제3773장 업신여김

물론, 지금은 위소를 상대하기 위한 것이니 이야기가 달라진다. 그에게 있어 위소가 꼼짝 못 하고 짓밟히는 꼴을 볼 수 있다면, 그것 또한 통쾌한 즐거움이 아니던가!

다만 서대소의 배경과 저력을 지닌 그로서도 가끔 맹동을 한 번 도와주는 것은 괜찮지만, 매 라운드 도전 대회마다 그를 위해 피를 흘리게 하라는 것은 현실적이지 않을 뿐더러 그럴 필요도 없었다.

결국 맹동의 임무는 위소의 실력이 어느 정도인지 떠보는 것에 불과했다. 그가 위소를 곧바로 처리해 버리리라 기대한다면, 설령 서대소가 그를 도와준다 해도 그것은 그들 자신의 망상일 뿐이었다!

몇 사람이 뜻을 모으자 맹각명이 곧바로 돌아서서 위소에게 말했다. »네가 굳이 소철과 동부를 바꾸겠다 하고, 또 실제로 그런 규칙이 있으니, 관리 대사형인 내가 너를 막기도 어렵겠구나. 좋다, 이 일은 내가 허락하마.«

»그럼 맹 사형의 배려에 감사드립니다.« 위소가 담담하게 미소 지었다. 이 대답은 이미 예상했던 바라 별로 놀랄 일도 아니었다.

»위소 사제, 자네가 과찬이야.« 맹각명과 서영충 몇 사람은 위소의 그 태연하게 잘난 척하는 꼴을 보고 속으로 저도 모르게 픽 웃었다. 머리는 단순하고 몸만 좋은 게 뭐냐고? 위소가 바로 그 전형이었다! 실력이 약하지는 않지만, 어쩔 수 없이 지능이 딸렸다!

이 녀석아, 계속 잘난 척해 봐라. 멍청하게도 스스로 구덩이에 뛰어들었으니, 구덩이 안에 처박혀서 나올 생각은 꿈도 꾸지 마라. 일이 기정사실이 되면 그때 맹동을 시켜 네 녀석이 대체 몇 근 몇 냥짜리인지 한번 달아 보게 하마!

맹각명이 이렇게 고개를 끄덕인 뒤, 이 일은 영신각에 한 번 보고만 하면 위소는 소철과 동부를 교환할 수 있었고, 오후 도전 대회 첫 라운드에서 소철은 산하 십사호 동부 주인의 신분으로 다른 이에게 주동적으로 도전을 걸어 도전 적분을 다툴 수 있었다.

시간이 어느새 흘러 정오가 지나자 삼첩각 신인들이 다시 영신각 정당에 모여 첫 라운드 도전 대회를 시작할 준비를 갖추었다.

그리고 예년 고핵 제도와 상당히 비슷한 이 도전 대회 단계를 맞아, 모든 신인의 얼굴에는 저도 모르게 긴장과 흥분이 몇 분씩 배어 있었다.

이미 네 번째 고핵 단계인지라 신인들도 고핵의 흐름에 꽤 익숙해졌을 터였으나, 이번은 어쨌든 앞선 세 고핵 단계와 달랐다.

앞선 세 단계는 난도가 작지 않았다 해도 결국은 일방적인 고핵이었으니, 실력이 있으면 점수를 얻고 없으면 못 얻을 뿐, 그다지 큰 변수와 의외성은 없었다.

그러나 이번은 달랐다. 도전 대회 단계에서 두드러지는 것은 바로 경쟁, 신인들 사이의 잔혹한 경쟁이었고, 여기에 담긴 변수와 의외성은 이루 말할 수 없이 컸다. 실력만 강하면 된다는 것이 아니었다.

계획과 운도 모두 중요한 요소였다.

사전에 대응 전략을 준비하지 않았다면 실력이 아무리 강해도 소용없을 수 있었으니, 그때 남에게 표적이 되면 어떻게 죽는지도 모른 채 죽을 판이었다.

주동적으로 도전할 것인가, 언제 도전을 걸 것인가, 도전에 응할 때 어떻게 해야 하는가, 전력을 다해 최대한 적분을 노릴 것인가 아니면 적당히 약한 모습을 보여 실력을 아끼고, 심지어 물러서며 나아가 여유를 벌 것인가 — 이 모든 것은 그 자리에 있는 모든 신인이 생각해야 할 핵심 문제였다.

자신에게 가장 알맞은 답을 내놓지 못한다면, 설령 실력이 남보다 한 수 위라 해도 끝내는 한을 품고 끝날 뿐이었다.

호운풍이 단상에서 선포를 마치자 도전 대회 첫 라운드가 정식으로 시작되었다.

삼첩각 신인들이 각각 세 구역으로 나뉘어 동시에 도전 대회를 치렀으나, 한동안 분위기는 다소 싸늘했으니, 어느 삼첩각 신인도 주동적으로 다른 신인에게 도전을 걸지 않았다.

이런 장면이 나타난 것은 이상한 일이 아니었다. 사실 머리만 조금만 굴릴 줄 아는 사람이라면 그 속의 요령을 다 알아차릴 수 있었다.

알아 둘 것은 도전 대회 규칙에 따라 매 라운드마다 모든 신인에게 한 번 주동적으로 도전할 기회가 있었는데 이는 선택 사항이었으나, 잊지 말아야 할 것은 동시에 한 번 도전받을 기회도 있었으니 이는 강제 사항이라 회피할 수 없었고, 정말 누군가에게 선택된다면 도망칠 수도 없었다.

이렇게 되자 문제도 따라서 생겨났다.

일단 먼저 나서서 남에게 도전하면 이기든 지든 결국 피할 수 없이 대량의 진기를 소모하게 되었고, 본래 실력이 남보다 강했다 해도 남이 그 허점을 타고 들어와 어쩔 수 없이 도전을 받아들여야 한다면 기본적으로 흉이 많고 길이 적었다.

결국 모두 신인이라 서로 간에 차이가 있다 해도 그다지 크지는 않았으니, 물론 위소 같은 괴짜는 예외였다.

그래서 어떤 신인에게든 가장 두려운 상황은 바로 자신이 막 남에게 도전을 마친 직후 다른 이에게 그 허점을 찔려 역습당하는 것이었으니, 그러면 손해가 이만저만이 아니었다.

따라서 눈앞의 이런 교착 상태가 나타난 것도 피할 수 없는 일이었다.

실은 이 규칙을 만들 때 고층에서도 이런 상황이 벌어질 것을 이미 고려했었고, 누군가는 이에 대응하는 규칙을 별도로 마련하자고 제안하기도 했다.

예컨대 모든 도전은 도전 대회가 시작되기 전에 일괄적으로 서면 보고를 하도록 하고, 또 모든 신인에게 이차전 면제권을 주어 곧 먼저 다른 이에게 주동적으로 도전한 적이 있으면 이번 라운드에서는 누구의 도전도 받지 않아도 되게 하여, 공석에서 서로 눈치를 보는 어색한 국면을 피하자는 것이었다.

이런 제안이 적지 않았으니, 적어도 규칙상으로는 더욱 공평하고 합리적으로 보였을 뿐더러 신인을 보호하는 효과도 있었다.

주먹과 발에는 눈이 없다고, 대전 과정에서 사상자가 나는 것은 별로 드문 일이 아니었다. 사실 예년에도 해마다 몇 명씩 사망 몫이 있었고, 상태가 좋지 않은데도 강제로 참전하게 된다면 사상자가 날 가능성은 더 커질 뿐 작아지지 않았다.

그러나 장로회에서 충천각 각주 상관천하가 갑자기 입을 열어 한마디 하자, 곧바로 모든 이가 입을 다물게 되었다.

»신인 고핵은 무엇을 위한 것인가? 가장 잠재력 있는 신인을 두각 드러내게 하기 위함이 아니던가? 이런 자그마한 골칫거리조차 감당하지 못해 보호 규칙을 세워야 한다면, 그런 신인이 두각을 드러낸들 무슨 소용이 있겠으며, 삼첩각의 대들보를 짊어질 수 있겠는가?«

이 말이 나오자 다른 장로들은 모두 입을 다물었다. 상관천하의 하늘을 뒤덮는 위세라면 다른 장로회 거두라 해도 감히 쉽게 그의 뜻을 거스르지 못했다.

실은 당초 영신각에서 이 고핵 규칙을 제출했을 때, 상관천하는 이에 대해 코웃음을 쳤다.

그가 보기에 가장 잔혹하고 원시적인 경쟁만이 가장 강한 신인을 두각 드러내게 할 수 있었으니, 일단 고핵 규칙을 복잡하게 만들면 표면적으로는 더욱 전면적이고 공평해 보일지 몰라도, 알다시피 이것은 속세의 응시 제도와 마찬가지였다. 끝내 선발된 신인은 매우 강하고 멋져 보이지만, 일단 세상에 내보내면 곧바로 경쟁력이라곤 전혀 없는 약골이 되고 말았다.