제4023장 다시는 나를 찾지 마라

홍종이 희미하게 웃었다. »이 늙은이가 고른다면 틀림없이 두 번째를 고를 걸세. 충분한 권력과 지위만 있으면 영옥은 얼마든지 구할 수 있으니까. 하지만 이 명예 부회장이라는 직함은 비록 이름뿐인 허직일지라도 적어도 지위와 특권을 상징하는 물건이라, 보통은 영옥을 아무리 쌓아도 살 수 없는 것이지. 임 소협이 중도에 도착하고 나면, 이 직함이 자네 행동을 한결 수월하게 해줄 걸세.«

»그렇다면 홍 점주께 폐를 끼치겠습니다.« 위소가 곧바로 결단하며 말했다. 어찌 되었든 자신은 앞으로 반드시 중도에 가야 하는 몸이니, 홍종이 이미 그렇게 말했는데 주저할 이유가 없었다.

»과연 임 소협답군. 이 임명장에 기입해 주게, 그러면 우리 홍씨 상회의 명예 부회장이 되는 걸세!« 홍종이 웃으며 임명장 한 장을 꺼내 위소에게 건넸는데, 보아하니 그가 진작 본부와 서신으로 의논을 마쳤음이 분명했다!

»그러면 앞으로 우리는 동료가 되는군요! 그런데 제가 이미 명예 부회장이라면, 홍 점주께서는……« 위소가 잠깐 멍해졌다가 이내 웃었다. 아마도 그가 영옥을 선택했다면 홍종은 이 임명장을 꺼내지 않았을 터였다. 다만 홍종은 그를 깊이 파악하고 있었으니, 그가 필시 이 부회장 자리를 고를 것임을 알고 있었던 것이다!

»이번 일은 너무 갑작스레 벌어졌으니, 배후에서 누군가가 연합했음은 분명하네. 하지만 홍씨 상회 내부에도 틀림없이 엉덩이를 제대로 붙이지 못한 자가 있겠지!« 홍종이 뜻심을 담아 웃었다. »가을이 지나면 청산한다는 말이 바로 이럴 때 쓰는 것이지. 말이 나왔으니 말인데, 이 늙은이도 참 오래도록 자리를 움직여 본 적이 없었네.«

위소는 그 말을 듣자 곧 알아차리고 웃었다. »그러면 소생은 홍 점주의 승진을 조용히 기다리겠습니다.«

위소가 홍종과 이야기를 나누고 있을 바로 그때, 집영당은 위아래가 온통 죽을 끓이듯 부산스러웠다. 다른 게 아니라, 정천걸이 사방으로 사람을 보내 위소의 밑바탕을 캐내려 온갖 방법을 짜내고 있었기 때문이다.

일이 자기 가장 보고 싶지 않은 국면으로 흘러가는 것을 두 눈으로 지켜보던 천선은 더는 이렇게 방관해서는 안 된다는 것을 알았다. 그렇지 않다면 상황이 정말로 손잡을 수 없이 터져 버릴지도 몰랐다.

그 생각이 미치자 천선은 곧바로 실력이 깊은 여성 취련자 하나를 찾아갔다. 이름은 연심으로, 그녀가 운계도로 전송된 뒤 단당에서 스승으로 모신 이였다.

»선아, 깊은 밤에 스승을 찾아오다니 무슨 일이 있느냐?« 연심이 부드러운 눈빛으로 천선을 바라보았다. 얼마 전 새로 거둔 이 제자를 그녀는 무척 마음에 들어 했고, 늘 친딸처럼 대했다.

천선이 공손하게 예를 올린 뒤에야 품에서 단약 한 알을 꺼냈다. 바로 낮 경매회 때 그녀가 일부러 낙찰받은 것이었다.

»스승님, 이 단약은 품질과 빛깔이 어느 쪽으로 보아도 최정상 가운데서도 최정상이라 할 만합니다. 다만 제자가 좀 의아한 것이, 홍씨 상회는 지금껏 단약으로 이름을 떨친 적이 없는데 어떻게 이런 빛깔의 최정상 단약을, 그것도 한 번에 백여 알이나 얻을 수 있었을까요?« 천선이 일부러 의아한 척 물었다.

이 문제는 연심과 다른 이들도 진작부터 품고 있던 의문이었다. »그러하구나. 우리 오행약방조차 늘 단약으로 이름을 떨쳐 왔건만 이번에는 겨우 열 알의 최정상 단약을 내놓았을 뿐인데, 그 홍씨 상회가 한 번에 백여 알이나 꺼내 들다니 참으로 생각하기 어려운 일이로다. 만약 계속 이렇게 간다면 오행약방은 자칫 그들에게 밀려날지도 모르겠구나.«

천선이 곧장 맞장구를 쳤다. »그렇습니다. 오행약방은 우리 단당의 중요한 경제적 원천이니, 결코 문제가 생기도록 내버려 둘 수 없습니다. 그래서 제자는 기회를 봐서 이 문제를 확실히 조사해 보아야 한다고 생각합니다.«

»선아가 그런 마음을 품고 있다니 스승으로서 무척 기쁘구나.« 연심이 온화하게 웃었다. 그러다 문득 말했다. »그런데 말이지, 너 혹시 홍씨 상회의 그 젊은이를 아느냐? 어제 스승이 듣기로는 그가 네 이름을 부르는 것 같더구나?«

»예, 속세에 있을 때 몇 번 본 적이 있습니다. 하지만 그리 친한 사이는 아닙니다.« 천선이 대답했다.

»그렇다면 선아, 네가 한번 그를 찾아가 물어보아라. 이 최정상 단약들의 내력을 캐물어 보면 어쩌면 실마리를 잡을 수 있을지도 모르겠구나.« 연심이 제안했다.

과연 그렇다. 연심의 이 말은 천선의 속마음을 정확히 찔렀다. 그녀가 이 최정상 단약을 낙찰받은 것도 바로 이런 의도에서였으니, 위소를 명분을 세워 한 번 만나기 위해서였다.

»예, 제자가 알겠습니다.« 천선은 곧 연심의 방에서 물러나 집영당을 나섰다. 그녀는 이쪽 소식을 되도록 빨리 위소에게 전해 그로 하여금 미리 대비하게 해야 했다.

천선의 갑작스러운 방문은 위소에게 참으로 반가운 놀라움이었다. 어제 천선을 처음 본 그 순간부터 지금까지, 천선의 이상한 반응은 줄곧 위소의 큰 마음의 응어리가 되어 있었다.

낮 경매회 때는 주위에 사람이 많고 눈도 많았으며, 특히 천선 곁에는 정천걸이 호시탐탐 지키고 있었기에, 위소가 천선에게 말을 걸고 싶었더라도 그럴 기회가 전혀 없었다. 게다가 경매회가 파한 뒤 천선은 곧바로 다른 이들과 함께 집영당으로 돌아가 버렸으니 위소로서는 더욱 방법이 없었다. 그런데 뜻밖에도 지금 이렇게 먼저 찾아온 것이다.

»천선, 너…… 너 괜찮은 거지?« 위소가 깊게 숨을 들이켰다. 본래 천 마디 만 마디 하고 싶은 말이 있었건만, 그것이 짧은 안부 한마디로 바뀌었다.

그와 함께 있던 홍종은 그 광경을 보자 흥미롭다는 듯 웃으며 알아서 방을 빠져나가, 두 사람에게 단둘이 있을 공간을 남겨 주었다.

홍종이 물러난 뒤, 천선의 본래 냉담하던 얼굴빛은 점차 복잡하게 변해 갔고, 마침내 속세에 있을 때 익숙했던 따스함이 몇 겹 더해졌다.

두 사람이 속세에서 나눈 점점이 추억을 떠올리면, 지금에 비해 그때는 얼마나 아름다웠던가. 운계도에 오면 멋지고 동경하던 여정이 펼쳐질 줄 알았건만, 현실은 이토록 참혹하여 돌아보기에도 견디기 어렵고, 심지어 도망치고 싶어도 도망칠 수조차 없었다.

이번에 온 목적을 떠올리자 천선의 기분은 곧바로 다시 곤두박질쳤다. 한참 만에 천선은 얼굴빛이 어두워진 채 고개를 숙였다. »위소, 나…… 미안해……«

»왜 그러는데?« 위소는 가슴이 철렁 내려앉았고, 뒤이어 불길한 예감이 솟아올라 황급히 물었다.

천선은 고개를 숙인 채 좀처럼 말을 잇지 못했고, 금방이라도 눈물이 터질 듯 어두운 표정이었다. 위소는 얼른 얼굴에 옅은 웃음을 지어 내며 일부러 깨달은 척했다. »아…… 전에 일부러 나를 모르는 척한 그 일 말이지. 괜찮아, 어쨌든 사람도 많고 눈도 많으니까, 조심하는 게 나쁜 것만은 아니지. 나도 이해해, 그리고 지금 이렇게 나를 찾아온 것 아닌가, 나 그렇게 속 좁지 않아!«

»너 지금 속 좁잖아.« 천선이 저도 모르게 웃었다. 그러나 이내 다시 얼굴을 굳히고 엄숙한 표정으로 말했다. »위소, 농담은 그만할게. 내가 오늘 너를 찾아온 것은 사실 한 가지 말해 주고 싶어서야! 오늘부터 너는 다시는 나를 찾지 마, 앞으로 나를 만나더라도 서로 잘 모르는 척해……«

»왜?« 위소는 그 말을 듣자 얼굴빛이 확 변하며 얼떨결에 굳어 버렸다! 그는 천선이 자신과 서로 알아보고 나서 이토록 매정한 말을 내뱉으리라고는 꿈에도 생각지 못했다!R1152