제3684장 원망에 찬 란아

그러나 맹동이 자랑스럽게 등에 진 광주리를 사람들 앞에 내보이자, 좌중은 일제히 숨을 삼켰다. 무려 천육백 점이었다!

맙소사! 사람들은 순식간에 진정을 잃었다. 설령 앞서 교굉재에게서 빼앗아 온 오백 점 가까이가 전부 이 녀석의 주머니로 들어갔다 하더라도, 그것은 맹동이 자기 몫으로만 천백 점을 챙겼다는 뜻이니, 이건 너무나도 터무니없는 일이었다!

생각해 보라, 맹동은 그들과 마찬가지로 실제로 영약을 채집한 시간이 고작 하루 반나절에 불과했는데, 하루 반나절 만에 천백 점을 손에 넣었다니 이게 대체 무슨 개념인가? 이 녀석이 정말 깊이 감춘 실력이 있어서 겉으로만 초라해 보였던 것은 아닐까?

좌중은 말할 것도 없고, 이 순간 위소조차 이 점수를 보고는 살짝 멈칫했으나 이내 담담함을 되찾고 입꼬리를 웃는 듯 아닌 듯 휘어 올렸다. 반면 소철과 교굉재 두 사람은 맹동의 그 득의양양한 얼굴을 보며 웃음을 참느라 애를 먹고 있었다.

이때까지도 다른 사람들은 위소를 두려워하고 멀리한 탓에 미처 위소의 점수를 자세히 살펴볼 겨를이 없었고, 맹동 같은 경우는 시작하자마자 고개를 돌려 달아난 녀석이라 위소의 광주리가 어떻게 생겼는지조차 몰랐으니, 위소 이 멍청이도 잘해야 오륙백 점 정도밖에 얻지 못했으리라 여기고 있었다!

본래 그는 위소가 다른 신입들의 점수를 빼앗은 뒤 자신을 능가할까 봐 걱정하고 있었지만, 위소가 사람마다 백 점씩만 징수했다는 말을 듣고는 그 걱정이 단번에 풀려 버렸다.

«한 사람당 백 점씩만 받았다면, 아무리 잘 쳐도 천 점이 고작일 테고, 네 그 거들먹거리는 꼴을 보면 그중 얼마는 저 두 폐물에게도 나눠 줬겠지. 네가 원래 갖고 있던 것까지 합쳐 봤자 천 점이면 끝일 거야! 히히, 거들먹거리는 신입아, 이번엔 정말 거들먹거리려다 멍청이 꼴만 제대로 났구나!» 맹동이 득의양양하게 지껄여 댔다.

그리고 다른 신입들도 이 순간 위소를 보는 눈빛이 다분히 놀리는 투로 변해 있었다. 위소가 그들에게 혹독하게 굴지는 않았지만 어쨌든 백 점씩이나 치르게 만들었으니, 위소가 꼴사나운 꼴을 당하는 걸 볼 수 있다면 그들로서도 얼마든지 반가운 일이었다.

«그래? 그럼 두고 보자고.» 위소가 담담하게 웃으며 소철과 교굉재에게 눈짓을 보내자, 두 사람은 일부러 그의 광주리를 더욱 빈틈없이 가렸다.

맹동 이 녀석이 그토록 득의양양하니, 조금 더 우쭐대게 놔두자. 깜짝 놀랄 선물은 언제나 마지막에 남겨 두는 법이니까!

«흥, 죽은 오리도 주둥이는 딱딱하기 마련이지!»

위소가 반박하지 않는 것을 보고 맹동은 순식간에 더욱 우쭐대기 시작했다. 그가 이번에 이토록 많은 점수를 얻을 수 있었던 것은 교굉재에게서 빼앗은 것 외에도, 더 결정적으로 맹각명이 미리 그에게 반칙 도구 하나를 건네주었기 때문이었다. 바로 목계 감응기였다!

이 목계 감응기는 반경 백 미터 안의 모든 영약을 자동으로 감지해 내고 그 방향과 위치까지 알려 주는, 그야말로 영약 채집의 신기였다! 그에 비하면 위소처럼 순전히 관찰력만으로 영약을 채집하는 것은 그야말로 하수나 다름없는 짓이어서, 도저히 그와 비교할 수도 없는 일이었다!

맹동이 모르는 것이 있었다. 이 세상에는 천뢰저라는 영수가 있는데, 그 능력은 목계 감응기의 최소 열 배에 달했다!

이야기를 나누는 사이 오시가 이르렀다. 시련이 시작되기 전과 마찬가지로 신입들은 여전히 뒷산전 광장에 모여 조용히 기다리고 있었고, 전에 보았던 세 장로 역시 그 세 개의 넓은 야외 교의에 단정히 앉아 있었다. 그때와 한결같이 장엄하고 웅장한 모습이어서, 마치 이 사흘 동안 처음부터 끝까지 꿈쩍도 하지 않은 듯한 느낌을 주었다.

곁에 배석한 사람들을 보니 영신각의 각주 호운풍과 몇몇 관사 사형 외에도, 위소를 상당히 의외로 만든 것은 두 사람이 더 늘어나 있었다는 점이었다. 그런데 그 두 사람 모두 그는 낯설지 않았다.

그 둘 중 하나는 서령충이었고, 다른 하나는 이전에 한 번 얼굴을 마주친 적 있는 소녀, 상관란아였다.

위소가 신입들 가운데 나타난 것을 보자, 상관란아의 몸에 매달려 있던 꼬마곰이 순식간에 흥분해 우우 거리며 울부짖었다. 상관란아가 말리지 않았다면 아마 몸부림치며 위소의 곁으로 달려왔을 것이다.

«야, 야, 이 배은망덕한 흰둥아, 도대체 그 녀석한테 무슨 홀림이라도 당한 거야! 이렇게 여러 해 동안 자라면서 우리 아가씨한테 이렇게까지 애교를 부린 적은 한 번도 없었는데!» 상관란아가 분을 삭이지 못하고 입을 삐죽이며 투덜거렸다.

뒷산전은 삼첩각에서 가장 외진 곳 중 하나였다. 특별한 일이 없다면 그녀는 이 먼 곳까지 기꺼이 달려오려 하지 않았을 터인데, 이번에 오게 된 것은 순전히 꼬마곰이 끝없이 어리광을 부린 결과였다.

다른 공자와 아가씨들과 한담을 나누던 중, 서령충이 영신각 신입 시련 이야기를 무심코 흘리듯 꺼낸 것을 들었을 뿐인데, 그 결과 이 꼬마곰은 마치 귀신이라도 들린 듯 죽어도 따라오겠다고 고집을 부리며 구경거리에 끼어들려 한 것이었다.

결국 온갖 수단을 다 쓴 끝에 상관란아는 어쩔 수 없이 그 뜻을 들어주어야 했다. 그러지 않았다면 이 작은 녀석이 정말 집안을 발칵 뒤집어 놓았을 테니까.

본래 상관란아는 이 일이 다소 이상하다고 여겼고, 꼬마곰이 순전히 뒷산에 나와 놀고 싶은 것뿐이라 생각했다. 그러나 지금 이 꼴을 보고 나니 마음속이 단번에 명경처럼 환해졌다. 이 작은 녀석이 굳이 따라나선 것은 필시 위소를 만나기 위해서였구나!

십수 년을 진심으로 쏟아 대했건만, 그 결과 이 작은 녀석은 고작 몇 시간밖에 놀아 주지 않은 위소에게 오히려 더 살갑고 다정하게 구니, 정말이지 서운하기 짝이 없는 노릇이었다!

순식간에 상관란아가 위소를 보는 눈빛에는 시큰둥한 원망까지 어리기 시작했다.

그 기색을 눈치챈 위소는 영문을 모른 채 어깨를 으쓱였다. 그는 지금까지도 이 소녀가 대체 무슨 신분인지 알지 못했다. 다만 서령충 같은 사람들이 그녀에게 지극히 공손한 태도를 보이는 것으로 미루어, 이 소녀의 배경은 상당히 깊으리라 짐작할 뿐이었다!

모든 사람이 다 모인 것을 보고 호운풍이 세 장로에게 시선으로 양해를 구한 뒤, 곧 목청을 가다듬고 선포했다. «전원 조용히 하시게. 지금부터 이번 신입 시련의 점수를 등록하여 최종 순위를 가리겠네.»

말이 떨어지자 영신각의 여섯 관사 사형이 각자의 신입 진영으로 들어가 하나하나 이름을 부르며 점수를 보고하기 시작했다. 높은 자리에 있는 세 장로는 자연히 이런 자질구레한 일에 손을 댈 필요가 없었다. 그들은 다만 공정과 형평이 지켜져 몰래 잔꾀를 부려 뒷산전의 명예를 훼손하는 일이 없도록 보장하기만 하면 되었다.

이 과정은 삼첩각이 동시에 진행한 것이 아니라 차례가 있었다. 충천각이 가장 먼저였고, 현기각이 그다음이었으며, 청운각은 당연히 맨 끝이었다.

인원수가 그리 많지 않았던 탓에 충천각과 현기각은 곧 순위를 가렸다. 두 큰 각의 평균 점수는 모두 오백 점이 넘어 지난해 성적에 비하면 그럭저럭 괜찮은 편이었다. 그중 주목할 만한 것은 충천각의 일 위가 기세등등한 강조명의 차지가 되었다는 점이었고, 종영량 역시 삼 위를 차지하여 염원대로 축기단 한 알을 얻었다. (미완, 계속됩니다……)

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