제3416장 생각의 전환

»이…… 그래, 알겠네.« 관리인은 잠깐 망설이다가 결국 고개를 끄덕였다. 그러면서 덧붙였다. »데리고 나가서 숙소로 데려가 정리하게. 여기서 하면 좋을 것도 없고, 다른 사람들 일도 방해되니까……«

»응, 걱정 마. 내가 자네 체면은 세워 주겠네!« 멍가오하이는 체면을 세워 주는 척하며 고개를 끄덕였다. 그러나 속으로는 웃음이 터질 듯했다. 그는 알고 있었다. 작업 구역에서 사람을 혼내면 좋을 게 없으니 관리인이 틀림없이 밖으로 데리고 나가라고 할 것이라는 사실을. 이것도 이미 여러 번 겪어서 몸에 밴 요령이었다.

»그럼 너는 가 보고, 나머지는 계속 일하도록!« 관리인이 다른 사람들을 향해 말했다.

»샤오이, 그러니까 9527, 너도 나랑 같이 가자. 마침 우리 두목이 얼마나 든든한지 한번 똑똑히 보여 주마!« 멍가오하이는 웨이자오에게 손짓하며 같이 따라오라고 눈짓했다.

»알겠습니다, 두목!« 웨이자오는 고개를 끄덕이고는 하던 일을 내려놓고 종종걸음으로 멍가오하이의 뒤를 따랐다.

관리인은 고개를 저었지만 그들을 막지는 않았다. 멍가오하이라는 사람은 루치톈조차 만나면 반갑게 늙은 멍이라고 불렀으니, 그로서도 이런 자잘한 일에 간섭할 수 없었다.

웨이자오는 이때 멍가오하이가 참 묘한 인물이라는 생각이 들었다. 이 방법은 비록 단순했지만 무척 효과적이었다! 게다가 당당하게 명분을 세워 사람을 찾는 것이었다. 웨이자오는 속으로 생각했다. 정말 사람을 제대로 찾았구나 싶었다.

네 사람은 함께 독단기지의 또 다른 작업 구역에 도착했다. 이곳은 모두 생각이 없는 생화학인들이었는데, 하나같이 멍청한 얼굴이었다. 심지어 팡샤오디보다도 더 멍해 보였다.

네 사람이 오는 것을 보고도 이들은 전혀 아무런 반응이 없었다. 마치 그들이 존재하지 않는 것 같았다. 멍가오하이는 걸으면서 말했다. »너희 둘은 똑똑히 봐라. 도대체 어느 놈이 이렇게 배짱이 커서 내 멍가오하이 사람을 때린 건지, 나는 반드시 죽여 버릴 테다!«

»알겠습니다, 두목!« 삐죽머리와 팡샤오디가 기운차게 대답했다.

사실 멍가오하이가 그렇게 말하는 것도 그 자신이 찾고 있는 중이었다. 네 사람이 함께 찾으면 아무래도 효율이 높으니까.

하지만 안타깝게도 이곳의 생화학인은 워낙 많았다. 인산인해를 이룬 데다, 네 사람의 효율이 아무리 높다 한들 그리 쉽게 찾을 수 있는 일이 아니었다. 아침부터 찾아 정오를 지나 오후까지 이르렀으나 끝내 찾지 못했다.

앞서의 관리인은 멍가오하이가 오늘 어쩌자고 이리 집착하는지 다소 의아했다. 평소 같으면 아마 진절머리가 나서 포기했을 텐데. 하지만 그들이 찾겠다는데 관리인으로서 막을 수도 없었고, 일하는 데 있어서도 그 네 사람이 빠진다고 크게 문제될 것도 없었다.

저녁이 되어 거의 일을 마칠 무렵, 웨이자오가 다소 실망하려던 찰나에 갑자기 팡샤오디의 우렁찬 외침이 들려왔다. »두목, 두목, 바로 이놈입니다!«

웨이자오와 멍가오하이, 삐죽머리는 소리가 난 방향을 따라 멀지 않은 곳의 팡샤오디를 바라보았다. 그가 옆에 있는 사람을 가리키며 어찌나 흥분하는지 모를 지경이었다!

웨이자오는 이 순간 겉으로는 평온했지만 속으로는 격하게 요동쳤다. 천산갑! 드디어 천산갑을 보았다! 역시, 그가 아직 죽지 않았던 것이다. 독단기지에 잡혀 와서 독을 만드는 신세가 된 것이다. 이제야 자신이 잉쯔위라는 아가씨에게 드디어 해 줄 말이 생겼다.

그렇게 생각하자 웨이자오의 주먹도 저도 모르게 꽉 쥐어졌다. 멍가오하이 역시 기뻤지만, 그것은 웨이자오가 맡긴 임무를 완수했다는 데서 오는 기쁨이었을 뿐, 웨이자오의 내면 같은 격동은 전혀 없었다.

그래서 이 순간 그의 표정도 지금의 심정에 걸맞았다. 사람을 찾았으니 다소 흥분한 것이다. 그는 천산갑을 가리키며 말했다. »삐죽머리, 봐라. 이 녀석이 맞나?«

»맞습니다, 맞습니다! 바로 이놈입니다!« 삐죽머리도 흥분하여 연거푸 고개를 끄덕였다.

»9527, 너희가 함께 이놈을 기절시켜 숙소로 데려가서 실컷 손봐 줘라!« 멍가오하이가 분부했다.

»알겠습니다!« 웨이자오는 고개를 끄덕이고는 다가갔다. 발광하지 않는 상태라면 이 생화학인들은 실력이 아무리 높아도 다가오는 사람을 먼저 공격하지 않고 계속 일만 했다.

그래서 웨이자오는 손쉽게 천산갑을 기절시켰다. 천산갑의 창백하고 핏기 없는 얼굴을 보자 웨이자오는 가슴이 저려 왔다. 생김새는 변하지 않았건만 지금은 꼭 강시처럼 보였다. 이 몇 해 동안의 생활이 얼마나 시체처럼 흘러갔는지 알 수 있었다.

관리인은 멍가오하이가 사람을 찾은 것을 보고도 개의치 않았다. 쳐다보는 것조차 귀찮아하며 멍가오하이 일행이 천산갑을 데려가는 것을 내버려 두었다.

숙소로 돌아올 때까지 아무도 막지 않았다. 웨이자오는 저도 모르게 멍가오하이에게 엄지를 치켜들었다. 이 부하를 거둔 것은 정말 값진 일이었다! 웨이자오가 미처 생각하지 못한 것은 자신의 무심한 생각 하나가 기이한 효과를 냈다는 사실이었다!

이전의 생각대로 이익을 주며 은근히 떠보는 것도 가능은 했겠지만, 효율이 이렇게 높지는 않았을 것이다. 게다가 시간이 오래 걸리면 하나가 열로, 열이 백으로 퍼져 모두가 알게 되고, 결국 독단기지 관리인들도 알게 될 터였다.

웨이자오는 그들이 두렵지는 않았지만, 그들이 먼저 천산갑에게 손을 쓸까 봐 염려스러웠다. 그것은 웨이자오가 바라는 바가 아니었다! 그럴 바에야 웨이자오가 직접 포리 일족을 이끌고 들이닥치는 편이 오히려 간단했다.

멍가오하이는 기절한 천산갑을 침대 위에 눕혔다. 웨이자오는 천산갑을 바라보다가 문득 망연해졌다. 그 임무를 수행하던 시절이 떠올랐던 것이다……

붉은 소라, 신비조사국이 늘 최대의 적으로 여겨 온 존재다. 웨이자오는 신비조사국이 어째서 붉은 소라와 끊임없이 원수가 되었는지는 몰랐지만, 신비조사국에 들어간 이후부터 그들과 맞서 왔다.

그때만 해도 붉은 소라의 본부는 웨이자오가 우러러볼 수밖에 없는 존재였다. 신비조사국조차 붉은 소라의 국내 지부 일부와만 맞설 수 있었을 뿐이었다.

그러나 지금은 총경리와 마주한다 해도 웨이자오는 담담하게 대응했다. 정 안 되면 개를 풀어 물게 하면 그만이었다. 샤오이가 나서면 너희를 죽일 수 있다.

»후……« 웨이자오는 깊이 숨을 들이쉬고 천산갑의 손을 붙잡았다. 지금은 이미 모든 것이 변하여 옛 모습이 아니다. 신비조사국 당시의 사람들은 어떤 이는 뿔뿔이 흩어졌고, 어떤 이는 전투에서 목숨을 잃었다……

예컨대 양화이쥔은 곧바로 신비조사국을 떠났다. 그의 몸이 더는 그곳에 남는 것을 허락하지 않았기 때문이다.

그 시절을 떠올리며 웨이자오는 예전에는 그런 삶이 따분하고 바쁘고 안전감도 없다고 여겼다. 그러나 지금 돌이켜 보면 오히려 그때도 즐거웠다는 생각이 들었다……

전투 속에서 맺어진 우정이 가장 소중하고, 전투 속에서 피어난 사랑이 가장 그리운 법이다……

이제 웨이자오는 샤오닝을 위해서, 그리고 그 전승자들을 위해서 끝까지 싸워야만 한다!

운계도 천도 계획이 바로 눈앞에 다가왔다!

이전 웨이자오의 생각은 운계도를 열고 여러 여인들의 안전을 지키고 나면 공을 이루고 물러날 수 있다는 것이었다. 어차피 운계도의 천도라는 것도 그와는 별로 상관이 없지 않은가. RS