제4014장 한정의의 공로

홍종이 의아해하는 것도 무리가 아니었다. 상식이 조금이라도 있는 사람이라면 누구나 의아해할 만했다. 주지하다시피 단약을 제련하는 일은 극히 많은 시간과 정력을 소모하는 일이라, 실력이 조금 모자란 단약사라면 사흘 동안 단약 한 알도 만들지 못할 공산이 컸다.

최고급 단약에 이르러서는 장력봉 같은 단신이 아닌 이상, 조금이라도 실력이 뒤처지는 단약사라면 도저히 품질을 보장할 수 없었다.

앞서 여러 번 접촉한 끝에 홍종은 위소가 최고급 단약을 제련할 수 있다는 것을 백 퍼센트 신뢰하고 있었다. 하지만 단사흘 안에 대량으로 제련할 수 있다고 하니, 이는 너무나 과장된 말이었다.

»죽은 말을 살아 있는 말처럼 치료한다더니, 어차피 지금 달리 방법도 없으니 한번 시도해 보는 것도 괜찮지 않겠습니까?« 위소가 희미하게 미소 지으며 말했다.

위소가 이렇게까지 말하는데 홍종으로서는 달리 떠오르는 방법이 없어, 결국 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다면 임 소협께 부탁드리겠네. 일이 성사되면 반드시 후하게 보답하겠네. 이 늙은이는 이제 준비하러 가겠네.«

홍종은 곧바로 영약 재료를 준비하기 시작했고, 위소는 전용 객실 하나를 요구해 눈을 감고 정신을 가다듬기 시작했다.

그가 이번에 자진해서 돕겠다고 나선 것은 실은 깊이 숙고한 끝에 내린 결정이었다. 첫째로는 홍종에게 이전에 받은 여러 신세를 갚고 우정을 더욱 깊게 할 수 있었고, 둘째로는 직접 막대한 가치를 보여 줌으로써 앞으로의 협력이 더욱 물 흐르듯 순조로워질 수 있었기 때문이었다.

반 시진 후, 홍종은 사람을 데리고 자루 수십 개 분량의 각종 영약을 실어 왔다. 시간을 아끼기 위해 그 송 관가에게서 사 온 것이었는데, 이 영약들은 이곳에서는 중요한 물자라고 할 수도 없어 아무 영옥으로나 사들일 수 있는 것들이었다.

이 약재들로 제련할 수 있는 단약은 축기 파장단과 마찬가지로 모두 축기기 고수들이 일상적으로 애용하는 단약이었다. 위소가 축기 금단을 제련할 수 있는 이상, 이런 단약들은 당연히 제련할 수 있었다.

겸사겸사 위소에게 단방 몇 장도 건네주었으니, 이는 미리 주는 이득이나 다름없었다. 단약사에게 있어 단방 한 장 한 장은 극히 귀중한 재산이었기 때문이다.

대략적으로 약재를 분류한 위소는 곧바로 홍종에게 부탁해 단약방 하나를 빌리고 폐관 단약 제련에 들어갔다. 시간이 한정되어 있었으니, 신농약정이 위력을 크게 떨칠 때가 온 것이다.

이 단약들은 위소가 이전에 한 번도 접해 본 적이 없는 것들이었다. 속세에는 축기기 고수조차 없으니 단약은 더 말할 것도 없었다. 하지만 그것이 그의 단약 제련을 가로막지는 못했다.

한 번도 본 적 없는 단약이라 해도 단약의 도리는 결국 같은 곳으로 귀결되니 이치는 마찬가지였다. 잊지 말아야 할 것은 위소가 장력봉가 속세에 남긴 심득 필기를 손에 쥐고 있다는 점이었다. 축기기 단약 제련의 참고 자료로만 써도 크게 유익한 것이었다.

언급할 만한 점은, 얼마 전 이 심득 필기를 연구하던 중 위소가 적지 않은 깨달음을 얻었다는 것이다. 단약에 관한 것이 아니라, 최고급 진기 폭탄을 완전히 능가하는 일대 살수였다. 다만 지금까지도 모색 단계에 머물러 있어 아직 완전히 터득하지는 못했다.

장력봉의 심득 필기가 보조하는 것 외에도, 신농약정은 한정의의 천재적인 개조를 거쳐 철저한 반자동 단약 제련 신기로 거듭나 있었다. 이른바 반자동이란 위소가 수동으로 진기를 주입하기만 하면 된다는 뜻으로, 나머지는 전부 신농약정이 알아서 해결했으니 한 번도 접해 보지 못한 단약이라 해도 문제될 것이 없었다.

단방을 입력하기만 하면 신농약정이 자동으로 제련 곡선을 분석해 내고, 남은 일은 더없이 간단했다. 신농약정의 지시에 따라 해당 제련 재료를 넣고 조심스럽게 진기를 주입한 뒤 단약이 나오기를 기다리면 그만이었다.

한 시진 후, 첫 번째 단약이 성공적으로 나왔다. 결과는 위소의 예상대로였다. 시험 삼아 재료 다섯 벌을 한꺼번에 넣었는데 이번에는 성단 세 알이 나왔고, 나머지 두 알은 폐단이 되었다.

첫 시험에 성단률이 육십 퍼센트라니, 어떤 단약사에게라도 이 자체만으로 이미 대단히 놀라운 일이었다. 그런데 신농약정의 이어진 활약이야말로 전설이라 할 만한 진면목을 드러냈다.

같은 단약으로 두 번째 제련에서는 성단률이 팔십 퍼센트에 가까워졌고, 세 번째 제련부터는 성단률이 시종 구십 퍼센트 이상으로 안정되더니 급기야 백 퍼센트에 육박했다.

제련할 때마다 신농약정은 자동으로 제련 곡선을 수정해, 본래부터 놀라운 성단률을 단계적으로 비할 데 없는 경지까지 끌어올렸다. 첫 두 번의 제련에서는 폐단이 나왔지만 그 이후로는 폐단이 거의 자취를 감추었으니, 이것이야말로 신농약정의 진정한 무서움이라 할 수 있었다!

꼬박 이틀 동안 위소는 문밖을 나서지 않고 전력으로 단약을 제련했다. 홍종은 안에서 어떻게 진행되고 있는지 알지 못했지만, 위소가 충분히 많은 최고급 단약을 제련해 내지 못한다 해도 그에 대한 고마움은 조금도 줄지 않았다.

유일한 두 상자의 경매품이 도중에 떨어져 나갔고, 중도와 다른 세 섬의 분회 모두 물자가 동시에 바닥난 상황에서, 눈앞에 닥친 이 사섬 경매 박람회는 홍종을 단숨에 풍구의 칼날 위로 내몰아 놓았다.

이대로 나아간다면 홍씨 상회는 틀림없이 망신을 당하게 될 터였다. 그자들이 앞으로 어떤 더 위험하고 치명적인 수작을 부릴지는 차치하고, 적어도 홍종 개인으로서는 한쪽을 독차지하던 점주의 생애가 여기서 끝날 수밖에 없었다.

인심을 진정시키고 위아래 모든 사람에게 해명을 주기 위해, 홍씨 상회는 이번 일에 그를 내세워 희생양을 삼을 것이 분명했다. 이번 실패의 근원을 그의 탓으로 돌리는 것은 이치에 당연한 일이라 아무도 바꿀 수 없었다.

그리하여 형세에 내몰려, 본래 하늘과 땅을 손바닥에 쥐고 있던 홍종은 사람들이 손을 맞춰 그를 겨냥한 탓에 이제 마지막 한 가닥 구명초만 남겨 두게 되었으니, 그것이 바로 위소였다.

위소가 성공하면 그는 이번 난을 면할 수 있겠지만, 성공하지 못한다면 그 역시 속수무책으로 하늘의 뜻에 맡길 수밖에 없었다.

사실이 그랬다. 위소가 전력으로 단약을 제련하던 이틀 동안, 홍종의 잠재적인 경쟁자들 역시 가만히 있지 않았다. 그들은 한데 모여 송 관가를 찾아갔다.

»내일이 바로 경매회인데, 시간을 따져 보면 홍종에게 만약 다른 곳에서 물자를 조달할 방법이 남아 있다면 오늘쯤이면 도착해야 한다. 가능성은 높지 않지만 대비하지 않을 수 없다.« 무리 가운데 가장 먼저 입을 연 자는 다름 아닌 홍종의 옛 지인이던 학 점주였다.

»학 점주, 너무 소심한 것 아니오? 우리 반홍 연맹의 조종 아래 홍씨 상회의 중도 본부는 물론 사섬 분회의 비축 물자까지 모두 바닥났소. 게다가 오는 도중에 우리가 손을 쓴 덕에 그가 겨우 남겨 두었던 두 상자마저 바다에 빠져 물고기 밥이 되었는데, 그런데도 홍종이 무슨 방법이 있겠소? 그를 신선이라고 생각하는 거요? 하하하!« 머리카락이 다소 누런빛을 띠는 짧은 머리 청년이 오만하게 미친 듯이 웃어젖혔다.