제3977장 재료가 부족하다

»병기의 진화라면 전혀 다른 이야기요. 그 과정이 극히 복잡할 뿐만 아니라 난이도도 대단히 높고, 재료에 대한 요구도 무척 까다롭소. 고강도의 용해 반응을 거치면 병기와 재료가 완전히 하나로 융합되어 말 그대로 탈태환골을 이룬다고 할 수 있지. 마침내 완성된 병기는 형태든 능력이든 원래와는 전혀 다르고, 그 위력은 적어도 원래의 열 배에서 백 배, 심지어 천 배가 되지 말라는 법도 없소!« 고물왕이 눈빛을 이글거리며 말했다.

»그렇군요. 그렇다면 정확한 표현은 보통 병기는 진화할 수 없다는 것이지, 세간에 떠도는 것처럼 업그레이드할 수 없다는 게 아니로군요. 세상 사람들이 모두 이 두루뭉술한 개념에 속아 넘어간 겁니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇소. 천년수정 같은 희귀한 보물을 찾지 못하면 일반 병기는 진화 자체가 불가능하오. 천년수정의 특성이 지켜 주지 못하면 고강도의 용광로 반응을 견디기 힘들어 중도에 재가 되어 버릴 테니, 그런 실패 사례는 이루 셀 수 없이 많소.« 고물왕이 한숨을 섞어 말했다.

»천년수정을 병기 진화에 쓸 수 있다니, 알고 보니 그런 용도였군요. 정말 배웠습니다.« 위소가 고물왕을 향해 두 손을 맞잡아 예를 표했다.

그러자 고물왕이 위소를 빛나는 눈으로 바라보며 말했다. »임 형, 숨기지 않고 말하겠소. 내 평생의 소원은 천하에 견줄 자 없는 신병이기를 하나 주조하는 것이오. 그런데 임 형이 없었다면 이번 생은 물론 다음 생에도 이토록 희귀한 보물을 보지 못했을 것이고, 그것으로 병기를 주조할 기회조차 없었겠지. 임 형은 정말 내 운명이 정해 준 큰 은인이자 대은인이오!«

고물왕이 망설임 없이 무릎을 꿇자 위소는 얼른 그를 붙잡으며 감동한 목소리로 말했다. »왕 형, 이게 무슨 짓입니까. 조건 없이 병기를 주조해 주겠다니 내가 고마워할 일이지, 무릎을 꿇는 건 또 무슨 경우입니까? 이러시면 저도 감히 부탁드릴 수가 없습니다.«

»아니 아니, 꼭 나에게 부탁해야 하오, 꼭 나에게 부탁해야 한다니까. 이 북도에서 이런 지존의 재료를 제대로 다룰 수 있는 사람은 나밖에 없소. 다른 녀석들은 그런 솜씨가 없지!« 고물왕이 황급히 일어서며 말했다.

이 녀석은 말투만큼은 여전히 그렇게 큰소리구나! 위소는 속으로 웃음이 났지만, 그동안 겪어 온 것을 돌이켜 보면 고물왕의 실력에 대해서는 이미 의심이 없었다. 고수란 본래 오만한 법이라지만, 적어도 주조의 도에 있어서만은 고물왕의 이런 오만함이 근거 없는 것만은 아니었다.

그가 병기 주조에 성공한 적이 없다는 소문도, 이제 위소가 보기에는 그가 평범한 병기에 손대기조차 하찮게 여겼기 때문이거나, 아니면 정말로 재료가 없었기 때문일 터였다. 게다가 애초에 그를 믿어 주는 사람도 없었던 것이다!

»그러면 만년수정 같은 재료들을 완벽하게 활용하면서도 귀한 물건을 함부로 망치지 않으려면 어떻게 해야 합니까? 왕 형, 방금 이 재료들만으로는 턱없이 부족하다고 하지 않으셨습니까?« 위소가 본론으로 들어가 물었다.

고물왕은 곧바로 대답하지 않고 몸을 돌려 동굴 구석에서 백지를 한 장 꺼내더니, 그 위에 죽죽一连의 항목들을 적어 내려갔다. 그리고는 위소에게 건네며 말했다. »아까 곰곰이 생각해 봤는데, 임 형이 만년수정과 상고정토 같은 최고급 재료를 어렵사리 구한 만큼, 대충 처리하기보다는 차라리 크게 한판 벌이는 게 어떻겠소?«

위소의 눈이 순간 번뜩였다. 고물왕의 이 말은 마음에 쏙 들었다. 그는 곧바로 물었다. »나도 그렇게 생각하고 있었습니다. 다만, 크게 한판 벌인다는 게 구체적으로 무엇을 말하는 겁니까?«

»내가 이 종이에 모두 일곱 가지 재료를 적어 두었소. 이 일곱 가지를 모두 모아 서로 조화를 이룰 때에야 만년수정과 상고정토의 효과를 완전히 끌어낼 수 있지. 그때에야 용광로에서 정강법장을 용해 제련할 수 있고, 반드시 탈태환골하여 한 시대를 대표하는 신병이 될 것이오!« 고물왕이 장담하듯 말했다.

위소는 백지에 적힌 일곱 가지 주조 재료를 대강 훑어보았다. 모두 한 번도 보지 못하고 들어 보지도 못한 것들이었으며, 그중 그나마 약간 기억에 남는 것은 신비한 물방울 하나뿐이었다.

»이 신비한 물방울은 전에 홍씨 상회에서 본 적이 있습니다. 가격이 육칠백 영옥 정도 하더군요. 나머지는 하나도 본 적이 없고 들어 본 적조차 없습니다.« 위소가 생각에 잠겨 말했다.

고물왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »이 일곱 가지는 보조 재료에 불과하지만, 만년수정과 상고정토 같은 격의 물건과 어울리려면 보조 재료라고 해도 하나같이 값이 만만치 않소. 신비한 물방울이야 이 중에서 그나마 가장 구하기 쉬운 축이고, 나머지 여섯 가지는 평소에는 사고 싶어도 살 수가 없으니, 홍씨 상회 같은 최고급 상회조차 재고가 있을지 장담할 수 없소.«

»그럼 어디서 찾아야 합니까?« 위소는 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 홍씨 상회에서조차 살 수 없다면, 혼자 무작정 뒤져서는 이번 생에 다 모을 가망이 없을 터였다.

»이런 물건은 혼자 찾는 건 분명 비현실적이오. 기대를 걸 수 있는 건 경매회뿐인데, 마침 내가 알기로 다음 달에 반년에 한 번씩 열리는 북도 경매회가 있소. 만년수정처럼 전설 속에나 존재하는 물건만 빼면 대부분의 보물이 나올 기회가 있을 테니 임 형은 한번 가 보는 게 좋겠소. 다만 입장 자격을 어떻게 얻느냐가 또 하나의 큰 난제요.« 고물왕이 머리를 긁적이며 괴로워했다.

»그 입장 자격을 얻기가 그렇게 어렵습니까? 영옥카드는 통하지 않겠습니까?« 위소가 손에 든 영옥카드를 내보이며 말했다. 그것은 신분과 지위의 상징이었다. 내거리를 자유로이 드나들 수 있는데 경매회라고 못 갈 리 없었다.

»임 형은 역시 범인이 아니구려. 이런 것까지 가지고 있다니!« 고물왕은 영옥카드를 보고는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 그처럼 바닥을 떠도는 몰락한 취련자로서는 이번 생에 영옥카드 한 장 손에 넣는 것은 꿈도 꿀 수 없었다.

그러나 고물왕은 이내 고개를 저으며 말했다. »구체적인 사정은 나도 잘 모르오. 다만 경매회는 내거리 상회가 단독으로 여는 게 아니라 북도의 모든 최고급 세력이 연합해서 열고, 심지어 중도에 큰 인물들까지 관련된다고 하니, 드나드는 자들이 하나같이 범상한 이들이 아니오. 영옥카드 한 장만으로는 통할지 어떨지 모르니, 이 일은 나도 별 힘을 쓸 수 없소. 임 형 혼자 힘으로 해결해야 하오.«

»그렇군요. 그럼 나중에 다른 사람을 통해 알아보겠습니다.« 위소는 고개를 끄덕였다. 이런 일을 고물왕에게 맡기는 건 무리한 요구였다. 그가 정보를 제공해 준 것만으로도 충분히 고마웠고, 역시 실제 일은 자기 힘으로 해야 했다.

»음, 경매회에는 좋은 물건이 많지만 그만큼 경쟁도 치열해서 이 일곱 가지 재료를 다 사려면 대략 수천 영옥은 들 것이고, 운이 나쁘면 만 영옥을 넘길 수도 있으니 임 형은 마음의 준비를 단단히 해야 하오! 그런데 만년수정이 있으니 이 천년수정은 쓸 데가 없소. 경매에 내놓으면 적지 않은 영옥으로 바꿀 수 있을 거요.« 고물왕이 대책을 내놓았다.

»그건 내가 잘 알고 있습니다. 그런데, 한 가지 더 보여 드리고 싶은 게 있습니다. 이게 혹시 주조 재료인지 좀 봐 주십시오.« 위소가 갑자기 다시 말했다.

그러고는 위소는 한 손을 등 뒤의 자루 속으로 넣어, 시선을 가리는 틈을 타 옥패 공간에서 피처럼 붉은 모래 알갱이 한 자루를 꺼냈다. 그것은 아주 오래전 처음으로 뒷산 시련에 들어갔을 때 나무 구멍 속에서 찾아낸 것이었다. 그때 천뢰돼지가 바로 이 자루에서 풍기는 괴이한 기운을 맡고 혼수상태에서 깨어났던 것이다. R1152