제3613장 괴상한 이유

맹각명은 이제야 드디어 목적을 이룰 수 있으리라 마음속으로 기대했지만, 위소의 다음 한마디에 하마터면 피를 토할 뻔했다. »안 바꿔.«

»맙소사! 이걸 안 바꾼다고? 이 자식아, 머리에 문제라도 있냐!« 맹각명이 입을 열기도 전에 옆에 있던 맹동이 벌떡 뛰어올랐다. 영옥 열여섯 개로 영옥 한 개를 바꾸겠다는 데도 꾸물꾸물하며 응하지 않다니, 이 위소라는 놈은 정말이지 제정신이 아니었다!

»입 다물어!« 맹각명이 그를 사납게 노려보고는 곧 위소를 향해 말했다. »왜 바꾸지 않겠다는 건가? 설마 위소 사제는 아직도 나를 못 믿는 건가?«

위소는 그를 재미있다는 듯이 바라보다가 담담히 입을 열었다. »영옥 열여섯 개로 제 영옥 한 개를 바꾸겠다는데, 바보라도 그 속에 뭔가 문제가 있다는 건 알아채겠지요. 그런데 제가 왜 바꾸겠습니까? 어쩌면 제 영옥이 좀 특별해서, 그 가치가 열여섯 개는커녕 그보다 훨씬 더 클지도 모르지 않습니까?«

»허, 내가 너를 배려해 이롭게 해 주는데, 너는 그 고마움은 모른 채 도리어 네 물건이 귀하다고 자만하는 건가?« 맹각명은 사태를 파악하고 나서 크게 웃음을 터뜨리며 경멸하듯 비꼬았다. »헛소리 집어치워라, 이 녀석아. 네 그 영옥은 크기가 좀 작다는 것 말고는 아무런 특별한 구석이 없어. 내가 너를 봐주지 않았다면 네 영옥은 고작 영옥 반 개 값밖에 나가지도 않았을 거야. 그런 놈이 열여섯 개보다 더 많은 걸 바라다니, 참으로 어리석은 헛꿈을 꾸는구나!«

»특별한 구석이 없다면서 어째서 그렇게 많은 영옥을 제게 주고 바꾸려 하십니까? 설마 이 영옥들이 모두 값어치 없는 폐옥은 아니겠지요?« 위소가 되물었다. 실제로 영옥을 손에 넣은 이 며칠 동안, 크기 말고는 다른 영옥과 다른 점을 확실히 발견하지 못했지만, 그 속에 아무런 꿍꿍이도 없다고 한다면 위소는 도저히 믿을 수 없었다.

»밥은 함부로 먹어도 말은 함부로 해선 안 되는 법!« 맹각명은 곧 안색을 굳히고 의연한 태도로 말했다. »운계도는 저잣거리에 폐옥이 거래되는 것을 엄격히 금지하고 있네. 더구나 위소 사제도 벌써 이틀이나 광산을 캤으니, 영옥당의 사정이 어떤지는 대강 알 터. 폐옥은 언제나 광맥 속에 한데 쌓아 두어 계속 천지의 영기를 흡수하게 하는 것이니, 단 한 조각도 밖으로 내보내는 것이 허락되지 않는데, 내 손에 어찌 그렇게 많은 폐옥이 있겠나?«

위소는 그를 두고 가부를 정하지 않은 채 바라보았다. 맹각명의 이 말이 거짓은 아니었다. 다만 진실을 다 말한 것도 아니어서, 기껏해야 이제 막 온 신입생이나 속일 수 있는 정도였다. 운계도가 확실히 폐옥을 거래에 쓰지 못하게 규정하고 있긴 했지만, 이는 사실 속세의 위조 지폐와 같은 것이어서, 표면적으로 금지할 수는 있어도 은밀한 거래까지 완전히 뿌리 뽑을 수는 없는 노릇이었다.

물론 취련자에게 있어 좋은 옥과 폐옥을 가려내는 일은 아주 간단한 일이었기에, 폐옥으로 눈속임을 성공시킬 가능성은 그리 높지 않았다. 그래서 보통은 사람들이 영옥 속의 영기를 남김없이 소진하고, 일부러 영기를 낭비해 폐옥을 남겨 두는 법이 없었다. 그러므로 대다수 사람에게 아직 다 쓰지 않은 폐옥 한두 개를 지니고 있는 것은 지극히 정상이었다. 하지만 열여섯 개나 모아 두었다면, 그건 매우 드문 일이었다!

다만 다른 사람에게는 불가능한 일이라 해도, 위소를 골탕 먹이려고 온갖 궁리를 다하는 맹각명에게 있어서는 어찌 불가능하리라고만 할 수 없었다. 더구나 그는 영옥당에서 인맥이 넓으니, 폐옥 몇 개를 구하는 것쯤은 어려운 일이 아니었다!

위소가 계속 캐물어 허점이 드러날까 봐, 맹각명은 서둘러 그의 의심을 풀어 주려고 말했다. »됐네, 자네가 괜히 의심만 키우지 않도록 내가 솔직히 털어놓지. 내가 이렇게 큰 대가를 치르고 자네 영옥을 바꾸려는 것은, 자네에게 광구를 바꾸라고 하려는 것 말고도, 주로 부탁을 받아서라네. 자네 이 영옥을 가지고 옥 조각을 하려는 거지.«

»옥 조각이요?« 위소는 잠시 어리둥절했다. 그런 일은 속세에서는 흔히 있는 일이었지만, 영옥은 비록 결이 지극히 좋은 옥이긴 해도 천지의 영기로 가득 차 있는 까닭에 결이 무척 단단했다. 그런 것을 옥 조각에 쓰기란 그다지 손에 잡히지 않으리라.

»그렇다네. 자네도 알겠지만 영기가 가득한 영옥은 무척 단단해서 잘라 내기가 어렵지. 그러나 그 속의 영기를 소진해 버리면 도리어 옥의 결이 떨어지게 되네. 그렇기에 영옥으로 조각을 하려면 크기가 비슷한 원석 영옥을 써야만 하지. 옥 광산에서 이런 영옥들은 모두 맥을 따라 분포되어 있는데, 자네가 하나하나 캐낸 것들은 각기 그 속의 본래 맥을 따라 끊어진 크기대로 나온 것이지, 자네 마음대로 얼마든지 크게 부순다고 되는 게 아니네. 그래서 작은 것이 조각에 적합하고, 큰 것은 설령 축기 후기 정상의 실력을 지닌 호수라 해도 온전히 잘라 내기란 쉽지 않다네!«

맹각명은 위소를 힐끗 보고는 계속 말했다. »얼마 뒤면 충천각 각주의 외동손녀 생일이네. 우리 청운각 조 장로의 적손인 조우가 붙여 다닐 토끼 옥 조각을 하나 만들어 생일 선물로 삼으려고 사방으로 사람을 풀어 달걀만 한 영옥을 모으고 있는데, 이제 내게까지 찾아왔지. 그래서 생각해 보니 자네 손에 마침 그런 영옥이 하나 있지 않은가. 그래서 자네와 바꾸려 한 것이네. 이제 앞뒤 사정을 알겠나?«

위소는 살짝 고개를 끄덕였다. 이 해명은 괜히 지어낸 말처럼 들리지는 않았다. 어쨌든 자신의 그 영옥은 크기가 작다는 것 말고는 다른 특별한 점이 없었고, 옥 조각에 쓰는 것 말고는 확실히 다른 큰 쓸모가 없었다.

그러나 생각을 달리해 보면, 교굉재와 소철의 옥도 그리 크지 않았으니, 그 두 사람을 위협하는 편이 오히려 더 쉬웠을 터였다. 굳이 골치 아픈 자신을 찾을 이유가 어디 있겠는가. 그래서 위소는 여전히 그를 믿지 않았다.

맹각명은 그 꼴을 보고 서둘러 쇠가 달았을 때 두드리듯 말했다. »이런 작은 영옥은 손에 쥐고 있어 봤자 사실 아무 쓸모가 없네. 게다가 이런 크기는 흔치 않은 편이긴 해도, 밖에 나가 한 바퀴 물어보기만 하면 결국 찾을 수는 있는 법이지. 사형인 내가 이렇게 큰 대가를 치르고 자네 것을 사들이는 것은 그야말로 완전히 자네를 봐주는 것이네! 아까도 말했지만, 이 기회를 놓치면 다시는 없을 걸세. 자네가 싫다면 나는 곧바로 다른 사람을 찾아갈 테니, 두말은 없네!«

위소는 잠시 곰곰이 생각하더니 이윽고 말했다. »제 이 영옥을 바꾸시겠다면, 좋습니다. 서른 개 주십시오!«

맹각명은 앞말을 듣고는 다소 기뻐했으나, 뒷말을 듣고 나자 곧 경악과 분노만 남았다. 옆에 있던 맹동은 참지 못하고 발을 구르며 말했다. »맙소사! 이 빌어먹을 놈이 터무니없이 값을 올리는군!«

맹각명은 잠시 망설이다가 말했다. »열일곱 개, 그 이상은 안 되네! 위소, 잘 생각해 보게. 작은 영옥이 자네 손에만 있는 것도 아니니, 너무 지나치게 굴지 말게!«

»스물여덟 개입니다.« 위소는 담담히 말했다.

»열여덟 개!« 다른 때 같았으면 맹각명은 면전에서 얼굴을 붉히지 않더라도 적어도 진작 소매를 뿌리치고 떠났을 터였다. 다만 지금은 눈앞에서 계획이 이루어질 참이라, 애써 온 일을 물거품으로 만들 수 없어 이를 악물고 계속 값을 올릴 수밖에 없었다.

»스물여섯 개입니다.« 위소는 여전히 낯빛 하나 변하지 않고 말했고, 그 태도를 보건대 이 일을 계속 끌고 갈 흥미가 아주 있는 듯했다.

맹각명은 이를 악물고 너른 소매 속에서 영옥 네 개를 꺼냈다…… RP