제3307장 태상장로의 결정

세 방향에서 서로 다른 초식을 펼쳐 태상장로를 향해 날아들자, 태상장로는 미처 대응할 겨를도 없이 앞뒤를 돌볼 수 없게 되었다. 세 사람의 초식이 동시에 태상장로의 몸에 적중하자, 태상장로의 입에서 선혈이 터져 나왔고, 그는 무겁게 땅에 떨어져 극심한 내상을 입었다!

»분수도 모르는 늙은이 같으니! 며칠 시간을 줄 테니 잘 생각해 봐라. 그렇지 않으면 다음에는 이렇게 간단하지 않을 것이다. 만약 암야궁을 내놓지 않는다면, 다음번에는 암야궁의 모든 사람이 죽는 날이 될 테니!« 소삼이 땅에 엎드린 태상장로를 내려다보며 눈에 매서운 음기를 스쳤다.

»당신들은 대체 누구시오? 설마 강조명이 보낸 자들이오?« 고몽요는 마음속으로 태상장로의 안위가 걱정되었지만, 지금은 태상장로를 걱정할 때가 아니었다. 그녀는 반드시 이자들의 내력을 알아내야 했다!

태상장로는 때로 몹시 까다롭고 인정머리 없이 굴었지만, 고몽요도 이미 알아차린 바였다. 태상장로는 암야궁에 대해서만큼은 진실로 충성을 다하고 있었기에, 그녀의 마음속 걱정도 컸다.

앞서 고몽요는 한 가지 일을 떠올렸다. 강조명이 어제 떠나면서 했던 말이 있었다. 그는 상고 층면이 요즘 평온하지 않아, 집단 강도 떼가 날뛴다고 했다. 그런데 바로 그다음 날, 눈앞의 이 무리가 찾아온 것이다. 세상에 정말 이렇게 공교로운 일이 있는 것일까?

고몽요는 이자들이 강조명과 관계가 있다고 줄곧 느끼고 있었다.

소삼은 흠칫했다. 고몽요가 이토록 영민할 줄은 생각지도 못했다. 그녀가 그들의 신분과 내력을 짐작해 내다니! 이것은 가장 치명적인 일이었다. 현진노조가 그들에게 복면을 씌운 목적은 바로 남의 이목을 피하고, 진짜 얼굴을 드러내지 않게 하려는 것이었다!

그런데 고몽요가 그것을 짐작해 냈으니, 난감하게도 소삼은 고몽요에게는 손을 쓸 수 없었다. 그는 태상장로와 암야궁의 다른 사람들에게는 손을 쓸 수 있었지만, 오직 고몽요만은 안 되었다. 이는 암야궁의 금계승자로서 현진노조의 미래 운계도 계획에 지극히 중요한 역할을 하는 자였다. 만약 고몽요를 다치게 한다면, 소삼 역시 돌아가서 감당할 수 없을 터였다.

여기까지 생각한 소삼은 문득 꾀가 떠올라, 코웃음을 치며 말했다. »오? 네가 그것을 알고 있단 말이냐?«

»당신들은 정말 강조명이 보낸 자들이오?« 고몽요는 앞서 의심만 했을 뿐, 소삼이 시인할 줄은 생각지도 못했다. 이에 고몽요의 얼굴빛이 변해 다소 험악해졌다. »그렇다면 당신들은 그 일 때문에 일부러 트집을 잡으러 온 것이오?«

»원래 너희가 현단문 사람들이었구나?« 태상장로는 중상을 입었지만, 이때 소삼의 말을 듣고는 당장 몹시 노했다. »현단문이란 놈들, 설마 상고의 규율을 앞장서서 깨뜨리려는 것이냐?«

»무슨 뜻이냐?« 소삼은 모르는 척하며 흠칫했다. »우리 형제들은 본래 현단문을 털러 가려 했는데, 현단문이 상고 층면에서 제일 돈이 많은 문파라고 들었지. 전부 연단사들이니 실력도 별로 없을 거라고 생각했는데, 뜻밖에도 다들 뼈대가 굵은 놈들이더군. 그 망할 놈들, 고수가 끊임없이 나오는데다가 대원만의 고수가 지키고 앉아 있어서, 우리 형제들은 이득은커녕 아무것도 얻지 못했지. 그런데 강조명 장로라는 사람이 대인배라서, 너희 암야궁이 제일 약하고 만만하다고 일러 주지 않았다면, 우리도 여기까지 찾아오지 않았을 거다!«

»역시 강조명과 관계가 있군!« 고몽요는 듣고 나서 이를 갈며 분해했다. 이자들이 강조명이 직접 보낸 것은 아니지만, 강조명과 무관하다고는 할 수 없었다! 그 강조명이 어제 청혼하러 왔다가 실패하고 돌아간 뒤 온갖 못된 꾀를 부려 이런 무리를 보낸 것이다!

아니면, 이 무리는 어제에야 꾸려진 것이 아니라, 앞서부터 강조명이 이들과 이야기해 둔 것일지도 몰랐다. 다만 그들이 아직 오지 않았을 뿐, 강조명이 먼저 온 것이었다. 그렇지 않고서야 그들이 어찌 상고 층면이 요즘 평온하지 않다는 것을 알았겠는가?

»아가씨, 강조명 따위는 신경 쓰지 마라. 네가 이곳의 궁주지? 지금 기회를 주마. 며칠 뒤에 우리가 다시 오겠다!« 소삼이 말을 마치고 손을 휘저었다. »일단 철수한다!«

말을 마치자 소삼은 사람들을 거느리고 산을 내려갔다. 그의 뒤에 있던 부하들은 사실 싸울 기회도 없이 함께 떠났다. 그들은 이곳에 위세를 돋우러 온 것에 불과했다. 만약 소삼이 태상장로를 타격해 다치게 하지 않았다면, 이자들은 함께 떼로 덤벼들어 암야궁의 제자 몇 명을 죽여 위세를 세웠을지도 몰랐다. 하지만 지금은 그럴 필요가 없었다. 목적은 이미 달성되었으니까.

»태상장로님, 괜찮으십니까?« 고몽요는 이자들이 떠난 뒤에야 다가가 태상장로를 부축해 일으켰다.

»정도가 지나치구나!« 태상장로의 얼굴에는 분노와 억울함이 가득했지만, 동시에 깊은 무력감도 함께했다! 이 강도 떼는 제멋대로 굴었지만, 그 실력은 초강력하여 태상장로로서는 도저히 맞설 수 없었다!

이제 그녀는 심한 내상을 입어 마음이 텅 빈 듯 절망적이었다. 자기 몸은 자기가 잘 알았다. 본래 그녀는 가까운 시일 내에 천계 후기 정점의 대원만 실력에 도전할 준비를 하고 있었다. 만약 정말로 대원만에 올라선다면, 암야궁의 전체 실력이 한층 더 나아질 뿐 아니라, 그때의 운계도 계획에도 참가할 수 있고, 순조롭게 된다면 천도에 발을 들일 수도 있었다!

그러나 이상은 좋았건만, 이 결정적인 시점에 이런 사건이 터질 줄은 생각지도 못했다. 이에 태상장로의 눈빛에는 절망이 가득했다! 끝났다, 전부 끝났다. 암야궁은 실력을 높이기는커녕, 이번 고비를 넘길 수 있을지조차 의문이었다. 그리고 천도는 더욱 아득한 일이 되었다.

고몽요는 다소 침묵했다. 강조명이 한 일은 확실히 도리에 어긋난 것이었다. 하지만 고몽요는 암야궁에 들기 전부터 약육강식의 이치를 깊이 깨달은 몸이었다. 위소의 강력함이 아니었다면, 고몽요는 진작 뼈까지 발라먹혔을 터였다.

그런데 이제 이런 일이 암야궁에 닥쳤으니, 고몽요가 어찌 기쁠 수 있겠는가. »태상장로님, 우리 어떻게 해야 합니까? 이 무리들은……«

»요요, 암야궁을 지키기 위해서는, 정말 어쩔 수 없다면 현단문의 요구를 들어주는 수밖에 없겠구나. 네가 현단문의 소문주 천잠변에게 시집가면, 현단문의 보호를 받을 수 있을 것이다!« 태상장로는 이 일이 못마땅했지만, 지금 이렇게 하지 않는다면 달리 해결할 방법이 없다고 생각했다.

»네?« 고몽요는 태상장로의 말을 듣고 잠시 흠칫했다가 곧바로 말했다. »아니요, 싫습니다. 절대로 안 됩니다!«

»요요, 나도 원치 않는다. 내가 너보다 현단문을 더 싫어한다. 하지만 이것이 암야궁을 지키는 유일한 방법이다. 이 무리들에게 나는 도저히 상대가 되지 않는다. 그들이 다시 온다면 그날이 바로 암야궁이 멸망하는 날이다!« 태상장로가 엄숙하게 말했다. »네 조상이 세운 암야궁이 하루아침에 무너지는 것을, 너도 바라지는 않겠지?« (오늘 사정이 있어 1회 연재, 내일 정상 연재합니다.)