제3553장 운계도에 오르다 하

물론 위자오와 그다지 친하지 않은 무법권사와 소철을 빼면, 이 안에서 위자오와 원한이 깊은 자는 강조명과 동방패도뿐이었다.

중영량은 지금 위자오의 부하이니 동맹이라 할 만했지만, 나머지 사람들은 대체 어디로 간 것인가?

천선은? 송릉미는? 장내포는? 현진노조는? 빙당설리는? 왕심연과 한정의는? 이들은 분명 함께 운계도 앞 전송진 통로에서 사라졌는데, 어째서 모두 흔적도 없이 사라진 것인가?

다만 지금 위자오가 있는 이 고대는 사방이 절벽인 데다 위에는 아무런 장애물도 없어서, 여기에 몇 명이 있는지 한눈에 들어왔고 숨을 곳도 전혀 없었다.

»이게 도대체 무슨 망할 놈의 곳이야? 여기가 운계도라고? 어째 아무것도 없어?« 강조명이 정신을 차리고는 참지 못하고 욕을 퍼부었다. »젠장, 속은 거 아냐?«

»위자오 영두, 어떻게 보나?« 중영량도 다소 의아했다. 여기가 정말 운계도인가? 하지만 이 섬에는 아무것도 없으니 무슨 운계도란 말인가. 게다가 장내포 그 녀석은 어째서 사라진 거지?

»여긴 천지 영기가 매우 충만하군. 하지만 우리는 이곳에 홀로 덩그러니 있고, 어떤 문파나 사람도 보이지 않으니 참으로 이상하군.« 위자오도 운계도에 와 본 적이 없었기에, 이곳이 그에게도 다소 영문을 알 수 없게 느껴졌다.

전에는 모두가 운계도를 그토록 아름답게 상상했다. 그 위에는 많은 고수가 있어 사람들의 천도 돌파를 도와줄 것이라고. 그러나 막상 와 보니 고수는커녕 절벽 하나뿐, 아무것도 없으니 어찌해야 한단 말인가?

다시 먼 곳을 바라보니, 이 고대 사방은 온통 하얀 안개라 멀리 무엇이 있는지 전혀 볼 수 없었다. 유일하게 분명한 것은 이 고대 아래가 만 길 낭떠러지이자 그 깊이를 알 수 없다는 것, 가시거리 안에서는 바닥이 보이지 않고, 더 내려가면 안개가 너무 짙어 역시 보이지 않는다는 것이었다.

동방패도는 가장 적극적인 사람 중 하나였는데, 여기에 와 보니 자신의 상상과 달랐고, 게다가 다른 사람들도 어디로 갔는지 알 수 없어 순식간에 사분의 삼이 사라졌으니, 이 일을 누구라도 기뻐할 수 있겠는가?

설마 그 사람들이 이곳에 왔을 때 고대에 발을 붙이지 못하고 그대로 낭떠러지로 떨어져 버린 것은 아닐까? 그리 생각하자 모두가 등골이 오싹해졌다.

그러나 마음을 가라앉히자, 위자오는 그리 유치하게 생각하지 않았다. 위자오가 느낀 것은, 이 운계도의 전송진이 이 사람들을 전송해 올 수 있었다면 분명 그중 일부를 죽게 내버려 두지는 않았으리라는 것이었다. 그렇다면 이 사람들 역시 전송되어 왔겠지만, 아마 다른 비슷한 곳으로 전송되었을 터였다!

이는 위자오에게 그때 현단문의 시련이 떠오르게 했다. 모두가 오살만황의 땅에서 역시 무작위로 전송되었는데, 이곳의 환경이 그때의 오살만황의 땅과 다소 비슷했다. 비록 이곳에는 그런 오살지기가 없지만, 이것은 일종의 직감이었다.

»무법권사, 어떻게 보십니까?« 동방패도가 참지 못하고 물었다. 이 무법권사는 신권전의 대장로로, 이사패의 인연 때문에 신권전은 전에 위자오와 적대하지 않았지만, 그렇다고 해서 관계가 그다지 좋다고 할 수도 없었다.

»당장은 알 수 없군.« 무법권사가 고개를 저었다. »하지만 이 운계도가 그토록 대단하다고 소문났으니, 우리를 해치지는 않으리라고 봅니다. 조금 기다려 보시지요. 임소협 쪽을 보십시오, 조급해하지 않습니다.«

»흥, 이미 섬에 올랐으니 모두가 평등한데, 무슨 임소협인가, 그저 후배일 뿐이지!« 동방패도가 냉소했다. 운계도를 열기 전 천계대회에서도 모두가 말했듯, 목적은 무사히 운계도에 오르는 것이므로 운계도를 여는 과정에서는 서로 손을 댈 수 없었다.

그래서 동방패도는 지금 위자오를 먼저 건드리지 않았고, 위자오도 그를 없앨 수 없었으니, 그는 다소 거리낄 것이 없어진 셈이었다.

물론 이 약속은 섬에 오른 뒤 패거리가 갈리면 효력을 잃을지도 모르지만, 적어도 지금은 아직 유효했다.

일행은 이 고대에서 반나절 남짓 머물렀는데, 저마다 이상하기도 하고 조급하기도 했다. 대체 이게 무슨 생각인가? 이 운계도가 고작 고대 하나라니, 그럼 모두 여기서 외롭게 늙어 죽으란 말인가?

여기엔 여자조차 없으니 후손을 번식할 수도 없고, 남자끼리 어울려서는 다음 세대를 이을 수 없다.

»아무도 없나? 세상에!« 강조명이 마침내 조바심을 이기지 못하고 큰 소리로 외쳤다. 그의 목소리가 하늘에 울려 퍼졌으나, 아무도 응답하지 않았다.

»위자오 영두, 설마 운계도의 선배가 우리를 시험하는 건 아닐까요?« 중영량의 머릿속에는 광룡조사의 기억이 있어서, 이런 옛사람들의 풍습에 대해 어느 정도 알고 있었다. 잠시 생각하더니 물었다.

»시험? 그런 가능성도 배제할 수는 없지……« 위자오가 고개를 끄덕였다. »하지만 적어도 무슨 암시는 있어야 할 텐데. 조금 기다려 보자.«

중영량은 고개를 끄덕이고는 한쪽으로 가서 어슬렁거렸다. 아마 이 고대 위에 어떤 암시가 있는지 찾아보려는 듯했다.

그러나 다시 십여 분쯤 지났을 때, 갑자기 하늘에서 긴 휘파람 소리가 울려 퍼졌고, 이에 다소 초조해하던 모두의 마음이 순식간에 엄숙해져 하늘을 올려다보았다.

보니, 먼 하늘에 비행 영수가 한 마리 나타나 있었다!

비록 그저 영수 한 마리에 불과했지만, 모두는 흥분을 감추지 못했다. 적어도 이것은 이 근처에 생물이 존재한다는 것을 뜻하며, 홀로 덩그러니 놓인 죽은 섬이 아니라는 증거였기 때문이다.

그때, 그 비행 영수가 가까이 날아오자 모두는 더욱 흥분했다. 그 비행 영수의 등에 한 사람이 타고 있었기 때문이다. 나이와 남녀를 분간하기는 어려웠지만, 여기에 나타날 수 있는 사람이라면 분명 절정의 고수일 터였다!

»선배님, 선배님, 잠깐만요!« 강조명이 큰 소리로 외쳤다. 이 안에서 그가 가장 서둘러 떠나고 싶어 하는 사람이었다.

»여기요, 여기!« 동방패도도 소리쳤다. 그는 천도를 돌파하러 온 것이지, 이 고대 위에서 시간을 낭비하러 온 것이 아니었다.

그러나 그들이 부르지 않아도 그 비행 영수는 원래 이곳으로 날아오려는 참이었다. 영수가 점점 낮게 날자, 그 위에 탄 사람의 모습도 알아볼 수 있게 되었다!

삼십 세쯤 되는 남자였다. 다만 삼십 세라고 한 것은 그의 생김새가 그렇다는 것이지, 실제 나이는 알 수 없었다. 어쨌든 이곳의 고수라면 십중팔구 천도 이상의 고수일 터이고, 천계만 해도 이미 얼굴을 영원히 간직할 수 있는데, 하물며 천도 급의 고수이겠는가?

그 비행 영수는 고대의 가장자리에 멈추었으나 내려앉지는 않았다. 영수 위의 남자는 위자오 일행을 차갑게 한번 훑어보더니 입을 삐죽 내밀었다. »이번에 우리 북도에 온 자들이라곤 고작 늙고 병들고 불구인 것들뿐이라니, 참 실망이군!«