제3638장 유일한 지각자

그는 앞서 온갖 궁리를 짜내어 위소와 그 작은 영옥을 바꾼 것이 바로 조우환의 환심을 사기 위해서였고, 그 조우환이 바로 이 조홍박 장로의 적손이었다. 지금 보니 그 공력은 정말로 헛되이 든 것이 아니어서, 조홍박이라는 사 장로의 마음속에 이름을 남길 수 있다면 앞으로 수십 년은 분투를 덜 할 수 있었다.

기쁨에 겨워 포상을 받아든 맹각명은 고개를 돌려 눈살을 찌푸리며 위소를 노려보았다. «위소 사제, 아직 여기서 뭘 꾸물거리는 거야? 어서 가서 노 각주님을 찾아봬야지, 정말 사 장로님의 노여움을 사려는 건가?«

위소가 그를 한 번 쳐다보고 막 입을 열려는 찰나, 옆에 있던 고비 사형이 이를 악물고 앞장서서 그를 감싸며 말했다. «사 장로님, 맹 사형, 임 사제가 노 각주님을 부르러 가기 싫어하는 것이 아닙니다. 다만 오늘 같은 공개 지도일의 기회가 정말로 귀한지라 새내기로서 어찌 놓칠 수 있겠습니까? 부디 사 장로님께서 헤아려 주시기를 바랍니다. 차라리 제자가 노 각주님을 모셔오면 어떻겠습니까?«

위소는 고맙다는 눈길로 고비 사형을 바라보았다. 이런 순간에 나서서 자신을 변호한다는 것은 대단한 위험을 무릅쓰는 일이었다. 자칫하면 조홍박의 노여움을 뒤집어쓸 수도 있었으니, 고비 같은 밑바닥의 작은 관리에게는 결코 입에 발린 말이 아니었다.

«그대는 또 누구인가?« 조홍박이 고비 사형을 힐끗 보았다. 그는 손자 조우의 입에서 맹각명의 이름만 들었을 뿐, 정상적인 상황이라면 영신각의 하찮은 관리 하나에 관심을 가질 리도 없었고 이런 자들의 이름을 알 리도 만무했다.

고비 사형이 깊게 숨을 들이쉬고 말했다. «사 장로님께 아룁니다. 제자는 고중락이라 하오며, 마찬가지로 청운각 새내기들을 맡은 관리 사형입니다.«

«고중락? 고생 속에서 즐거움을 찾는다? 허, 참으로 재미있는 이름이군!« 조홍박이 가부를 정하지 않은 채 실소를 터뜨리더니 이내 의연한 어조로 말했다. «그대가 자신이 관리 사형임을 안다면 마땅히 지금의 임무가 새내기들의 질서를 유지하는 것임을 알아야 할 터. 어찌 직무를 벗어나 사람을 부르러 나설 도리가 있겠는가? 역시 이 위소를 보내는 게 낫겠군!«

조홍박은 잠시 생각하다가, 설령 서령충의 청을 들어주었다 하더라도 이대로 위소의 질문 권리를 말살하는 것은 도리에 맞지 않아 자신의 청운각 사 장로로서의 위신을 훼손할 듯하여 다시 말했다. «걱정 마라. 내 그대의 질문 권리는 남겨 두겠다. 설령 돌아오는 것이 늦더라도 내 특별히 예를 깨고 그대만을 위해 세 가지 질문에 답해 주마.«

조홍박의 이 말은 비록 그의 이름처럼 관대하게 들렸으나, 공개 지도일이 새내기들에게 지니는 의미를 알아야 했다. 그것은 단지 자신의 세 가지 질문에 답을 얻는 것만이 아니라, 더욱 관건인 것은 장로가 다른 사람의 의문에 답하는 것을 들을 수 있다는 점이었다. 비교가 있어야 깨달음이 생기는 법이니, 이는 새내기들에게 대단히 중요한 한 과목이었으며, 이 한 과목은 홀로 십 년을 고행하는 것에도 맞먹을 만했다.

그러나 위소가 이를 받아들이는 순간, 그는 여전히 질문할 수는 있겠지만 이미 다른 새내기들의 질문과 답변을 들을 수는 없게 되는 것이었다. 이러한 손실은 어떤 의미에서는 앞서 맹각명이 잃은 열다섯 알의 영옥보다도 컸다.

고비 사형이 본래 더 밀어붙이려 했으나 위소가 손을 뻗어 막았다. 위소에게는 이미 그럴 필요가 없었으니, 세 가지 질문의 권리만 남길 수 있다면 나머지는 문제가 아니었다.

«사 장로님의 헤아림에 감사드립니다. 제자는 이제 출발하겠습니다.« 위소는 조홍박을 향해 두 손을 모아 예를 올린 뒤 몸을 돌려 나갔다.

허허, 옆에 있던 맹각명은 이 말을 듣고 득의양양하게 위소를 향해 턱을 치켜들었다. 눈빛 속의 조롱이 역력했다.

위소처럼 온몸에 가시가 돋친 무뢰한이라 할지라도 조홍박이라는 사 장로 앞에서는 저항할 힘이 전혀 없었다. 지위와 실력의 현격한 차이를 등에 업고, 남들이 던지는 몇 마디 말만으로도 사람을 골로 보내면서 입 한 번 벌리지 못하게 만들 수 있었으니 말이다.

한 시진 후, 노변인과 위소 두 사람은 마침내 먼지투성이가 되어 영신각으로 돌아왔다. 그런데 이때 세 장로는 이미 삼첩각 새내기들에 대한 지도를 마치고 모두 정당에 모여 취련 소감을 나누고 있었다.

노변인과 위소는 서로 눈길을 마주 보았다. 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 장면은 분명 누군가가 의도적으로 연출한 것이었다!

생각해 보라. 만약 송산 제일중학교 시절에 고붕전이 학교를 시찰하러 왔는데 모든 교직원과 교사, 학생이 전부 참석한 가운데, 모든 사람이 지켜보는 앞에서 전교에서 유일한 지각생이 느릿느릿 나타났다고 하자. 더욱 치명적인 것은 그 사람이 앞서 이미 전교 대다수 사제들의 일치된 배척을 받은 상태였다면, 이때 어떤 심정이겠는가?

보통 사람이라면 이 순간 오직 땅속이라도 파고들어 숨고 싶은 생각뿐일 터였다!

그러나 노변인은 달랐다. 그는 거의 안색 하나 변하지 않고 곧장 정중앙의 세 장로를 향해 당당히 걸어갔다.

위소가 곁에서 따라가며 속으로 감탄했다. 이 노 사형은 비록 고비 사형처럼 연약해 보이고, 당당한 영신각 삼각주임에도 생생하게 권한을 빼앗겨 주변부의 투명인간으로 전락했으나, 이 사람 본연의 기개와 담력은 보통 사람이 비할 바가 아니었다.

노변인이 연약해 보이는 것은 그가 끊임없이 물러서고 있었기 때문이다. 자신의 실력이 부족할 때 물러서는 것을 택하는 것은 항쟁을 택하는 것보다 훨씬 현명했으며, 또한 훨씬 더 용기가 필요한 일이었다.

그러나 눈앞의 이 같은 결정적 자리에서는 더는 물러설 수 없었다. 이때 물러선다면 그것은 더 이상 양보가 아니라 위축이었다.

노변인은 잘 알고 있었다. 자신이 조금이라도 위축되는 순간, 자신을 기다리는 것은 필시 만장회복의 나락이라는 것을. 영신각에서도 발붙일 수 없을 뿐 아니라, 훗날 청운각으로 돌아간다 하더라도 마찬가지로 발붙일 수 없으리라는 것을.

그러므로 앞에 광풍폭우가 있음을 알면서도 이때 그는 오직 앞으로 나아가야만 했고, 당당히 고개를 들고 나아가야만 했다.

«세 분 장로님을 뵙습니다. 제자 노변인이 명을 받들러 늦었사오니 세 분 장로님께서 용서해 주시기를 청합니다.« 노변인이 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. 말속에는 연유를 조금도 언급하지 않았고 어떤 변명도 찾지 않았으며, 그저 진실하고 간곡하게 죄를 청할 뿐이었다.

영리하군! 위소는 마음속으로 감탄을 금치 못했다. 이때 노변인이 지각한 연유를 길게 늘어놓았다면 그것은 하책으로 떨어졌을 터였다. 호운풍 등이 반드시 책임을 깨끗이 떠넘길 것임은 말할 것도 없거니와, 이 높디높은 세 장로 역시 노변인이 어째서 지각했는지에 관심을 가질 리 없었다.

그들의 눈에는 이토록 중대한 날에 불참한 것 자체가 노변인의 잘못이었으며, 거기에 궤변을 늘어놓아 변명을 찾는다면 그것은 잘못 위에 잘못을 더하는 것이요, 죄에 일등을 더하는 것이었다!

그런데 지금 노변인은 아무 말도 하지 않고 곧바로 진실하게 잘못을 인정하고 죄를 청했다. 이렇게 되자 세 장로가 마음속으로 불만이 있다 하더라도 이것저것 트집을 잡기 어려워졌다. 어쨌든 그저 한 번 지각했을 뿐인데, 그것을 빌미로 꼬투리를 잡고 놓아주지 않는다면 오히려 그들 자신이 지나치게 옹졸하고 그릇이 작은 것처럼 보일 테니 말이다.

한가운데의 서원정이 조홍박을 한 번 보았으나 아무 말도 하지 않았다. 어쨌든 이 노변인은 청운각 사람이니, 조홍박이라는 내부 장로가 처리하는 것이 더 좋을 터였고, 그의 체면을 봐주는 의미도 있었다.

«됐다. 우선 질문부터 받고, 노변인에 관한 일은 나중에 다시 말하자!« 조홍박이 냉소를 흘리며 손을 저었다. 어쨌든 이렇게 많은 외부인들이 보는 앞에서 그가 어찌 남들에게 웃음거리가 되게 할 수 있겠는가.