제3762장 제압하는 자

하지만 스스로 충천각 사람이라고 밝혔으니, 아마 나름의 배경이 있을 터였다. 북도 어느 거물 대두의 취련 2세일지도 모르는 일이었다. 다만 그동안 그다지 밖에 나와 활동하지 않았을 뿐.

홍종은 속으로 이리저리 짐작해 보면서도 태연하게 다시 물었다. «그럼 오늘 이곳에 오신 것은 무슨 가르침을 주시려는 것입니까?»

남천용은 그 말을 듣자 잔에 든 값비싼 명차를 단숨에 들이켰다. 옆에 있던 점소이가 그 꼴을 보고 입꼬리가 절로 씰룩거리며 속으로 이 녀석이 좋은 것을 함부로 써버린다고 욕을 삼켰다. 그러고는에야 남천용이 냉소를 흘리며 말했다. «꽤 오래전부터 방시 안쪽 거리에 홍씨상회라는 제법 큰 가게가 하나 들어섰다는 말을 들었네. 그런데 줄곧 한번 와 볼 겨를이 없었지. 그래서 오늘 이 몸이 잠시 시간을 내어 둘러보러 왔고, 겸사겸사 저 못난 제자의 억울함도 풀어 주려는 것이네!»

말을 마치자 남천용의 몸에서 강대한 기세가 조금의 아낌도 없이 쏟아져 나왔다. 객실 안의 탁자와 의자, 온갖 설비가 일제히 그 기세에 흔들렸다. 주변에 점소이들이 지키고 있지 않았다면, 몇몇 값비싼 도자기는 그대로 부서져 버렸을 터였다.

«억울함을 풀어 달라고요? 댁의 제자가 대체 누구이며, 우리 홍씨상회와 무슨 원한이 있다는 것입니까?» 홍종의 얼굴이 갑자기 싸늘하게 굳었다.

그는 홍씨상회 분점의 책임자로서 화기애애하게 돈을 버는 것을 무엇보다 중히 여겼지만, 그렇다고 해도 어엿한 한 인물이었다. 상대가 자기 장사를 배려해 준다면야 당연히 웃는 얼굴로 맞이해야겠지만, 대놓고 가게를 뒤엎으러 온 것이 분명한 마당에 굽실거릴 필요는 없었다.

이 조그마한 북도에서 홍씨상회는 두루 좋은 인연을 맺어 왔고, 굳이 필요하지 않다면 남과 원수를 맺는 일은 좀처럼 하지 않았다. 하지만 그들의 세력과 저력을 지니고서 무슨 원수집단을 정말로 마주치게 된다 해도, 그 누구에게도 고개를 숙일 필요는 없었다.

홍씨상회에 이빨을 드러내려거든, 그만한 튼튼한 이빨부터 갖추고 나서야 할 것이었다! 그리고 홍종이 알기로, 북도에서 그런 이빨을 지닌 자는 결코 세 명을 넘지 않았다!

그러나 남천용은 홍종의 얼굴색 따위는 아예 개의치 않고, 제멋대로 다리를 꼰 채 험악한 낯빛으로 말했다. «이 몸의 제자는 성이 우 씨요, 외자로 철 자를 쓴다.»

우철? 홍종은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 여전히 아무런 기억이 떠오르지 않았다. 위소처럼 거침없이 정상급 축기파장단 두 알을 내놓는 중점 손님이라면 몰라도, 보통 손님의 이름 따위는 애초에 물을 생각도 하지 않았으니, 이 우철이란 자가 어느 방면의 신성인지 알 턱이 없었다.

홍종이 여전히 입을 다물고 있자, 남천용은 냉소를 흘리며 계속 말했다. «내 제자가 며칠 전 너희 가게에 왔다가 무슨 망할 돌덩이 하나를 눈여겨보았다더군. 본디 진심으로 너희 장사를 돌봐 주려던 것이었는데, 사 가지고 가지도 못한 데다 오히려 남과 충돌이 붙어 반죽음이 되어 돌아갔어. 지금까지도 침대에 누워 있으니 회복될 수 있을지조차 알 수 없지. 이 일이 너희 홍씨상회에서 벌어진 일인즉, 어찌 된 셈인지 해명은 해야 하지 않겠나!»

알고 보니 임이와 성묵석을 두고 겨루던 그 자였다!

홍종은 그제야 이해가 갔다. 그는 우철이라는 이름은 몰랐지만, 우철이라는 사람 자체는 꽤 인상 깊게 기억하고 있었다. 사람을 알아보는 그의 능력으로 볼 때, 우철은 그때 제법 잘 꾸며 댔지만 끝내 그의 눈을 속이지는 못했다.

그 충천각의 젊은이는 자신을 위장하고 남을 마비시키는 데 능한 자였다. 진정으로 속이 깊은 무리였으니, 경력이 조금만 얕은 동급의 실력자라면 아마 모두 그의 수에 걸려들었을 터였다.

그러나 홍종을 진정으로 놀라게 한 것은 그 점이 아니었다. 남천용의 이 몇 마디 말이 흘려보낸 속뜻이었다.

이 속이 깊은 우철은 그때 분명히 임이 손에 있는 성묵석을 노리고 있었고, 게다가 그는 축기 중기의 실력자였다. 임이는 고작 축기 초기의 정점에 이른 실력자에 불과했으니, 무려 한 등급이나 차이가 났다. 거기에 그가 일부러 얕은 사람인 척하며 상대를 마비시켰으니, 이론상 임이가 그의 추격을 피할 가능성은 거의 없었다!

홍종이 그때 일부러 한마디 던져 주기는 했지만, 그의 눈에는 그 임이라는 자가 어째서인지 그다지 마음에 두지 않는 듯했다. 그대로 두었다면 십중팔구 손해를 볼 것이 뻔했다. 다만 그는 어디까지나 장사꾼이었으니 말을 너무 속속들이 할 수는 없었다. 그랬다가는 먼저 남의 감정을 건드리는 것이 되니, 장사판에서는 꺼리는 일이었다.

그런데 남천용의 이 짧은 몇 마디로 미루어 보건대, 그 우철은 임이에게서 이익을 보기는커녕 도리어 남에게 반죽음이 되도록 얻어맞고 크게 손해를 본 것이었다!

그렇다면 자신이 그때 이미 이 신비롭고 종잡을 수 없는 임이를 한 수 높여 보았지만, 실상은 여전히 그를 얕보았던 셈이었다. 거침없이 정상급 축기파장단 두 알을 꺼낼 수 있는 큰 수완은 물론이고, 심지어 등급을 뛰어넘어 강하고 교활한 적을 역으로 베어 버릴 수도 있었던 것이다.

이 겉모습이 놀랍지 않은 임이야말로 진정으로 속을 깊이 감추고 있는 강자였다!

그 점을 깨닫고 나자 홍종은 저도 모르게 다소 안도감을 느꼈다. 과연 그때 그 영옥 카드를 잘못 준 것이 아니었으니, 임이라는 이는 두말할 나위 없이 투자하고 끌어들일 만한 최상급 잠재력 종목이었다!

결국 상맹이 내놓는 영옥 카드는 한 장 한 장이 천계 오대도 전체를 통틀어 신분과 지위의 상징이었다. 그가 맡은 홍씨상회 책임자급 인물의 손에 들어오는 것조차 많지 않으니, 그 귀중함은 의심할 여지가 없었다.

홍종에게 있어 영옥 카드를 한 장 내줄 때마다 그것은 중요한 투자였다. 어떤 것은 깊은 바다에 돌을 던진 듯 소식조차 없어 손해가 되기도 했고, 어떤 것은 그때부터 진정으로 막대한 이윤을 안겨 주는 중점 고객이 되어 이익이 되기도 했다.

그 기준을 이른바 임이라는 자에게 대입해 보면, 비록 그가 거침없이 정상급 축기파장단 두 알을 내놓는 큰 수완을 지녔으니 홍종의 눈에는 명실상부한 중점 고객이었지만, 만약 문을 나선 뒤 우철에게 어이없이 죽임을 당한다면, 그것 역시 홍종에게는 지극히 실패한 투자가 되고 말 터였다.

죽은 자는 살아생전 아무리 뛰어났다 한들, 죽은 뒤에는 그에게 어떤 이윤도 안겨 줄 수 없으니 말이다.

그러나 지금 보건대 이 임이라는 자는 결코 연못 속에 머무를 물고기가 아니었으니, 그때 즉시 결단을 내려 그에게 판을 걸었던 일은 지금 돌이켜 보면 가히 드문 명석한 판단이었다.

홍종이 침묵을 지키자 남천용이 분노를 터뜨렸다. «네가 이곳 책임자 아니냐, 이 몸에게 어찌 된 일인지 한번 말해 봐라. 이게 어떻게 된 거냐? 왜? 말을 못 하겠나? 아니면 벙어리가 되었나?»

말을 하면서 남천용이 이내 폭발하려는 참나, 홍종이 그제야 무거운 목소리로 답했다. «죄송합니다만, 이 가게는 그저 문을 열고 장사를 할 뿐입니다. 댁의 제자와 원한이 있는 것도 이 가게가 아니라 다른 사람입니다. 그러니 이 늙은이가 댁께 무슨 해명을 해야 한다고는 생각하지 않습니다.»

«뭐? 너희와 상관없다고?» 남천용은 순식간에 어이가 없어 도리어 웃음을 터뜨렸다. «너희와 상관없어? 그럼 누구와 상관있단 말이냐? 이 몸의 제자가 너희 가게에 물건을 사러 왔다가 일이 생긴 것인데, 그런데도 너희와 상관없다고?»

말을 하면서 남천용이 벌떡 일어나 탁자를 쳤다. «너희 같은 파렴치한 장사꾼들은 이 몸이 수도 없이 봐 왔다. 흥, 감히 이 몸에게 가게만 크면 손님을 얕본다는 수작을 부려? 그 눈깔들을 다 뽑아 버릴 놈들 같으니! 그런 수법은 보통 사람들에게나 통하는 거야. 하지만 이 몸에게 써먹으려고? 흥흥, 나가서 이 몸의 내력이 어떤지 좀 알아보고 다니지 그랬나, 당당한 충천각 감찰 집사가 너희 따위를 무서워할 것 같으냐?»RS