제3983장 초대를 받아 가다

»그렇지. 이치대로라면 너 같은 밑바닥 것들은 다음 생에도 이렇게 고급스러운 연회에는 들어오지 못할 거다. 이번에 내가 남아 소사매를 대신해 네게 은혜 하나를 갚는 셈이니, 겸사겸사 너도 서로 사이의 격차가 얼마나 하늘과 땅 차이인지 똑똑히 보아 두어라. 더 이상 헛된 망상으로 집착하지 않도록 말이지.« 서령충이 거만하게 내려다보며 말했다.

그 말을 끝으로 위소의 표정 따위는 아랑곳하지 않고, 서령충은 강조명 일행을 이끌고 뽐내며 유유히 사라졌다.

위소는 개의치 않는다는 듯 웃었다. 생각해 보면 이 사람들이 오늘 한 짓이 어찌나 고마운지, 영약 씨앗을 보내 주더니 생일연 초대장까지 보내 주다니, 이건 뭐 문 앞까지 찾아와 온정을 베푸는 격이 아닌가. 도대체 무엇이 그리 우쭐대는지 도무지 이해할 수 없었다.

그럴 만도 했다. 맹각명과 맹동이 예전에 영옥을 가져올 때마다 늘 그런 표정이었으니, 운계도 사람들의 지능은 정말이지 딱했다.

그도 무리는 아니었다. 운계도라는 취련계에 아귀다툼이 없지는 않지만, 결국은 실력으로 승부하는 곳이니, 속세 사람들만큼 지능이 높지 않은 것도 당연했다.

이 사람들이 머릿속에 담아 두는 것은 대개 어떻게 취련할까 하는 문제뿐이니, 강조명이 중용을 받은 것도 이상할 게 없었다. 이렇게 비열한 인간은 서령충도 아마 처음 보았을 것이다.

그 작은 소동이 지나간 뒤, 위소는 홀로 동부로 돌아가 다시금 축기파장단을 정성껏 연단하는 데 몰두했다. 이번 연단은 영약 재료를 미리 넉넉히 준비해 둔 데다, 위소가 영옥과 교환할 것을 염두에 두고 한 번에 더 많이 연단하려 마음먹었기에, 쉬지도 않고 내리 세 가마를 연달아 만들어 냈다.

신농약정이었기에 망정이지, 여느 평범한 연단로였더라면 위소가 이렇게 죽자 살자 몰아붙인 탓에 진작 폭로가 났을 것이다. 신농약정은 평소보다 온도가 조금 높아진 것 말고는 시종일관 별다른 이상 반응을 보이지 않았다.

모든 것이 순조로웠다. 세 가마를 마치고 나니, 이번에 위소는 말 그대로 대풍을 맞았다. 앞뒤로 모두 열세 알의 축기파장단이 나왔고, 그 하나하나가 최상 등급이었다!

이 열세 알의 최상급 축기파장단을 전부 홍씨 상회에 넘긴다면, 아무리 최저로 잡아 한 알에 영옥 팔백으로 쳐도 적어도 영옥 만 개 이상의 가치가 있으니, 경매회에 필요한 비용을 대는 데는 차고 넘칠 것이었다!

게다가 위소의 손에는 천 년 수정과 그 혈홍색 모래알 보물이 아직 남아 있었다. 이 두 가지는 주기(鑄器)에 쓸 수 없는 물건이니, 필요하다면 이 역시 경매에 내놓을 수 있었다. 예상대로라면 곧바로 또 한몫의 거액이 될 터였다.

이번만큼은 파란왕이 말한 주기 재료를 모두 모으기 위해, 위소는 이미 온 힘을 다했다고 해도 과언이 아니었다.

예전 같았더라면 위소는 아무리 손에 영옥이 모자랐다 해도 이렇게 대량으로 최상급 축기파장단을 내놓지는 않았을 것이다. 세상에 새어 나가지 않는 비밀은 없는 법이고, 이런 일이 일단 남의 귀에 들어가면, 성묵석의 비밀이 드러난 것과 마찬가지로 자칫하면 큰 화를 불러오기 십상이었기 때문이다.

그러나 이번만큼은 위소도 어쩔 수 없었다. 파란왕의 말대로라면 손에 영옥이 만 개는 있어야 경매회 자격을 얻는다 해도 신비한 물방울을 제외한 나머지 여섯 가지 재료를 다 갖추기란 어려웠고, 가장 곤란한 점은 이번 경매회를 놓치면 단기간에 다시 이 재료들을 모으는 것은 불가능하다는 데 있었다.

다행히도 그동안 여러 차례 거래를 거치며 위소는 홍종이라는 인물을 이미 어느 정도 파악하고 있었다. 이 사람은 결코 안목이 얕은 자가 아니니, 한꺼번에 최상급 축기파장단을 조금 더 건네준다 해도, 조금만 조심해서 남의 눈에 띄지 않게 한다면 문제는 그리 크지 않을 터였다.

이튿날 저녁, 강조명은 약속대로 영약 씨앗 네 묶음을 가져왔다. 위소는 꼼꼼히 하나하나 확인한 끝에 그중에 시심영롱초 씨앗 네 알이 있음을 확인하고서야 만족스럽게 받았다.

이 네 묶음의 영약 씨앗을 전부 옥패 공간에 옮겨 심었다. 정성껏 돌보기만 한다면 몇 달 뒤에는 별탈 없이 시심영롱초 네 그루를 수확할 수 있을 것이고, 게다가 손에 있는 두 알의 축기금단까지 합치면 앞으로 두 번의 돌파와 승급에 필요한 양은 충분할 터였다.

물론 이는 어디까지나 무료한 가정일 뿐이었다. 홍종과 진흑호에게 부탁해 매입을 맡긴 데다 이번 시심영롱초 씨앗 네 알까지 더해졌으니, 앞으로 필요한 시심영롱초는 어느 정도 보장된 셈이었다. 따라서 위소로서는 지금 손에 있는 축기금단 두 알을 굳이 자신이 먹기 위해 남겨 둘 필요가 없었다.

당장은 쓸 일이 없고, 길게 보아도 시심영롱초를 걱정할 필요가 없으니, 위소가 이 두 알의 최상급 축기금단을 죽 붙들고 있을 이유가 전혀 없었다. 다른 곳에 쓰는 편이 오히려 그 가치를 더 잘 발휘할 수 있을 터였다.

그 후 한동안 위소는 모처럼 마음을 다른 데 빼앗기지 않고 취련에 전념할 수 있었다. 가끔 파란왕을 찾아가 주기에 관한 이야기를 나누는 것 말고는, 그를 방해하는 일이 없었다.

부지런히 취련하여 축기 중기의 경지와 실력을 확고히 다지고, 몸속의 매 한 푼의 힘과 매 한 가닥의 진기를 백 퍼센트 장악할 수 있을 때까지 나아가는 것, 이것이 바로 위소가 당장 하고 있는 일이었다……

시간은 순식간에 흘러 어느덧 초여드레가 되었다. 충천각 제일의 대소저 상관남아의 생일연이 충천각 내부에서 가장 고급스럽고 최고급인 화양거에서 조용히 막을 올렸다.

초대장을 챙겨 든 위소는 곧바로 충천각으로 향했다. 운계도에 도착한 이래 처음으로 충천각 핵심 구역에 들어서는 길이었고, 그것도 당당하게 들어서는 길이었다.

손에 생일연 초대장을 들고 있으니 막힐 이유는 없었다. 다만 경비 한 층을 지날 때마다 꼼꼼하게 몸수색을 당해야 했으니, 이렇게 도둑 취급을 당하는 기분은 정말이지 어이가 없었다.

어쩔 수 없었다. 충천각 내부 사람도 아니고, 보아하니 대단한 배경도 없는 처지이니 누구를 탓하겠는가.

이때 화양거 대문 앞에서는 이번 생일연 주최자인 서령충이 그의 철벽 같은 형제 누천우 일행을 데리고 직접 문 앞에 서서 손님을 맞고 있었는데, 위소를 몹시 의아하게 만든 것은 강조명까지 그 무리에 섞여 있다는 점이었다.

본래 강조명의 미미한 신분으로는 위소와 마찬가지로 이런 고급스러운 자리에 얼굴을 내밀 자격조차 없었고, 더구나 문 앞에 서서 서령충이나 누천우 같은 충천각 대소들과 어깨를 나란히 하며 손님을 맞을 자격은 더더욱 없었다.

오늘 생일연을 드나드는 인물들을 보라. 삼첩각 고위 인사이거나 한 세력의 실권자들뿐이니, 하나같이 빈틈없는 큰 인물들이었다. 손님을 맞는 일만 해도 적어도 배경이 깊은 대소급 인물이라야 했으니, 보통 사람은 이렇게 큰 인물들 앞에 얼굴을 내밀 기회조차 없었다.

강조명이 이 대열에 끼어들 수 있었다는 것은, 이 자식이 아부를 제대로 했다는 것밖에 달리 설명할 길이 없었다. 그렇지 않고서야 서령충이 그를 이토록 힘껏 끌어올려 줄 리 없었다.

고개를 저었다. 이 자식은 속세에서 세가도 아닌 집안의 자제로 시작해, 줄곧 현진노조의 사위 자리까지 오른 인물이니, 입담과 수완이 정말이지 보통이 아니었다. R1152