제3664장 지극히 어려운 일

보통 약초는 겨우 조금의 점수밖에 주지 않는데, 이 별것 아닌 듯한 꽃 한 송이가 무려 일곱 점이나 되니, 제법 괜찮은 출발이라고 할 만했다.

위소는 마음속으로 기뻐했다. 비록 그의 목적은 식심영롱초를 찾는 데 있었지만, 다른 약초 또한 최대한 많이 채집할 수 있다면 나쁠 것이 없었다. 설령 옥패 공간에 넣어 가지고 나오지 않더라도, 나중에 시련 점수와 바꾸는 데 쓰기에는 그만이었다.

그러나 그다음 과정은 다소 지루하게 흘러갔다. 위소는 예상대로 이 일대에서 적잖은 약초를 채집했고, 반 시진도 채 되지 않는 사이에 등짐에 표시된 점수는 어느새 오십칠까지 치솟았지만, 정작 그가 가장 원하는 식심영롱초는 끝내 찾지 못했다.

생각해 보라, 시련 속에서 식심영롱초를 찾아내기 위해 그는 사전에 적잖은 공부를 했고, 심지어 뒷벼랑까지 달려가 노변인이라는 ‘학구’에게 가르침을 청하기까지 했다. 덕분에 식심영롱초의 생김새와 특징은 손금처럼 꿰고 있었고, 그것이 자라기에 알맞은 환경마저 마음에 새겨 두어, 마주치기만 하면 절대 놓치지 않을 자신이 있었다.

그런데 지금, 그는 이미 반경 수 리를 한 바퀴 돌았건만 식심영롱초의 그림자조차 발견하지 못했다. 그뿐 아니라 주위의 음침하고 축축한 환경으로 판단하건대, 이 일대는 식심영롱초가 자랄 만한 곳처럼 보이지도 않았다.

«노 사형의 말대로라면 식심영롱초는 본래 햇볕을 좋아하여 빛이 넉넉한 건조한 곳에 잘 나타난다는데, 그런 곳은 깊은 산속 늙은 숲에서는 찾기 어렵지.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

이런 깊은 산속 늙은 숲은 비가 넉넉하여, 속세의 눈으로 보자면 끝이 보이지 않는 열대 우림이나 다름없었다. 지면은 개울이거나 음침하고 축축할 뿐, 햇빛 한 줄기 스며들지 않으니 이런 곳에서 식심영롱초를 찾는 일이 어찌 쉬울 수 있겠는가.

게다가 노변인의 이런 귀띔이 있다 한들, 위소의 처지로는 조건에 맞는 곳을 찾아내기도 쉽지 않았다. 지금 그는 자신이 어디에 있는지조차 모르는 데다 반경 수십 리 안에 이렇다 할 표지물도 없었으므로, 뒷산전에서 나눠 준 뒷산 외곽 지도를 대조해 보아도 소용이 없었다.

일찍이 밀림 생활을 겪어 본 사람이라면 누구나 알 것이다. 이런 망망한 밀림 속에서는 곳곳에 도사린 흉수와 독물이 가장 두려운 것이 아니라, 방향을 잃는 것이 가장 두렵다는 것을. 햇빛조차 좀처럼 보기 힘든 이런 빽빽한 숲에서는 한번 방향을 잃으면, 최후에는 밀림에 삼켜지고 마는 것이 십중팔구였다.

실제로 주위에 표지 삼을 만한 좌표가 없으면, 위소처럼 축기 초기의 실력자라 해도 자신의 위치를 정확히 가늠하기 어려웠다. 다만 보통 사람보다 조금 나은 점이라면, 그는 약간의 수고만 들이면 기어이 나무 꼭대기까지 올라가 해를 통해 방위를 식별할 수 있다는 정도였다.

그 밖의 또 하나의 강점은, 그의 생존 능력이 보통 사람보다 훨씬 강인하다는 것이었다.

하지만 그뿐이었다. 위소의 임무는 생존이 아니라 단 사흘 안에 식심영롱초를 찾아내는 일이니, 그 난이도는 이루 말할 수 없이 높았다! 적어도 지금까지 그는 식심영롱초가 자랄 만한 곳이 어느 방향에 있는지조차 몰랐고, 그곳이 자신에게서 얼마나 멀리 떨어져 있는지도 알지 못했다!

안타깝게도 천뢰저는 줄곧 혼수 상태에 빠져 있었다. 이 녀석이 깨어 있기만 했어도 일이 쉬웠을 텐데! 위소는 저도 모르게 탄식을 흘렸다.

천뢰저의 능력이라면 그를 대신해 식심영롱초를 직접 찾아내지는 못한다 해도, 빛이 넉넉한 건조한 곳을 찾는 일쯤이야 문제될 것이 없었다. 어쨌든 보물찾기는 이 녀석의 타고난 재능이었고, 보물찾기의 가장 기본적인 전제는 바로 주변 환경을 감지하는 것이었으니까.

사흘 안에 식심영롱초를 찾아내는 일, 위소 혼자만의 힘으로라면 성공할 가능성이 겨우 두 할이었지만, 천뢰저의 도움만 있다면 적어도 여덟 할은 장담할 수 있었다!

다만 안타까운 것은 천뢰저가 운계도로 전송된 때부터 줄곧 혼수 상태에 빠져 있었고, 어느새 이십여 일이 지났는데도 위소는 도무지 어떻게 해야 이 녀석을 깨울 수 있는지 알지 못했다는 점이었다. 생명 징후가 그나마 안정되어 있지 않았더라면, 위소는 한때 이 녀석이 이미 식물저가 되어 버린 것이 아닌가 생각하기까지 했다.

이제 천뢰저를 기대할 수 없으니, 오직 자신만을 믿을 수밖에 없었다!

위소는 깊게 숨을 들이쉬고는, 곁에 있는 거대한 나무 하나를 골라 몸을 날려 위로 올라가기 시작했다.

높이 올라야 멀리 볼 수 있으니, 가까이 있는 가장 높은 나무에 올라 주변에서 식심영롱초가 자랄 환경에 부합하는 곳을 최대한 찾아보는 것, 그것이 마지막으로 기댈 수 있는 방법이었다. 좀 어리석은 방법이긴 했지만, 아래에서 파리처럼 헤매며 무작정 찾아다니는 것보다는 훨씬 나았다.

위소는 나무를 오를 때 유달리 조심스러웠고, 때때로 사방의 움직임을 경계했다. 앞서의 그 교훈을 겪은 뒤로 그는 이미 알고 있었다. 나무 위에는 지면처럼 온갖 독사와 맹수는 많지 않은 대신, 오히려 더 위험하다는 것을 말이다.

이 빽빽한 숲에서는 강한 생물일수록 위쪽의 이 넓고 좋은 공간을 차지할 가능성이 컸으니, 앞서 마주친 거대 비단뱀과 검은 원숭이처럼 말이다. 지면의 독사와 맹수는 번거롭긴 해도 위소에게는 그다지 위협이 되지 못했지만, 우거진 수관 꼭대기는 달랐다. 어쩌면 그곳에 어떤 강대하고 흉악한 축기 단계 영수가 웅크리고 있을지도 몰랐다.

위소가 지금 오르는 이 거대한 나무는 엄밀히 말해 방금 그 비단뱀의 영역을 벗어난 곳이어서 그 비단뱀을 걱정할 필요는 없었으나, 그가 위로 오르는 이 짧은 사이에 어느새 그와 맞먹는 강대한 영수 군주가 그를 노리고 있을지도 알 수 없었다.

어딘가 쉽게 드러나지 않는 은밀한 곳에서 강대한 생물이 자신을 지켜보는 듯한, 등에 가시가 돋는 듯한 기분이 줄곧 들었지만, 위소는 결국 별 탈 없이 수관 꼭대기까지 올라 사방을 바라보았고, 시야는 트여 있었다.

그러나 한참을 관찰하고 난 뒤, 굳은 의지의 위소라 하더라도 저도 모르게 기가 꺾이고 말았다.

딱히 다른 이유가 아니라, 동서남북 어느 방향을 보아도 경치는 거의 똑같았고, 죄다 끝없이 이어진 수관뿐이었다. 유일한 차이라면 북쪽을 바라보았을 때 수관 너머 먼 곳에 우뚝 솟은 큰 산 하나가 보인다는 것인데, 그 꼭대기는 가늠할 수 없이 높아 구름을 꿰뚫었으니, 그것이 이른바 뒷산의 본체였다.

뒷산전은 뒷산의 남쪽에 있었으므로, 이로써 위소는 자신의 대략적인 방위는 확인할 수 있었지만, 앞으로 어느 방향으로 나아가야 할지는 여전히 갈피를 잡지 못했다.

이 네 방향 가운데 어느 쪽도 식심영롱초의 조건에 맞는 곳을 찾을 수 있을 것 같지 않았다. 북쪽 뒷산은 일정한 높이에 오르면 어쩌면 가능할지도 몰랐지만, 그것은 생각조차 할 필요가 없었다. 지도로 판단하건대 그곳은 이미 뒷산 내곽의 범주였고, 내곽 금제가 열리지 않았으니 애초에 들어갈 수조차 없었다.