제3945장 남천웅가 돌아왔다

이 약점만 사실로 확인된다면, 지금의 판세는 그가 위소에게 고개를 숙이는 것이 아니라 오히려 위소가 먼저 그에게 고개를 숙이게 되는 형국이었다!

맹각명은 냉소를 금치 못했다. 이 약점만 잘 활용한다면 위소가 아무리 막강하고 무서운들 그의 손바닥을 벗어나지 못할 터였다!

더욱 그를 기쁘게 한 것은, 위소라는 놈이 폐옥을 좋은 옥으로 바꿀 수 있는 자였다는 점이었다. 그야말로 금알을 낳는 암탉이 아닌가. 그를 손아귀에 쥐기만 하면 훗날 영화를 누리는 일쯤이야 무슨 대수이겠는가?

맹각명의 추측에 따르면, 그 비밀은 아마 10호 영옥 광구에 있을 터였다. 속세에 있을 때 위소는 영옥이 무엇인지조차 알지 못했고, 10호 광구에 들어간 뒤로 연신 좋은 옥을 캐냈으니, 지금 보건대 10호 광구 안에 영안과도 같은 존재가 있어 폐옥을 넣어 두기만 하면 순식간에 가득 채워지는 것일 공산이 컸다.

그렇다면 위소만 좋은 옥을 캐내고 그와 맹동이 죽도록 파도 캐내지 못한 이유도 설명이 되었다. 그 옥은 캐내는 것이 아니라 솟아나오는 것이었다!

한편 이 순간 위소는 진땀을 흘리고 있었다. 제법 담대한 성정인 그로서도 아찔한 뒷맛을 감출 수 없었다.

방금 대응한 태도로 보아 겉으로는 아무런 파탄도 드러나지 않았지만, 직감이 말해 주었다. 맹각명 같은 여우처럼 교활한 자가 그렇게 쉽사리 자신에게 속아 넘어가지는 않으리라고.

편안할 때에도 위태로움을 생각하고 늘 최악의 상황을 대비해야 하는 법. 위소가 지금 유일하게 고민해야 할 것은, 만약 정말로 맹각명에게 정체를 들킨다면 그때는 어떻게 해야 하느냐는 점이었다.

정말 그 지경에 이르면 위소의 처지는 몹시 불리해질 터였다. 맹각명은 이 약점을 마음대로 쥐고 흔들 수 있었지만, 그는 상대를 어찌할 도리가 거의 없었다.

상대는 관사 대사형이며 훗날 삼각주가 될 수도 있는 자였다. 위소가 아무리 강하다 한들 정면으로 맞설 기회는 없었다. 모험을 무릅쓰고 기회를 엿보아 그를 암살하는 것도 그 방법이 아주 불가능하지만은 않겠지만, 위험은 필시 극에 달할 터였다.

»일이 이렇게 된 이상 한 걸음씩 나아가며 지켜보는 수밖에.« 위소는 속으로 실책을 탄식하며 고개를 저었다. 그도 지금은 맹각명이 과연 눈치챘는지 아닌지를 확신할 수 없어 잠시 조용히 지켜보는 수밖에 없었다.

오늘 방시 행차에서 그를 찾아내려 혈안이 된 우철 같은 자들에게 붙잡히지는 않았지만, 뜻밖에도 맹각명에게 정체를 들키고 말았으니, 이런 일은 아비를 엿먹였다고 표현하기에도 부족하여 열여덟 대 조상님까지 엿먹인 셈이었다!

식은땀을 닦아 내며 위소는 근심을 가슴 깊이 눌러 담고는 계획대로 홍씨 상회를 찾았다.

위소의 갑작스러운 방문에, 난세에도 흔들리지 않는 노련한 점주 홍종조차 탄성을 금치 못했다.

위소와 달리 홍종은 그 지위와 경지에 더해 삼첩각의 수많은 고위 인물들과 긴밀한 연을 맺고 있었으므로, 삼첩각에 아무리 작은 풍문이 일어도 그의 귀를 피해 갈 수 없었다.

위소의 인식 속에서는 지금 그를 임이 신분으로 추적하는 자가 남천관과 우철 둘뿐이겠지만, 홍종은 알고 있었다. 얼마 전 남씨 삼웅의 우두머리 남천웅가 임무를 마치고 돌아왔다는 것을.

이 인물은 삼첩각의 가장 핵심적인 제자 무리 가운데서도 악명 높은 골칫거리로 통했으며, 중도 남천가라는 거대한 배경을 등에 업고 있어 삼첩각의 적잖은 고위 인물들조차 그를 꽤나 꺼려했다.

더욱이 남천웅의 가족 편애는 예로부터 널리 알려진 터라, 남천용의 사망 소식을 접한 이상 반드시 불같이 노했을 터였다. 지금은 무슨 연고인지 아직 별다른 움직임을 보이지 않고 있지만, 한 가지 확실한 것은 그가 동생의 원수를 찾는 일을 절대 느슨하게 하지 않으리라는 점이었다.

그런 강적의 위협 앞에서 눈앞의 이 임이란 자는 지금껏 아무 일도 없이 무사할 뿐 아니라, 심지어 당당히 방시에 나들고까지 하니, 그런 담력과 능력에 홍종조차 혀를 내두를 지경이었다.

홍종을 더욱 경악하게 한 것은, 고작 두세 달 만에 이 임이의 실력이 또 한층 폭증했다는 점이었다. 위소의 축기 중기 경지는 다른 이들은 속일 수 있어도 홍종의 눈은 속일 수 없었다.

헤아릴 수 없이 깊은 홍종의 실력과 안목이라면, 동급의 고수가 아닌 한 그 누구도 그의 앞에서 경지를 감출 수 없었으니, 위소도 예외가 아니었다.

이 임이란 자는 나이가 젊어 보였고, 지난번 만났을 때만 해도 승급한 지 얼마 안 된 것이 역력했는데, 뜻밖에도 축기 초기 정점에서 축기 중기로, 보통 사람이라면 백 년을 허비해도 넘지 못할 문턱을 고작 두세 달 만에 단숨에 뛰어넘었다. 사람을 무수히 겪어 온 홍종조차 이런 일은 보고도 듣도 못한 터였다.

»임 소협, 오랜만이오. 그간 별고 없으셨소?« 홍종이 속으로 놀라움을 눌러 담으며 먼저 일어나 맞았다.

»홍 점주, 무탈하셨습니까.« 위소가 웃으며 두 손을 모아 인사를 건네고는 곧장 본론으로 들어갔다. »용건 없이 삼보전에 오지 않는다 했으니, 오늘 이곳에 온 것은 부탁드릴 일이 있어서입니다. 홍 점주께서 많이 도와주시길 바랍니다.«

»별말씀을, 임 소협은 무슨 일이든 말씀만 하시오. 이 늙은이가 힘닿는 대로 하겠소.« 홍종이 곧바로 시원하게 응했다.

무수한 사람을 겪으며 갈고닦은 안목으로 보건대, 지금 위소는 홍종의 눈에 틀림없는 잠재력 높은 종목이었고, 훗날 큰 인물이 되어 일가를 이룰 가능성이 짙은 자였다. 소소한 이익에 연연하는 것은 너무나 근시안적인 일이었다. 이런 때에 위소에게 인정을 팔 수 있다는 것은 그에게 있어 구하기 어려운 행운이었다.

위소는 크게 기뻐하며, 앞서 진흑호에게 했던 말을 홍종에게 다시 한 번 들려주었다.

다 듣고 나자 홍종은 군말 없이 곧바로 점포의 관사를 불러 귀띔하여 분부를 내렸다. 식심영롱초 같은 희귀 영약을 사들이는 일은 그에게 한마디면 그만인 사소한 일이었으니, 분부만 내리면 절로 대신해 줄 사람이 있었다.

이렇게 간단한 일로 위소에게 어렵사리 인정을 팔 수 있다니, 순전히 장사꾼의 눈으로 따져 보아도 그것은 큰 이득이었다!

»그럼 홍 점주께 감사드립니다.« 위소가 고마운 기색으로 말했다. 이로써 식심영롱초를 구할 수 있을지에 대해 그는 마침내 어느 정도 자신감을 얻었다.

홍씨 상회 같은 상회의 거두가 있고, 진흑호 같은 신통광대한 야인의 길도 있으니, 이렇게 양쪽에서 동시에 나선다면 이래도 식심영롱초를 사들이지 못한다면, 그것은 하늘의 뜻이라 여길 수밖에 없었다. 위소가 식심영롱초와 인연이 없는 것이리라.

»임 소협이 너무 그러시오.« 홍종이 웃으며, 위소가 떠나기 전에 일부러 한마디 덧붙였다. »남씨 삼웅의 우두머리 남천웅가 이미 돌아왔소. 그자는 보통내기가 아니니, 최근 얼마간은 무슨 곤란을 만났는지 움직임이 없다 하오만, 그를 너무 얕잡아 보지는 마시오.«

»홍 점주께서 알려 주심에 감사드립니다.« 위소는 잠시 멍해졌다. 남천웅에 관한 일은 그는 여태 들어보지 못했거니와, 홍종의 이 한마디 경고는 그야말로 때맞춰 날아든 것이었다. R1152