제3749장 심리 공방

그러나 이제 그는 위소의 의도를 꿰뚫어 보았으니, 그 모든 것은 존재하지 않게 되었다. 선기는 이미 완전히 그의 손아귀에 쥐어졌고, 위소는 그저 그가 도마 위에 올려놓은 생선 살점일 뿐이었다. 언제라도 처형할 수 있었다!

»제법 꾀가 있는 줄은 알았지만, 안타깝게도 이 몸을 만났구나. 네놈은 오늘을 넘기지 못할 팔자다!« 우철이 흉악하게 웃으며 위소의 허둥지둥하는 뒷모습을 겨누고, 위소가 도망칠 방향을 미리 계산해 두었다. 손끝의 검기가 순식간에 휘몰아치며 쏟아져 나왔다. 지나가는 곳마다 옥석이 부서지고 막을 자가 없었으니, 탈명연환검 이십삼식이었다!

쿵! 천지가 뒤흔들렸다. 막강한 검기가 무너지는 듯 쏟아져 앞의 산림을 단번에 반으로 갈라버렸다. 그 위세는 하늘을 찔렀다.

그러나 이 순간, 주인인 우철의 얼굴에는 조금의 득의양양한 기색도 없었다. 오히려 새파랗게 질려 있었고, 은근히 두려움마저 서려 있었다.

그럴 만도 했다. 반드시 명중시켜야 할 이 검을, 그는 빗나가게 하고 말았던 것이다!

방금 손을 뻗은 그 찰나, 그와 위소의 거리는 한 장도 되지 않았다. 게다가 위소의 의도를 미리 꿰뚫어 본 덕분에 그는 일찌감치 마음의 준비를 갖추고 있었으니, 이론상 빗나갈 여지가 전혀 없었다.

하지만 사실은 그가 제대로 빗나가고 말았다. 위세가 하늘을 찌르는 이 막강한 검기가 산림의 절반을 무너뜨렸건만, 위소의 옷자락 하나조차 스치지 못했던 것이다. 이런 결과 앞에서 우철처럼 속이 깊고 음험한 자라 해도 분을 이기지 못하고 화를 내지 않을 수 없었다!

빗나간 이유는 사실 아주 간단했다. 위소가 방금 정면으로 허세를 부리며 도망칠 기회를 엿보는 이 계략을, 바로 그가 상대에게 일부러 흘려 준 것이었다. 그의 말대로 하자면, 바로 이것이었다. — 미안하군, 속여서 말이야!

처음부터 끝까지 이는 하나의 사기극이었고, 전형적인 심리 공방이었다.

위소는 여러 가지 강력한 패를 믿고 마음속으로는 상대를 두려워하지 않았지만, 그렇다고 어리석게도 상대와 정면으로 맞부딪치지는 않았다. 결국 그는 초기 축기 정상급에 불과해 상대보다 한 급 아래였고, 정면으로 맞붙는다면 손해를 볼 가능성이 확실히 더 컸다!

계급을 뛰어넘는 도전이라 해도, 겉으로 드러난 약자가 아무리 실력이 있고 배짱이 있다 한들 상대와 정면으로 맞부딪치기로 한다면 그것은 언제나 최하책이었다. 진정한 상책은 언제나 마음을 공략하는 것이었다. 상대의 허점을 최대한 끌어내게 유도한 뒤, 순식간에 강력한 패를 터뜨려 일격에 적을 끝장내는 것이다.

예전 속세에 있을 때 위소는 월급 도전을 하면서도 정면에서 상대를 그대로 짓밟아 버리는 일이 자주 있었지만, 그것들은 모두 종이호랑이에 불과했다. 등급만 있을 뿐 단단한 실력이 없었던 것이다. 정말로 눈앞의 이런 높은 등급의 강적을 만나면, 그처럼 간단하고 직접적으로 해낼 수는 없었다.

천계 북도 삼첩각의 제자들 가운데 어디에 인재가 한둘뿐이랴? 특히 충천각은 모두가 강횡한 실력의 소유자들이었다!

심리 공방은 그저 인사치레일 뿐이었다. 전투는 이제 시작일 뿐이었다.

방금 그 순간, 위소는 그저 거짓으로 한 번 흔들어 댔을 뿐이었다. 만약 맹동처럼 반응이 느린 녀석이었다면 이런 가짜 동작에 전혀 속지 않았을 것이다. 그는 도저히 반응할 수 없었고, 더구나 그 속에서 위소가 일부러 흘려 준 의도를 알아차릴 수도 없었다.

그러나 지금 마주한 우철은 반대로 반응이 너무 빨랐고, 머리가 너무 영리했다. 일찌감치 제가 위소의 의도를 파악했다고 여겼기 때문에, 도리어 위소의 계략에 걸려들고 만 것이다.

쉽게 말해, 이 심리 공방이란 사실 위소가 우철 같은 영리한 자를 겨냥해 놓은 심리적 함정이었다. 다른 평범한 자들에게는 효과가 없을지 몰라도, 모든 것을 파악할 수 있다고 자신하는 이런 영리한 자들에게는 절대로 어김없이 통하는 것이었다.

순식간에 이 점을 깨달은 우철의 얼굴빛은 순식간에 지독하게 변했다.

지금 이 순간, 그와 위소 사이의 거리는 겨우 한 몸짓 거리밖에 남지 않았다. 본래 그는 강한 힘으로 약자를 짓누르는 처지였으니, 이런 거리는 바로 위소를 죽일 절호의 기회였다. 위소에게는 도망칠 가능성이 전혀 없었다.

그러나 단지 그가 위소의 정교하게 설계된 심리 함정에 빠졌다는 이유만으로, 판세는 갑자기 급격히 뒤집혔다. 이 순간 진정으로 상기를 점한 것은 도리어 위소라는 '약자' 쪽이었다!

반드시 명중시켜야 할 살수가 허공을 갈라 버린 뒤, 초식은 이미 늙었고 후력은 이어지지 않았다. 우철은 당당한 중기 축기 호수이건만, 짧은 한 차례의 겨룸 만에 위소라는 '약자' 앞에서 치명적인 허점을 드러내고 만 것이다!

이렇게 정교하게 설계된 기회를 위소가 놓칠 리 없었다. 그는 곧바로 손바닥을 쥐어 주먹을 만들고, 우철의 후력이 끊긴 틈을 타 정면으로 주먹을 내질렀다. 뜨겁고 불같은 권의가 즉시 거세게 솟구쳐, 순식간에 아무런 걸림 없이 상대의 가슴을 강타했다.

광화권 이십삼식!

»흥! 온갖 꾀를 부려 이 몸을 계략에 빠뜨렸건만, 실상은 이 정도에 불과하군!« 이 주먹을 그대로 얻어맞고도 우철은 아무 일도 없다는 듯했다. 그러나 그의 말이 채 끝나기도 전에, 이어서 몸뚱이가 크게 진동했다.

휙! 가슴의 옷이 순식간에 재가 되어 타버렸고, 그 안에서 드러난 살갗 역시 새까맣게 그을려 있어 눈을 질끈 감게 만들었다.

더 섬뜩한 것은, 광화권의 뜨거운 권의가 그대로 흩어지지 않았다는 점이었다. 마치 상대의 몸에 붙은 불길처럼 끊임없이 그의 몸을 태워댔다. 우철이 강력한 진기로 그것을 눌러 더 이상 번지지 못하게 막았건만, 이미 맞은 부위는 여전히 지독하게 타들어 갔다.

이것은 위소가 광화권을 이십삼식까지 취련한 뒤 얼마 전에야 터득한 새로운 변화였다.

이전의 이십이식까지, 광화권은 줄곧 지양지강의 길을 걸어왔다. 그리하면 살상력을 돋보이게 할 수는 있었지만 변화의 여지가 없었고, 한 조각 영기가 모자랐다. 일단 그 살상력이 효과를 내지 못하면, 높은 등급의 대결에서 쉽사리 수세에 몰리게 마련이었다.

그러나 이 이십삼식은 그 뜨거운 권의가 강맹하고 패도적인 것 외에도, 이어지고 또 이어지는 후경을 하나 파생시켰다. 바로 이 후경 하나 덕분에, 눈앞의 우철이 이 초식에 맞은 뒤 추가적인 작열 상태까지 얻게 된 것이다.

이렇게 되자 광화권의 실용성은 크게 높아졌다. 높은 등급의 상대를 맞이했을 때, 그 살상력이 상대에게 치명적인 피해를 입히지 못한다 해도, 그 후속 작열 효과는 여전히 아주 쓸모가 있었다.

작열은 곧 극심한 고통을 뜻하고, 그 극심한 고통 아래에서는 아무리 속이 깊은 영리한 자라 할지라도 평소의 이성을 잃기 일쑤였기 때문이다.

물론 이 작열 효과는 사람을 극심하게 아프게 할 뿐이었다. 겉보기에는 대단히 섬뜩하고, 보통 사람에게는 아마 이미 치명적이었겠지만, 우철 같은 강력한 중기 축기 호수에게는 작열로 그를 태워 죽이는 것이 애당초 불가능한 일이었다. (미완, 다음 편에 계속)