, 우리 사이는 줄곧 우물물과 강물처럼 서로 간섭하지 않아 왔다. 너희는 내 신분을 알면서도 와서 나를 죽이려 하니, 원한을 맺으려는 건가?« 흑마회 태상장로는 몸부림을 포기하고, 정을 나누는 방식으로 말을 바꾸었다.

»너희 흑마회에 고용주 신분을 누설하는 업무라도 있나?« 음산노조가 담담하게 흑마회 태상장로를 보며 말했다. »아니면, 네가 먼저 나에게 말해 보지 그래, 누가 너를 보냈는지?«

음산노조의 이 말은 겉보기엔 비꼬는 반문 같았지만, 실제로는 그가 위자오를 도와 진상을 밝히려는 것이었다. 그는 위자오가 배후 주모자를 아는지 어떤지 몰랐지만, 물어보는 것이 나쁠 것은 없었다.

»이…… 내가 말하면 너도 말하겠나?« 흑마회 태상장로는 살짝 멍해지더니, 빈정대듯 물었다.

»그래, 네가 말하면 나도 말하지.« 음산노조는 개의치 않는다는 듯 말했다.

»좋다! 나는 상고 풍가의 풍천호가 보낸 사람이다. 이제 말해도 되겠나?« 진상을 알고 싶어서 흑마회 태상장로도 더는 비밀을 지킬 생각이 없었다. 그는 까닭도 모른 채 죽고 싶지 않았다. 적어도 죽기 전에 자신이 어떻게 죽는지는 알아야 하지 않겠는가?

»상고 풍가의 풍천호? 모르는 이름이군.« 음산노조는 고개를 저으며 전혀 개의치 않는 듯하다가 말했다. »사실, 너를 분명하게 죽게 해 주는 것도 못 할 일은 아니지. 하지만 내가 말하면 네가 견디지 못할까 걱정되는군. 사실 우리를 고용해 너를 죽이게 한 자는 흑마회의……«

»뭐라고!« 흑마회 태상장로의 눈빛이 흔들리더니, 눈에 믿을 수 없다는 듯한 빛이 스쳐 갔다. 그러나 이내 그 눈빛은 날카로워졌다. »회주가 너희를 고용한 건가?«

흑마회 태상장로가 말한 회주는 당연히 흑마회 총타주를 가리켰다! 대당주는 얼마 전에 막 천계 후기 정상 실력 대원만으로 승진했는데, 이는 곧 그의 권력이 더 이상 태상장로회의 제약을 받지 않고 명실상부한 흑마회의 수장이 되었음을 의미했다!

그러나 흑마회 태상장로는 그전에 그에게 다소 불복하는 태도를 보였고, 필요한 존경도 갖추지 않았다. 반면 다른 태상장로들은 모두 마음가짐을 잘 정돈했었다…… 어쩌면 이것이 그가 자신을 제거하려는 이유일까?

사실 이는 전혀 갈등이라고 할 것도 없었다. 설령 흑마회 회주의 머리에 물이 들어찼다 해도, 돈을 잔뜩 들여 자기 방파 안의 한 명의 맹장을 제거하려 들지는 않았을 것이다. 천계 후기 정상 실력 대원만의 고수는 흔한 존재가 아니어서, 하나가 죽으면 하나가 줄어드는 것이니, 함부로 죽일 수 있겠는가?

그런데 이때 흑마회 태상장로는 공교롭게도 그 말을 믿었다. 음산노조의 말을 의심하지 않았기 때문이다. 혈의황천문 역시 그들의 흑마회와 마찬가지로 남의 돈을 받고 남의 재앙을 없애 주는 조직이니, 혈의황천문이 까닭도 없이 와서 자신을 죽이려 했다는 것은 전혀 있을 수 없는 일이었다. 그들이 한가해서 몸이 근질거리지 않는 한 말이다.

그래서 음산노조가 말하자마자 그는 풍부한 상상력을 발휘해 자신의 죽음을 회주 탓으로 돌렸다.

그가 상상한 것을 탓할 일도 아니었다. 어느 문파든 분쟁이 있고, 하나로 뭉쳐 있는 것도 아니었다. 게다가 일이 공교롭게도 이렇게 맞아떨어졌다!