제3810장 내가 항복한다!

우철이라는 불청객이 떠난 뒤, 마음 한구석이 꺼림칙했다. 임일, 임이…… 이름이 비슷하니 이치대로라면 한 사람일 텐데, 혹시 그자들이 잘못 들은 것은 아닐까?

임이라는 이름을 아는 이는 많지 않았지만, 영수를 팔 때 마음먹은 누군가의 귀에 들어갔고, 그것이 지금 우철의 손에까지 흘러들어오는 과정에서 오차가 생긴 것도 충분히 이해할 만한 일이었다.

청운각 신인 도전 대회 제5라운드가 마침내 정식으로 막을 올렸다.

이번은 예전과 달랐다. 상관 대소저와 서 대소, 두 거물이 진을 치고 관전하고 있었으니, 정상인이라면 누구라도 한번 멋을 부려 이 두 사람에게 좋은 인상을 남기고 싶어 할 법했다. 이들 중 누구에게든 눈에 들어 눈에 들기만 한다면, 앞으로의 영화는 따 놓은 당상이었으니까.

그런 속셈에다 이전 네 라운드에서 쌓인 온갖 원한과 화기가 더해져, 오늘 이번 신인 도전 대회는 처음부터 끝까지 화약 냄새가 진동하고 볼거리 또한 넘쳐났다.

그리고 관례대로 전투의 포문을 여는 것은 여전히 오강 사이의 빅매치였다. 산 아래 열네 번 동부의 소철이 먼저 나서서 산 아래 열세 번 동부의 맹동에게 도전을 걸었다.

소철이 무대에 올라 자신의 이름을 부르는 것을 듣자 맹동의 얼굴이 순식간에 문드러졌다. 마찬가지로 막막한 표정의 맹각명과 눈을 마주친 그는, 결국 이를 악물고 무거운 발걸음으로 승단에 올라가야 했다.

지난 라운드와는 달랐다. 그때 맹동은 교굉재를 골탕 먹이기 위해 분명히 사품 대환단을 먹고 이미 쾌차한 몸이면서도 억지로 상처가 다 낫지 않은 허약한 모습을 연출했었다.

하지만 이번 라운드, 맹동은 그만큼 운이 좋지 않아 맹각명에게서 세 번째 사품 대환단을 받아내지 못했고, 그래서 지금 그는 진짜 중상이 아물지 않은 상태였다. 그럼에도 소철을 겁주기 위해 사람들 앞에서는 어쩔 수 없이 완전히 나은 척 연기할 수밖에 없었다.

그러나 하늘은 사람의 뜻대로 되지 않았다. 소철은 그 따위는 아예 아랑곳하지 않고, 나오자마자 주저 없이 이름을 불러 도전해 왔다.

«맹동 이 녀석, 뭐 이렇게 꾸물거려? 소철이라는 자는 위소의 부하잖아? 이 기회에 정리해 버리면 딱 좋지 않나?» 서령충은 맹동의 그 움츠러든 꼴을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

비록 맹동 같은 놈은 서 대소의 안중에 들지도 못했지만, 어쨌든 맹각명의 부하이자 자기 휘하의 인력이었다. 그런 놈이 이제 위소의 수하에 불과한 소철조차 마주하면 이렇게 움츠러드니, 도무지 꼴사나워 견딜 수가 없었다!

최근 한동안 영신각에 오지 않았던 데다, 소철 같은 말단 졸개는 서 대소의 눈에 차지도 않았기에, 서령충은 소철의 실력을 제대로 살펴본 적조차 없었다. 소철이 이미 축기 초기의 실력자라는 사실을 그는 아직 몰랐던 것이다.

서 대소는 맹동이 축기 초기의 실력자이면서도 연달아 두 번이나 상대와 상호 타격을 입은 끝에 지금은 온몸이 중상인 채로 나선다는 것도, 지금 그 상태로는 동급의 소철은커녕 공인된 약체인 사무를 올려놔도 손쉽게 무릎 꿇릴 수 있다는 것도 알지 못했다.

«어……» 맹각명은 그 말을 듣자 순간 몹시 난처해져, 한참을 입을 달싹거리다가 아무 말도 꺼내지 못했다.

생각해 보라. 서령충은 그에게 적잖은 기대를 걸고 있었고, 최근에는 이미 삼첩각 고위층에 그를 위한 여론을 조성하며 영신각 삼각주 자리를 잇게 할 길을 닦아 주고 있었다. 그런 마당에 지금 그에게 자신이 위소를 처리하지는커녕 오히려 위소의 수하 졸개들에게 연달아 얼굴을 얻어맞았다고 털어놓는다면, 앞으로 서 대소 앞에서 어떻게 얼굴을 들고 다닐 수 있겠는가?

맹각명이 서 대소에게 어떻게 해명해야 할지 몰라 속을 태우는 그 사이, 심판의 선언과 함께 무대 위의 대결이 정식으로 시작되었다.

그러나 축기 초기 실력자 두 사람 사이의 이 대결은 무척이나 빠르게 끝나 버렸다.

지금의 맹동으로서는 감히 소철과 맞붙을 수 없었기 때문이다. 서로의 입장이 타고난 적대 관계인 데다, 제1라운드에서의 그 불쾌한 경험도 있었기에, 그는 소철이 이 기회에 앙갚음을 하거나 심지어 자신을 죽이려 들까 봐 두려웠다. 그래서 심판의 말이 채 끝나기도 전에 그는 이미 부랴부랴 손을 들고 외쳤다. «내가 항복한다! 내가 항복한다!»

무대 아래 군중은 순식간에 술렁였다. 어디서 본 듯한 광경은 이미 제1라운드에서 벌어진 적이 있었다. 그때도 역시 그와 소철 두 사람이었고, 다만 그 경기에서는 소철이 먼저 항복했었다. 그런데 지금, 겨우 네 라운드가 지났을 뿐인데 상황은 완전히 뒤바뀌어 있었다.

이 얼마나 통렬한 현세현보인가!

소철으로서는 이 경기가 통쾌하기 그지없었다. 청운각 신인의 우두머리라는 맹동을 스스로 항복하게 몰아붙이다니, 그 누구도 해내지 못한 일이었다. 제1라운드의 앙금을 완벽하게 풀어낸 셈이었다!

그러나 맹동으로서는 이 순간이 그리 유쾌하지 않았다. 불과 몇 라운드 전만 해도 자신을 마주할 용기도 없어 움츠러들기만 하던 놈이, 이제 눈 깜짝할 사이에 오히려 자신의 머리 위로 올라타더니 급기야 스스로 항복할 것을 강요하고 있으니, 이 속이 터질 듯한 분함을 대체 누가 알겠는가?

더구나 결정적인 것은, 오늘 이번 라운드에 공교롭게도 서 대소가 참석해 있었다는 점이었다. 그야말로 자신의 뒤를 봐주는 자의 뒤를 봐주는 자가 아닌가. 이건 단순히 망신이 아니라, 목숨이 걸린 일이었다!

그런데 사람들이 술렁이는 와중에, 무대 아래에서 관전하던 서 대소는 맹동의 말을 듣자 얼굴이 순식간에 냄비 바닥처럼 검게 변했고, 옆에 있던 맹각명 역시 참지 못하고 얼굴을 감쌌다.

맹각명으로서도 맹동의 이번 선택이 어쩔 수 없는 필연이었음을 잘 알고 있었지만, 서 대소는 그 내막을 알 리 없었다!

사실 그는 오늘 우철을 데리고 와서는 다른 볼일이 있었지만, 동시에 위소 일당의 꼴사나운 꼴을 보고 싶은 마음도 가득했다. 무엇보다 이름뿐이지만 위소를 온갖 못마땅하게 여기는 상관난아 대소저까지 데려왔고, 오는 길에 꼭 위소를 망신시켜 주겠다고 장담까지 해 둔 처지였으니까.

게다가 신인 도전 대회의 이번 대결은 그것과도 잘 맞아떨어졌다. 위소라는 우두머리가 망신당하는 꼴은 못 본다 해도, 그 수하 졸개가 맹동에게 짓밟히는 것을 보는 것만으로도 심신이 유쾌해지는 향연이 아니던가.

그런데 결과가 어찌 되었나. 맹동이라는 놈이 무대에 올라가서 아무것도 하지 않고, 나오자마자 말 한마디 없이 그대로 항복해 버린 것이다. 이건 모든 사람이 보는 앞에서 서 대소의 뺨을 때린 것이나 다름없었고, 그 소리는 천지를 진동할 만큼 요란했다!

서 대소가 얼굴을 굳힌 채 한참이나 말이 없이 살기를 뿜어내는 모습을 보고, 옆에 있던 상관난아는 저도 모르게 입꼬리를 씰룩이며 웃음이 터질 뻔한 것을 간신히 참아냈다.

«너희 같은 것들이 감히 본소저의 위소 소사제와 겨뤄 보겠다니, 참으로 기상천외한 생각이로군. 누가 그를 뒤에서 봐주고 있는지도 모르는가 보지? 아, 맞다. 이자들은 본소저와 위소 소사제의 관계를 모르니까, 대충 연기만 해도 그대로 믿어 버리다니, 정말 고칠 수 없을 만큼 어리석구나!» (계속하려면……)