제3922장 은혜를 입다

상관남아가 이토록 확신에 찬 얼굴을 하고 있자, 위소는 저도 모르게 말문이 막혔다. 자신이 취련자이긴 하지만, 기운이라는 것은 허무하고 막연한 것이라, 지금의 경지로는 접촉은커녕 상상조차 할 수 없는 영역이었다.

하지만 당장 접할 수 없다고 해서 반드시 존재하지 않는다는 법은 없었다. 소위 대자비라는 것도 상관천하가 손녀를 위로하려고 일부러 지어낸 선의의 거짓말일 수 있었지만, 실제로 존재할 가능성도 배제할 수는 없었다.

천도를 넘어서면 더 이상 육체를 취련하는 것이 아니라, 진을 닦는 것이 되기 때문이었다.

그 일이 진실인지 거짓인지는 위소 자신이 그 경지에 도달한 뒤 직접 체험해 보아야만 알 수 있는 일이었다.

반 시진쯤 지나자 상관남아의 상처는 거의 완전히 아물었다. 자신의 어깨에 새로 돋아난 듯 희고 매끈한 살갗을 바라보며, 그녀는 놀라움과 기쁨을 감추지 못했다. »흉터가 하나도 없어. 게다가 피부가 원래보다 더 좋아졌어! 소사제, 너 정말 대단하다!«

잠시 멈칫하던 상관남아는 눈을 데굴데굴 굴리더니, 히죽거리며 아양을 떨었다. »그럼 소사제, 다른 데도 좀 다 치료해 줄래?«

»그러려면 방금처럼 다쳐야 해. 다친 뒤에야 새로 살이 돋는 법이니까. 아프지도 않아?« 위소는 어이없어 하면서도 울고 웃을 수밖에 없었다. 미모를 사랑하는 마음은 누구에게나 있는 법이라, 이 천진하고 귀여운 아가씨도 예외가 아니었다.

»안 아파, 안 아파. 소사제는 여자를 몰라. 여자라는 존재는 정말 신비로워서 말이야, 아름답고 매끈한 피부에 비하면 이까짓 아픔이 뭐 대단하다고!« 상관남아가 대의가 당당한 표정을 지었다.

»그, 그러니까…… 나중에 기회가 있으면 하자. 뒷산 같은 데는 위험이 도처에 깔려 있어서 진기를 너무 많이 소모하면 위험해질 수 있어.« 위소는 어쩔 수 없이 얼버무리듯 말했다.

»그래?…… 그럼 어쩔 수 없지. 우선 이렇게 약속한 거야, 돌아가서는 절대 후회하면 안 돼! 자, 새끼손가락 걸자!« 상관남아가 곧장 위소의 손을 잡아당겨 약속을 하고는, 잊지 않고 도장까지 찍었다.

위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 그녀가 하자는 대로 내버려 두었다. 그러다가 짙은 초록빛으로 영롱한 물건 하나를 꺼내 그녀에게 건네며 말했다. »이건 천년수정이야. 우선 챙겨 둬.«

»와!« 천년수정을 받아 든 상관남아는 눈이 휘둥그레졌다. 이번에 천년수정을 노리고 온 것은 사실이었지만, 실은 그녀 자신도 큰 기대는 하지 않았던 터였다.

반월호의 위험도는 뒷산 외곽에서도 으뜸이었고, 앞서 위소가 호수를 건널 때의 아슬아슬한 광경을 그녀는 똑똑히 지켜보았다. 이번에 위소가 온몸을 성하게 빼내는 것만으로도 대단한 일이었기에, 상관남아는 오히려 위소에게 이 일을 맡긴 것을 후회하기까지 했다.

천년수정 같은 것은 아예 바라지도 않고 있었다. 그런 물건은 만나기 어렵고 구하기도 어려운 데다, 설령 위소가 무사히 호수 한가운데의 거대한 삼나무에 닿는다 해도 천년수정을 찾아낼 가능성은 극히 낮았기 때문이었다.

특히나 그 뒤에는 모용진이라는 예상 밖의 위기가 닥쳐, 상관남아는 천년수정은커녕 그 일마저 완전히 잊고 있었다. 그런데 뜻밖에도 위소가 정말로 천년수정을 손에 넣었던 것이다.

»정말 아름다워!« 상관남아는 천년수정을 조심스럽게 두 손으로 받쳐 들고는 눈에서 광채가 뿜어져 나올 지경이었다. 그 침을 흘릴 듯한 얼굴을 보고 있자니, 위소는 저도 모르게 오싹해졌다.

말하자면 천년수정이라는 물건은 품질이 정말 흠잡을 데가 없었다. 신비로운 생명의 기운을 품은 이 영롱한 보물은, 영옥 같은 죽은 물건과는 비교할 수조차 없었으며, 여자들에게는 거의 치명적인 매력을 지녔다. 상관남아도 예외가 아니었다.

지금 위소의 옥패 공간 속에 들어 있는 만년수정과 비교하자면, 가치나 효능 면에서 천년수정의 훨씬 위였다. 다만 품질만큼은 도저히 칭찬할 수 없어서, 얼핏 보면 그저 불에 탄 썩은 나무토막 하나였다.

한참이 지나서야 상관남아는 아쉬운 마음을 겨우 달래며 천년수정을 자신의 주머니에 넣었다. 그리고는 몸을 돌려 몰래 손수건을 꺼내 입가의 침을 닦았다.

그러고 나서 이 아가씨는 진지하게 사매로서의 단정한 자세를 갖추고, 일부러 엄숙한 목소리로 말했다. »소사제, 우리 사이의 정분에 비추어 고맙다는 말은 하지 않을게. 사매가 마음속에 다 새겨 두었으니, 훗날 반드시 보답할 거야.«

»소사매, 말씀이 너무 과하십니다. 제가 마땅히 해야 할 일을 한 것뿐인걸요.« 위소는 웃음을 참느라 애를 먹으면서도, 겉으로는 아주 맞장구를 쳐 주었다.

그런데 뜻밖에도 상관남아가 갑자기 손을 뻗어 그의 이마를 철썩 때리며, 못난 제자를 한탄하듯 말했다. »뭐가 마땅히 해야 할 일이야? 사매가 너한테 신세를 지는 건, 곧 우리 할아버지가 너한테 신세를 지는 거나 마찬가지야. 당당한 충천각 각주의 신세가 얼마나 귀한지 내가 굳이 말 안 해도 알겠지? 그 큰 인물들도 그분께 신세를 지고 싶어서 꿈까지 꾸는데, 소사제 너는 정말이지 답답하기 짝이 없구나!«

그런 말도 있었나 싶어 위소는 저도 모르게 멈칫했다. 상관남아가 자신을 향해 눈을 찡그리고 윙크하는 표정을 보며, 그는 속으로 어이가 없어졌다. 이 계집애가 은근히 친할아버지를 골탕 먹이려는 작전을 세우고 있었던 건가?

하지만 위소로서는 상관천하의 신세를 받을 수 있다면 훗날 삼첩각에서 틀림없이 끝없는 이득을 볼 수 있었다. 상관천하의 영향력이라면, 그가 아무렇게나 입을 떼기만 해도 청운각 같은 상층부조차 감히 무시하지 못할 터였다.

상관남아 이 아가씨는 평소 천진하고 귀엽기만 했는데, 이런 때만큼은 제법 약삭빠르기도 했다. 그녀의 이론이 어처구니없어 웃음이 절로 났지만, 위소는 속으로 은근히 고마워하고 있었다.

이른바 이 신세라는 것도, 훗날 쓰든 쓰지 않든 그것은 상관남아의 마음이니 저버릴 수 없는 것이었다.

»이제 천년수정도 손에 넣었으니, 소사매는 앞으로 어떻게 할 셈이야?« 위소가 화제를 돌려 물었다.

»음……« 상관남아가 눈살을 찌푸리고 한참 생각하더니, 이내 이마를 탁 치며 말했다. »모처럼 뒷산에 왔는데, 그것도 소사제와 함께 왔으니 이대로 돌아가기엔 너무 아까워. 너희 신인 심사 임무가 있잖아? 그럼 나는 너 따라 여기서 실컷 놀다 갈래. 어쩌면 다른 주기 재료라도 찾을 수 있을지 모르잖아!«

»그것도 좋겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 원래 남은 시간을 이용해 뒷산 외곽을 두루 둘러볼 생각이었고, 반월호처럼 유난히 위험한 곳만 가지 않는다면 상관남아 하나를 데리고 다니는 것도 그리 문제 되지 않았다.

만년수정 하나에 천년수정 하나라니, 앞으로 며칠 동안 가장 원하던 식심영롱초를 찾지 못한다 해도, 위소에게 이번 뒷산 행은 이미 크게 이득을 본 셈이었다.

그런데 위소가 이렇게 홀가분하고 유쾌한 나날을 보내고 있을 때, 그의 부하인 소철과 교굉재는 이 며칠 동안 그를 걱정하다가 머리가 하얗게 세어 버릴 지경이었다.

첫날 어쩔 수 없이 위소와 헤어지게 된 뒤로, 두 사람은 줄곧 위소를 찾아 헤매고 있었다. 교굉재의 귀안금조 새끼가 위소에게 있다는 것도 이유였지만, 더욱 중요한 것은 위소의 안위가 걱정되었기 때문이었다.

어쨌든 그들은 위소의 몸에 옥패 공간 같은 하늘을 뒤집을 금손가락이 있다는 것을 알지 못했던 것이다! (계속)