제3924장 한바탕 뚜드러맞기

»이 쓸모없는 것들!« 맹동은 이를 갈며 분노했다. 어쩔 수 없이 그가 직접 나설 수밖에 없었다. 다행히 영완 부적은 이미 흑배곤원의 이마에 붙어 있었으니, 이제 조굉재를 막아 그가 흑배곤원에게 손을 못 대게 하기만 하면 되는 일이었다.

천퇴와 철한장이 정면에서 맞부딪혀 한동안 우열을 가리기 어려웠다. 지난번 신인 도전赛 결승전에서 조굉재에게 졌다고는 하나, 엄밀히 말해 맹동의 실력이 조굉재에게 크게 뒤지는 것은 아니었으니, 잠시 동안 조굉재를 붙잡아 두는 일쯤은 그에게 식은 죽 먹기나 다름없었다.

»이 못난 쓰레기 같은 놈아, 천당에 길이 있는데도 가지 않고 지옥에 문이 없는데도 기어이 들이닥치는구나. 오늘이 바로 네 놈의 죽는 날이다!« 맹동이 험악한 얼굴로 말했다.

그러나 조굉재는 사악하게 웃으며 입을 비쭉거렸다. »맹 대신인, 정말 이래도 괜찮겠소? 그 영완은 안 봐도 되겠고? 친절히 한마디 일러두자면, 이번엔 내가 혼자가 아니란 말이지!«

맹동은 깜짝 놀랐다. 조굉재의 도발적인 돌격에 눈이 뒤집혀 있다 보니, 상대에게 소철이라는 자가 또 하나 있다는 사실을 거의 잊을 뻔했다. 그는 급히 큰 소리로 외쳤다. »어서 소철을 막아라! 누구든 대충대충 얼버무리는 놈은 배신하고 적에게 투항한 것으로 알겠다. 돌아가면 구표형이 직접 처리하실 것이다!«

배신하고 적에게 투항한다는 위협은 아까의 후한 상금과 이익을 약속한 것보다 훨씬 효과가 컸다. 여러 신인들은 맹동이 입에 올린 상금을 반드시 믿지는 않았지만, 이런 위협만큼은 실로 뼈저리게 와닿았다.

만약 맹동에게 배신하고 투항했다는 누명을 쓰게 되면, 맹각명 쪽에서 그들을 절대 가만두지 않을 것이 뻔했다. 지금 맹각명이 삼각주로 승진할 일이 이미 확정되었고 풍문까지 이미 퍼진 데다, 한창 세력이 하늘을 찌르는 때였으니, 이들은 이런 시기에 맹각명의 심기를 건드릴 엄두를 낼 수 없었다.

어쨌든 모두가 천계 대원만의 고수이고 수적으로도 압도적이었으니, 신인들이 일단 진지하게 나서기만 하면 연합한 실력은 만만치 않았다. 정면에서 정면으로 부딪치는 일만 잘하는 조굉재 같은 자라면, 오히려 이들의 상대가 되지 못할지도 몰랐다.

다만 애석하게도 이들이 지금 마주한 것은 조굉재가 아니라 소철이었다.

미종보, 방촌 안에서의 섬전腾挪라면 천하에 그를 능가할 자가 없었다. 소철의 전투 스타일이라면 자신의 실력이 상대에게 뒤지지만 않으면, 설령 상대가 수적으로 압도하더라도 그는 결코 손해를 보지 않았다. 하물며 그의 지금 실력은 오히려 무리보다 위에 있었다.

미종보는 신출귀몰하여 한 호흡이 채 지나기 전에 소철은 이미 여러 신인들의 포위 공격을 뚫고 나왔다. 마치 뜰을 거닐 듯 태연하게, 몸에는 티끌 하나 묻지 않았다.

무리들이 정신을 차렸을 때, 소철은 이미 흑배곤원의 옆에 서서 지극히 여유롭고 즐거운 기색이었다.

곳곳에서 터져 나오는 탄성 소리를 들으며 맹동은 즉시 그 사실을 알아차리고는 눈이 찢어질 듯 부르짖었다. »소철, 네가 감히 그것의 털끝 하나라도 건드린다면, 내 반드시 네놈을 갈기갈기 찢어 죽이겠다!«

»갈기갈기 찢어 죽인다고? 그럼 어디 와서 나를 죽여 보시지!« 소철은 가볍게 웃으며 눈썹을 치켜올리더니, 손을 뻗어 흑배곤원 이마에 붙은 영완 부적을 떼어 버렸다.

그러자 흑배곤원은 곧 흐릿한 신식 최면에서 깨어났고, 맹동이 그 전에 온갖 꾀를 부려 이룩해 둔 일은 모두 물거품이 되고 말았다.

이 광경을 눈 뜨고 지켜보던 맹동은 하마터면 피를 토할 뻔했다.

눈앞의 이 흑배곤원은 그가 맹각명의 이름을 빌려 이렇게 많은 사람들을 강제로 동원하고 이렇게 많은 날의 공을 들여 마침내 찾아낸 것이었다. 이제 눈앞에 대공이 완성되는가 했더니, 소철에게 손쉽게 망가뜨려지고 만 것이다.

사람을 죽이고 싶은 정도가 아니라, 맹동은 이 순간 사람을 물어뜯고 싶은 심정이었다!

»죽여 버리겠다!« 맹동의 두 눈이 핏발로 새빨개져 미친 듯이 소철을 쫓아가려 했다. 그러나 그는 등 뒤에 아직 강력한 상대가 서 있다는 사실을 잊고 있었다.

쾅! 철한장 한 방이 맹동의 등허리를 정통으로 때려 그를 열 장 밖으로 날려 보냈고, 그 자리에는 피비린내 나는 곡선이 남았다. 동시에 조굉재의 냉소가 따라붙었다. »감히 내 존재를 무시하고 등을 내보이다니, 대체 어디서 그런 용기와 배짱이 나왔는지 참으로 궁금하군!«

이 철한장 한 방에 조굉재는 조금도 봐주지 않았다. 맹동은 미처 방비할 틈도 없이 거의 아무런 방어도 하지 못한 채 그대로 모든 피해를 다 받아냈으니, 피를 토한 정도가 아니라 이때 실력은 아무리 많아야 두세 할 정도밖에 남지 않았을 터였다.

잘했다! 여러 신인들 틈에 섞여 있던 이정명은 이 모든 것을 눈에 담으며 마음속으로 은근히 칭찬했다.

심지어 그의 까다로운 눈으로 보아도 소철과 조굉재 두 사람이 각기 남다른 점을 지니고 있어, 맹동 같은 겉만 번지르르한 무리와는 비교할 바가 아니라는 사실을 인정하지 않을 수 없었다.

두 사람이 점차 드러내는 잠재력은 심지어 이정명 자신에게도 조금도 뒤지지 않았다. 위소가 운계도에 오자마자 이렇게 만만치 않은 부하 둘을 끌어들일 수 있었다니, 복이 깊다고 말해도 조금도 과장이 아니었다.

이로써 맹동은 공이 물거품이 된 것만이 아니라, 소철과 조굉재 두 사람이 조금 더 독하게 나선다면 그의 목숨까지 이곳에 남겨야 할 판이었다. 이정명으로서는 이보다 더 바랄 나위 없는 좋은 일이었다!

실제로도 이정명의 예상대로, 소철과 조굉재는 맹동을 중상으로 몰아넣은 뒤에도 그만둘 생각이 없었고, 오히려 연합하여 한 걸음씩 맹동에게 다가갔다.

두 사람의 몸에서 어렴풋이 풍겨 나오는 살기를 느끼자, 그 자리에 있던 다른 신인들은 순식간에 짐승처럼 흩어져 달아났다. 결국 그들은 그저 맹각명의 휘하에 붙어 있는 처지일 뿐, 맹동이 죽든 살든 영옥 반 알과도 상관없는 일이었다.

오히려 맹동이라는 맹각명의 총애받는 인물이 죽는다면, 그들에게는 오히려 좋은 일이었다.

더욱이 맹동은 평소에 그들을 억누른 적이 한두 번이 아니었으므로, 이런 때에 어리석게도 맹동을 위해 나서서 소철과 조굉재에게 맞설 사람은 아무도 없었다.

그들에게 있어서는 어서 멀리 도망쳐 불똥이 튀지 않게 하는 것이 가장 중요한 일이었다.

여러 신인들이 조금도 의리를 지키지 않고 사방으로 흩어져 달아나는 것을 눈 뜨고 지켜보던 맹동은, 본래 상처가 무거운 데다가 다시 분에 못 이겨 피를 크게 토하고는, 얼굴 가득 억울한 기색으로 주먹을 꽉 쥐었다. »빌어먹을! 이 망할 놈들 같으니!«

소철과 조굉재 두 사람은 눈을 마주쳤고, 그 눈에는 모두 매서운 살기가 서려 있었다. 두 사람은 비록 살육을 즐기는 자는 아니었으나, 이런 때만큼은 누구도 손을 놓지 않을 터였다.

맹동과 그들 사이에는 그간의 온갖 갈등이 쌓이고 쌓여 이미 죽거나 죽이거나 하는 원수가 되어 있었다. 신인 도전赛가 막 시작될 무렵 맹동이 온갖 꾀를 짜내 기회를 틈타 그 둘을 제거하려 했던 것과 마찬가지로, 두 사람 역시 당연히 같은 마음을 품고 있었다.

맹동을 제거하는 것은 맹각명의 팔 하나를 끊는 것이나 다름없었으니, 곧 삼각주 자리에 오르려는 맹각명을 견제하는 데 지극히 중요한 영향을 미칠 일이었다.

하물며 이곳은 생사가 상관없는 뒷산 외곽이었으니, 설령 그들이 맹동을 죽인다 해도 삼첩각 고위층은 그 때문에 그들의 책임을 추궁하지 않을 터였다. 맹동이 그들 손에 죽는다면, 오직 자기 실력이 부족했음을 탓할 수 있을 뿐, 그 밖에 누구를 원망할 수도 없었다.