제3729장 경외의 시선

그러나 일이 이미 벌어진 이상, 고생한 사형은 뭔가 이상하다는 걸 깨달았더라도 이제는 늦었다. 고관이 이미 사나운 웃음을 지으며 위소를 향해 축기 초기 정점을 아득히 뛰어넘는 치명적인 일장을 때려 넣었기 때문이다!

»편히 죽어라, 폼 잡는 신인아.«

서령충과 맹각명 일행은 동시에 득의양양한 웃음을 드러냈다. 위소라는 속세에서 올라온 신인은 비록 기적 같은 기묘한 활약을 거듭 보여 왔지만, 결국 자기 분수를 모른 탓에 여기서 끝장날 수밖에 없었다.

적수이긴 해도 그들조차 인정하지 않을 수 없었다. 위소라는 놈은 분명 천재였고, 훗날 성장한다면 정말로 그들의 골칫거리가 될지도 몰랐다.

안타깝게도 취련계에는 천재가 끊이지 않는 법. 천재를 자기 손으로 목 졸라 죽이는 이 느낌이란, 정말이지 끝내주지 않는가!

그러나 그다음 순간, 이 사람들 얼굴에 걸린 웃음이 순식간에 얼어붙었다.

쾅! 고관이 이전의 두 배에 달하는 위세를 실어 위소의 가슴팍에 일장을 퍼부었다. 위소가 앞서의 맹동처럼 더 멀리 날아가 더 처참하게 나동그라질 줄 알았건만, 모두의 예상을 깨고 위소는 다만 낮게 신음하며 한 걸음 물러섰을 뿐, 그게 전부였다.

그와 동시에, 고관 자신은 오히려 기세가 다해 갈 무렵 갑자기 강력한 진기의 반동을 느끼고는 무의식중에 낮게 신음하며 똑같이 한 걸음 물러섰다!

이는 위소가 체내의 웅후한 진기를 이용해 수동적으로 막아내며 방어하는 한편, 그 기세를 타고 펼친 공격이었다. 이른바 공격형 방어라는 것으로, 순전한 수동적 진기 방어에 비해 피해를 훨씬 더 크게 상쇄할 수 있었다!

효과 자체는 전문 방어형 무기에 못 미쳤으나, 충분히 능숙하게 구사한다면 적어도 그에 가까운 수준은 될 수 있었다. 위소가 문득 영감을 얻어 궁리해 낸 방법이었는데, 정말로 성공할 줄은 몰랐다!

이 광경에, 순식간에 장내의 모든 이들이, 심지어 조홍박 장로와 서령충, 맹각명 같은 자들까지 전부 넋이 빠진 듯 멍하니 굳어 버렸다.

이게 대체 무슨 상황인가?

이런 장면이 주는 느낌은 마치 동급의 두 고수가 정면으로 일장을 주고받아 우열을 가리지 못하고 각자 한 걸음씩 물러선 것과 같았다. 그러나 문제는, 이게 대체 어디가 동급 고수 둘의 정면 대결이란 말인가? 그저 고관이 위소를 향해 일장을 때린 것뿐인데!

축기 초기 정점보다 삼 할이나 강한 위력의 전력 일격을 축기 초기 고수에게 날렸는데, 상대를 단번에 죽이기는커녕 되레 상대에게 밀려 한 걸음 물러섰다니, 이, 이건 도저히 이치에 맞지 않았다!

»가르침에 감사드립니다.« 위소는 모두가 바라던 대로 경맥이 모조리 부서져 죽어 버리기는커녕, 오히려 얼굴색 하나 변하지 않고 한마디를 남긴 뒤, 그제야 길게 탁한 숨을 내쉬며 그 자리에 주저앉아 상처를 회복하기 시작했다!

아이고! 고관은 믿기지 않는다는 듯 위소를 살펴보고는, 다시 고개를 돌려 마찬가지로 눈이 휘둥그레진 서령충 일행을 바라보았다. 모두의 얼굴에는 하나같이 유령이라도 본 듯한 표정이 걸려 있었고, 입은 달걀 한 광주리를 넣어도 될 만큼 벌어져 있었다!

서령충은 눈이 튀어나올 듯 멍하니 맹각명과 시선을 주고받다가, 이 자의 늙은 얼굴이 새빨갛게 달아오른 것을 보고는 분통이 터져 소리쳤다. »말도 안 돼! 말도 안 된다고! 이 녀석은 분명 치명적인 내상을 입었어. 가슴의 경맥이 전부 부서졌을 테고, 그저 마지막 숨결을 붙들고 버티는 것뿐이야!«

사전에 백방으로 꾸미고, 서 대공자까지 나서서 모든 관절을 뚫어 놓았으며, 심지어 사품 대환단 한 알이라는 큰 밑천까지 내놓았던 이처럼 완벽한 계획이었다. 맹각명은 실패할 가능성이 있다는 것 자체를 도무지 믿을 수 없었다!

위소가 미리 겁을 먹고 물러나 이번 시합의 점수를 포기했다면, 아쉽기는 해도 적어도 이해는 갈 만했다. 그러나 눈앞의 이 상황은 도무지 이해할 수가 없었다!

분명 축기 초기 고수인데, 분명 축기 초기 정점 위력의 십삼 할을 실은 치명적인 일장을 정통으로 맞았는데, 거뜬히 아무 일도 없다는 듯이 굴다니, 이게 말이 되는가?

»이 녀석이 늘 폼 잡는 꼴을 보면, 죽을 때까지 폼을 잡고 있다가 죽는 것도 충분히 가능하지. 앉아 있다가 그대로 뒤지는 걸지도 몰라!« 서령충 역시 이토록 완벽한 계획이 이런 결과로 끝나리라는 걸 믿고 싶지 않았다. 맹각명과 마찬가지로 여전히 마지막 한 가닥 요행을 붙들고 있었다.

조홍박은 한참을 멍하니 있다가 그제야 정신을 차리고 위소 앞으로 걸어가 살펴본 뒤, 감추기 힘든 경악이 깃든 어조로 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. »됐네, 확실히 뚜렷한 상처는 없어.«

이런 일은 그가 장로라 한들 시비를 뒤집을 수 없었다. 만약 그가 사람들 앞에서 거짓말을 늘어놓는다면, 위소가 얼마든지 그의 얼굴에 침을 뱉을 수 있었고, 그러면 정말로 말년의 명예를 망치게 될 터였다.

이게 어찌 된 일인가?

조홍박의 이 말을 듣고, 서령충과 맹각명의 마지막 한 가닥 요행은 마침내 완전히 산산조각 났다. 너무나 억울한 나머지 두 사람은 하마터면 선혈을 토해낼 뻔했고, 이때 두 사람의 얼굴빛은 마치 친아비라도 잃은 듯 처참하게 재가 되어 있었다.

그리고 이때, 장내에는 오직 하나의 소리만이 가득했다. 일제히 쏟아지는 헉헉대는 숨소리였다!

조홍박의 이 말은 곧, 위소가 축기 초기 정점 등급이 상징하는 삼십 점의 실력 점수를 얻었을 뿐 아니라, 한 시진 안에 회복했기 때문에 십 할 실력 점수에 상당하는 회복 점수, 즉 삼십 점의 회복 점수까지 받았다는 뜻이었다.

둘을 합치면, 위소의 두 번째 단계 총점은 육십 점이었다!

축기 초기 정점이 두 번째 내타격 단계의 최고 난도인 만큼, 다시 말해 위소가 지금 얻은 육십 점은 바로 이 단계에서 이론상 얻을 수 있는 최고점이었다!

첫 번째 위압 저항 단계에서 얻은 사십오 점 만점까지 더하면, 위소는 고작 두 단계의 시험을 마쳤을 뿐인데도 이미 두 개의 신급 만점을 손에 쥐고, 총점이 신과도 같은 백오 점에 이르렀다!

반면, 앞서 득의양양하며 온갖 거만을 부리던 맹동은 이 순간에도 여전히 얼굴이 금종이처럼 창백한 채 한쪽에 앉아 상처를 치료하고 있었다. 조금이라도 방심하면 사품 대환단의 약효가 빠져나가 뒷탈이 남을까 두려운 것이다.

그 꼴을 보면 하루 안에 회복하는 것만 해도 다행인 형편이었다. 즉 이 녀석은 실력 점수는 위소와 마찬가지로 삼십 점이지만, 회복 점수는 실력 점수의 육 할, 즉 십팔 점밖에 받지 못할 터였다. 둘을 합치면 두 번째 내타격 단계 총점은 사십팔 점이었다.

첫 번째 위압 저항 단계의 이십사 점까지 더하면, 두 단계를 합쳐 맹동의 총점은 고작 칠십이 점에 그쳐, 위소에게 무려 삼십삼 점이나 뒤처졌다!

위소를 그 틈에 죽이지 못한 것은 물론, 그는 가장 기본적인 점수 추격의 의도조차 이루지 못했고, 점수 차이는 위소에게 갈수록 더 벌어지고 있었다.

장내 모든 이들의 비할 데 없는 경악의 시선이 집중된 가운데, 위소는 느긋하게 고생한 사형의 곁으로 걸어 돌아갔다. 그리고 이번에는 모든 신인들이 그를 바라보는 눈빛에 경외 말고는 아무것도 남아 있지 않아, 지난번처럼 조롱 따위의 감정은 더 이상 찾아볼 수 없었다.