제3821장 숭배와 경외

사방에 사람이 없음을 확인한 이정명은 재빨리 아무 기색도 없이 회색 천 보따리를 소매 속에 챙겨 넣고는 몸을 돌려 자신의 동부로 돌아갔다.

동부의 대문을 닫고 동부의 금제를 가동하자, 이정명은 깊게 숨을 들이켜며 가슴속의 설렘을 억누르고 손을 뻗어 천천히 보따리를 풀어냈다. 그러고는 눈이 갑자기 커다랗게 떠졌다.

»이…… 이게 너무나도 신속한 게 아닌가!« 조용히 보따리 속에 누워 있는 두 알의 단약을 보며, 이정명은 비록 이 일에 대해 어느 정도는 마음의 준비를 하고 있었지만, 그래도 저도 모르게 헉 숨을 들이켰다.

이 두 알의 단약은 당연히 위소가 그를 위해 연단해 준 축기단이었다. 어젯밤에야 비로소 이야기가 나온 일이었는데, 오늘 새벽 날이 밝기도 전에 벌써 보내 온 것이다. 이런 속도, 이런 효율에 운계도 본토 대가문 출신인 이정명조차 혀를 내두르지 않을 수 없었다.

순간 이정명은 자신의 이 상사 위소에 대해 저절로 숙연한 존경심을 품게 되었다.

위소가 이 부하에게 한 약속을 반드시 지키는 것은 한 가지 측면에 불과했지만, 맹각명 같은 뒷배와 그를 견주어 보면 이미 열 길은 떨어져 있었고, 지금 이정명의 마음속에서 그 둘은 아예 비교 대상조차 되지 못했다.

그리고 또 하나, 이정명은 위소의 연단 조예에 감탄하고 있었다.

어젯밤 위소에게 이 일을 말하고 나서 지금까지, 총 합쳐도 채 네 시진밖에 지나지 않았다. 다른 어느 연단사였다면 아마 준비조차 끝내지 못했을 터인데, 자신의 이 상사 위소는 이미 축기단을 직접 꺼내 왔을 뿐 아니라, 이정명의 가슴을 뛰게 만든 것은 무려 두 알이나 되었다는 점이었다!

그는 위소에게 재료를 고작 세 몫밖에 주지 않았는데, 위소는 아무런 준비도 없이 곧바로 화로를 열어 연단했을 뿐 아니라, 무려 두 알을 성공적으로 만들어 냈으니 성공률이 무려 칠 할에 가까이 이르렀다. 참으로 상상조차 하기 어려운 일이 아닐 수 없었다!

그러나 이 점만큼은 이정명이 잘못 생각한 것이었다. 사실 어젯밤 위소가 축기단을 연단했을 때, 화로에서 나온 것은 그에게 준 이 두 알만이 아니라 모두 다섯 알이었다. 다만 사람들을 너무 놀라게 하고 싶지 않아서 나머지 세 알은 자신이 슬쩍 챙겨 둔 것일 뿐, 그렇지 않았다면 이정명의 턱이 아예 빠져 버렸을지도 몰랐다.

운계도 본토 대가문에서 태어나 어려서부터 그런 분위기 속에서 자라 온 이정명은 안목이 다른 초근 출신 취련자들보다 훨씬 뛰어났다. 그런데 그의 안목으로 보아도, 이 순간 위소의 연단 조예 앞에서는 완전히 넋을 잃고 말았다!

본래 이정명의 생각으로는, 위소 같은 강력한 신인이라면 연단은 어디까지나 부업일 뿐이니 조예가 그다지 깊을 수 없으리라 여겼다.

어쨌든 연단사가 등급만 있고 실력은 없다는 것은 이미 상식으로 깊이 자리 잡혀 있었고, 위소의 이전 그 강하고 패기 넘치는 행보로 보건대 그의 실력은 »약«이라는 말과는 도저히 거리가 멀었으니, 같은 등급의 고수들 사이에서조차 위소는 단연 최고의 강자라 할 만했다.

그런데 그런 사람이 연단사라니, 이것만으로도 이미 사람들의 인식을 뒤집어엎은 일이었는데, 이제 이정명은 자신의 이 상사 위소의 연단 조예가 일반 연단사들보다도 훨씬 뛰어나다는 것을 발견하고 말았다. 놀라 입이 떡 벌어지는 것 외에, 그는 지금 자신의 심정을 달리 표현할 말을 전혀 찾을 수 없었다.

두 알의 축기단을 들고 한참을 멍하니 있다가, 이정명은 겨우 넋을 차리고 중얼거리듯 감탄했다. »위소 상사, 참으로 기인이시로다!«

그의 실력이 믿기 어려울 만큼 강대하다는 것은 말할 것도 없고, 무엇보다 부하들을 지극히 후하게 대우하여, 소철이나 교홍재처럼 본래 전혀 눈에 띄지 않던 초근 출신 신인들조차 이제는 다른 청운각 신인은 물론 충천각과 현기각의 신인들보다도 크게 앞서 나가고 있었다. 이는 이전이라면 도저히 상상할 수 없는 일이었다.

이제 또 이자가 깊은 조예를 지닌 연단사임까지 밝혀졌으니, 이정명처럼 심지가 굳은 사람조차 이번만큼은 자신의 이 상사 위소에게 완전히 꼼짝 못하게 되었다.

만약 이전이라면 이정명은 위소가 다만 자신보다 운이 조금 좋았을 뿐이고 때가 되면 자신도 위소를 앞지를 기회가 있으리라 여겼겠지만, 이제는 그런 생각을 완전히 접어 버렸다.

결코 과장이 아니라, 지금 이정명은 이 상사 위소에게 완전히 마음이 꺾이고 말았다. 이런 괴물은 애초에 자신 같은 평범한 인간이 견줄 상대가 아니었다. 어쩌면 단신의성 장력봉처럼 이미 전설이 된 인물이라야 그와 어깨를 나란히 할 수 있으리라!

마음속으로 위소를 따라잡겠다는 생각은 이미 꺼져 버렸지만, 이정명의 축기 경지 돌파에 대한 갈망은 줄어들기는커녕 오히려 더욱 강렬해졌다.

모두 마찬가지로 위소 휘하의 부하인데, 소철과 교홍재는 이미 한발 앞서 축기에 성공했으니, 이대로 질질 끌다가는 자신만 점점 더 뒤처질 뿐이었다. 이는 이정명이 결코 보고 싶지 않은 상황이었다.

위소가 강대할수록, 그리고 그 심오함을 헤아리기 어려울수록, 이는 그를 따르는 부하들의 앞날 또한 더욱 광대하고 더욱 확고하다는 뜻이었다. 그렇게 되면 부하들 사이의 경쟁 역시 피할 수 없이 더욱 치열해질 터였다.

이정명은 위소라는 상사에게 오체투지할 만큼 감복했지만, 그렇다고 해서 소철이나 교홍재 같은 자들에게까지 마음이 꺾인 것은 결코 아니었고, 더욱이 이제부터 그들보다 한 수 아래에 머물기를 달게 여기겠다는 것도 아니었다. 그자들은 다만 운이 좋아 처음부터 위소 상사의 총애를 받았을 뿐이며, 그래서 그가 한발 앞서 축기에 성공할 수 있었던 것이다.

이제 이정명 자신도 두 알의 축기단을 손에 쥐었으니 머지않아 축기 돌파가 기대되었고, 이는 곧 위소 휘하 제일인자 다툼이 이제 막 시작되었음을 뜻했다.

다만 축기단은 축기 경지 돌파에 절대적인 효과가 있는 것은 아니었다. 사실 그 효능은 인체의 경맥을 취련에 더욱 적합하도록 개조하는 것에 불과했고, 축기 경지 돌파에는 기껏해야 어느 정도 보조적인 효과를 낼 뿐이었다. 천계 대원만의 고수라면 누구든 축기단을 복용하기만 하면 반드시 축기에 성공한다는 말은 아니었다.

축기는 모든 취련자에게 가장 지극히 중요한 과정으로, 이때 다져 놓은 토대가 견고한지 여부가 앞으로 얼마나 멀리 나아갈 수 있는지를 직접 결정했다. 그래서 이 과정은 애초에 어떤 단약만으로 대체할 수 있는 것이 아니었다.

축기 경지를 돌파하려면 가장 기본적이고도 관건적인 조건은 역시 자신의 저력이 충실해야 한다는 것이었다. 오직 자신의 실력으로 천계 대원만과 축기 초기 사이에 가로놓인 그 장벽을 실재로 느껴 닿은 뒤에야, 축기단 같은 단약이라는 외물이 돌파를 자극하는 효과를 발휘할 수 있었다.

쇠를 두드리려면 자신이 단단해야 하듯, 그렇지 않다면 축기단을 아무리 많이 삼켜도 효과가 없었다. 특히 거듭 돌파에 실패하여 몸속에 본능적으로 내성이 생기고 나면, 다시 축기단에 의지해 축기를 돌파하려는 것은 어리석은 자의 헛된 꿈이 되어 이번 생에는 성공을 바랄 수조차 없었다. (다음 화에 계속...)