제3756장 다시 몰아붙이다

그래서 자신감이 충만한 이 충천각의 신인들조차 이처럼 극도로 신중한 태도를 보였으니, 대개 십여 개의 영약 종자만 골랐고 많은 이라야 스무 개를 넘지 않았다. 더욱이 연단사 출신으로 으뜸가는 대열에 오른 강조명조차 이런 천혜의 이점을 갖고서도 겨우 스무 개를 선택했을 뿐이었다.

충천각에 이어, 현기각의 이 더욱 노련하고 신중한 노인들은 당연히 격을 벗어난 어리석은 선택을 할 리 없었으니, 대개 십 개에서 스무 개 사이를 골랐다.

청운각 신인들에 이르러서는 실력이 가장 약하고 자신감도 가장 부족한 탓에 대개 최소인 열 개의 영약 종자만 골랐다. 규칙의 제한만 아니었다면 그들은 더 적게 고르고 싶어 했을 것이다.

소철 같은 몇 사람은 실력으로 따지면 다른 두 큰 각의 신인들에게 결코 뒤지지 않을지 모르나, 잊지 말아야 할 것은 영약 종자를 키우려면 대량의 진기뿐 아니라 동시에 대량의 영기 또한 필요하다는 점이다. 동부의 영기가 부족하면 진기가 아무리 두터워도 소용없어 영약 종자는 그대로 말라 죽고 만다.

소철의 산 아래 2호 동부는 청운각 신인들 가운데서는 이미 괜찮은 편이었으나, 다른 두 큰 각 신인들의 동부와는 도저히 비교할 수 없었다. 그들 중 가장 형편없는 곳조차 영기 농도가 그의 산 아래 2호 동부보다 적어도 한 수 위였다.

이런 전제 아래에서는 열 개의 영약 종자만 고르는 것이 분명 현명한 처사였다. 청운각 신인들의 이 초라한 조건으로는 이 열 개조차 제대로 키우지 못할 가능성이 컸으니, 많이 골랐다가는 결국 자기 발등을 찍는 셈이 아니던가.

어리석게도 백일몽을 꾸며 이번 고비에서 얼마의 점수를 얻을 수 있을까를 상상하느니, 차라리 어떻게 해야 점수를 깎이지 않을지를 곰곰이 생각하는 편이 훨씬 현실적이고 현명했다.

다른 신인들이 줄을 서서 종자를 뽑는 동안, 위소는 줄 맨 뒤에 서서 영약포가 내놓은 마흔 가지 영약 종자를 묵묵히 관찰하고 있었다. 그러던 중 그중 하나가 그의 눈길을 확 사로잡았다.

심장을 먹는 영롱초! 마흔 가지 영약 종자 가운데에 놀랍게도 심장을 먹는 영롱초가 들어 있었던 것이다!

방금 이 계집 같은 대관사가 처음부터 마흔 가지 영약 종자 가운데에는 흔한 것도 있고 그다지 흔하지 않은 것도 있다고 말하기는 했지만, 위소는 그래도 그 안에 심장을 먹는 영롱초의 종자가 있으리라고는 감히 꿈꾸지 못했다!

어쨌든 진귀함에서 따지자면, 심장을 먹는 영롱초의 가치와 희귀함은 다른 평범한 영약 종자들을 아득히 초월하는 수준이었다. 위소에게 이것은 그야말로 하늘에서 떡이 떨어지는 격이었다!

위소의 가슴이 순식간에 후끈 달아올랐다. 지금은 비록 축기 초기 정점에 막 올라선 지 얼마 안 되었으나, 미리 대비해 두어야 했으니 얼마간 더 시간을 들여 실력과 경지를 공고히 하기만 하면 축기 중기 돌파를 준비할 수 있었다.

그중 가장 관건이 되는 고리는 바로 축기 금단이었고, 축기 금단의 관건은 또 심장을 먹는 영롱초에 있었다.

지난번 뒷산 외곽에서 온갖 고생을 하며 귀안 금조에게 사냥당할 치명적 위험을 무릅쓰고서야 겨우 절벽 위에서 한 포기를 채집했는데, 위소는 다시 한 포기의 심장을 먹는 영롱초를 얻으려면 반드시 머리가 터지도록 궁리를 해야 하리라 여겼다.

뒷산 외곽에서 다시 찾을 수 있을지 어떨지는 차치하고, 설령 뒷산 외곽에 정말 있다 해도 지금의 신분으로는 들어갈 수도 없었다. 잊지 말아야 할 것은 뒷산에 겹겹이 금제가 쳐져 있어 뒷산전의 허락 없이는 누구도 함부로 드나들 수 없다는 사실이었다. 위소라는 청운각 신인도 당연히 예외가 아니었다.

그런데 생각을 아무리 짜내도 얻기 어려울지 모르는 진귀한 물건이, 이제 와서 고사 임무 속에서 스스로 문 앞까지 찾아온 것이다!

다만 심장을 먹는 영롱초의 종자가 정말로 마흔 가지 영약 종자 가운데에 있다 해도, 위소가 그것을 손에 넣는 일이 그리 쉽지는 않았다. 그에게 주어진 유일한 권리는 숫자를 부르고, 상자에서 그에 해당하는 수만큼의 종자 표찰을 무작위로 뽑는 것뿐이었기 때문이다.

다시 말해, 위소가 마흔 개의 영약 종자를 모두 부르지 않는 한, 이 만나기 어려운 심장을 먹는 영롱초의 종자를 놓칠 가능성이 얼마든지 있었다!

그러나 다른 모든 신인들이 기껏해야 스무 개의 종자만 부른 판국에, 처음부터 마흔 개를 부른다면 그가 공인된 바보가 아닌 이상 누군가의 의심을 사는 것은 뻔한 일이었다!

그런데 위소는 비록 늘 남다르게 행동해 왔으나, 그의 갖가지 행보를 보건대, 특히 연달아 두 번이나 신급 만점을 받은 이후로는 이제 사람들의 눈에 바보라는 말과는 도저히 맞지 않는 인물이었다.

앞선 신인들이 거의 다 뽑아 가고 곧 자신의 차례가 다가오자, 위소는 저도 모르게 골치가 아파 눈살을 찌푸렸다.

눈앞의 이 심장을 먹는 영롱초의 영약 종자를 얻을 천재일우의 기회를, 그는 결코 놓치고 싶지 않았고 동시에 결코 놓칠 수도 없었다. 일단 놓치고 나면 훗날 다시 심장을 먹는 영롱초를 얻는 일은 천난만난이 될 터이고, 머리를 짜내 뒷산에 잠입한다 해도 순조롭게 찾아낼 수 있으리란 보장이 없었다.

정 정 안 되면 세상을 놀라게 하는 한 번의 선택을 할 수밖에 없었다. 모두 마흔 개의 영약 종자를 고르는 것이다!

위소는 속으로 이를 악물었다. 심장을 먹는 영롱초는 축기 금단을 제련하는 관건이고, 축기 금단은 그의 실력이 빠르게 향상될 수 있느냐에 직접적으로 달려 있는 문제였다. 장차 닥쳐올 갖가지 예측 가능하고 불가측한 위기에 맞서기 위해서라도, 그 때문에 의심을 산다 한들 어쩔 수 없이 밀어붙여야 했고 이 모든 것을 돌볼 겨를이 없었다.

정 안 되면 자기 연단사라는 신분으로 얼버무려 넘기면 그만이었다. 이 사람들이 설령 의심한다 해도 당장은 축기 금단까지 연상하기는 어려울 터이니 위험 부담은 그리 크지 않았다. 어쨌든 이대로 심장을 먹는 영롱초의 영약 종자를 놓치는 것보다는 나았다.

앞선 사람들이 모두 뽑기를 마치고 위소의 차례가 되었을 때, 그는 이미 맨 마지막이었다.

»위소 사제, 말해 보게. 영약 종자를 몇 개나 부를 셈인가?« 청운각 신인들의 질서를 맡은 맹각명이 위소를 흘긋 보며 말했다.

속으로는 자신과 자꾸만 부딪히는 이 가시 돋친 위소를 제거하고 싶었으나, 온 장내가 주목하는 이 공개적인 자리에서는 관리 사형으로서의 품위를 지켜야 했다.

더욱이 이 고사 절차는 기본적으로 영약포 사람들이 주관하는 터라, 서령충 서 대공자가 나서지 않는 한 맹각명 하나로는 이들과 말을 섞을 길조차 없었고, 자연히 트집을 잡을 수도 없었다. 위소에게 골칫거리를 만들어 주고 싶어도 손을 쓸 기회가 없이 그저 순순히 절차를 따를 수밖에 없었다.

그러나 그는 비록 몰래 손을 쓸 기회는 없었어도, 거창하게 몇 마디 몰아붙이는 것은 얼마든지 할 수 있었다. 만약 위소라는 녀석이 이전의 승리에 취해 머리가 달아올라 영약 종자를 서른 개쯤 골라 버린다면?RS