제4026장 두 가지 폭탄의 융합

위소는 눈을 훑어 한 차례 세어 보았다. 그중에는 아홉 가지뿐이었고, 나머지 한 가지는 이미 따로 꺼내져 다른 연단 재료들과 함께 연단로 옆에 놓여 있었다. 아마도 정천걸이 미기단을 제련하려고 미리 준비해 둔 것일 터였다.

다행히 남은 아홉 가지 주기 재료 안에 위소가 필요한 여섯 가지가 모두 들어 있었기에, 위소는 곧바로 망설임 없이 그것들을 손쉽게 옥패 공간 속으로 거두어들였다. 어차피 눈에 잘 띄지 않는 구석에 놓여 있으니, 정천걸이 돌아온다 한들 당장은 알아차리기 어려울 터였다.

다만 그 자리에 있던 다른 연단 재료들에 대해서는 위소가 손댈 생각을 아예 하지 않았다. 하나는 너무 많이 가져가면 정천걸의 의심을 사기 쉬웠고, 그것이 정천걸의 것이 아니라면 정천걸이 죽은 뒤에 다른 사람들의 의심까지 불러일으킬 것이 뻔했기 때문이었다. 위소는 쓸데없는 일을 만들고 싶지 않았다.

시간이 촉박했다. 정천걸이 언제 돌아올지 알 수 없는 노릇이었기에, 위소는 곧바로 새로 연구한 필살기를 준비하기 시작했다.

축기 중기가 등급을 뛰어넘어 금단기의 고수를 도전한다는 것은, 통상적인 방식으로는 도저히 불가능한 일이었다. 위소의 밑바닥 패가 아무리 무서운들, 공법과 무예가 아무리 뛰어난들, 그 모든 것이 헛된 것일 뿐이어서, 어찌 되었든 한 번 얼굴을 마주치는 순간 순살당하는 결말을 피할 수는 없었다.

유일한 방법은, 예전에 축기 후기 정점의 남천용을 상대했던 것과 마찬가지로, 미리 힘을 모아 최고급 진기 폭탄을 준비해 두었다가, 상대가 방심한 틈에 얼굴에다 던져 버리는 것이었다!

역시 같은 수법이었다. 지난번 축기 대원만의 서령충을 상대할 때만 해도 이 수법은 분명히 효과가 떨어지기 시작했는데, 힘을 모으는 시간이 부족했던 탓도 있겠으나, 적어도 한 가지는 입증되고 있었다. 위소의 현재 실력으로 예전 수법을 되풀이해 서령충을 훨씬 능가하는 금단기의 고수를 상대하려 드는 것은 명백히 현실성이 없다는 사실이었다.

그래서 위소는 요즘 들어 새로운 필살기를 연구하기 시작했다. 속세계의 필살기가 운계도에서는 이미 한계에 다다라 계속 써먹을 수만은 없었기 때문이다.

위소가 가장 먼저 떠올린 것은 융합이었다. 남의 필살기와 자신의 필살기를 하나로 합치는 것, 당초 광화팔괘장도 바로 그렇게 탄생한 것이었다.

그리고 위소가 생각한 것은, 만약 다른 사람의 필살기를 자신의 진기 폭탄과 융합할 수 있다면, 그 위력이 어쩌면 크게 끌어올려질 수 있지 않을까 하는 것이었다.

한 바퀴 곰곰이 궁리하던 끝에, 위력이 제법 큰 것들 중에서 어쩐 일인지 강조명의 단화 폭탄이 떠올랐다.

장력봉의 심득 수첩에도 이런 구절이 적혀 있었다. 진기와 단화, 완전히 이질적인 두 가지 에너지 형태가 외력에 의해 강제로 융합되었을 때 터져 나오는 위력은, 평생을 살아오면서 처음 보는 것이었고, 경탄을 금할 수 없었다!

그 한 구절이 깊이 고민하던 위소의 막힌 속을 단번에 뚫어 주었다. 그는 진기 폭탄만 쓸 줄 아는 것이 아니라, 연단사의 단화 폭탄 또한 능히 다룰 수 있었던 것이다.

그리하여 이 새로운 무예가 이렇게 탄생하였다. 다만 그 모든 것이 이론 위에 세워진 것일 뿐, 아직 진정으로 시험해 본 적은 없었다.

정천걸이 아직 돌아오지 않은 틈을 타, 위소는 곧바로 눈에 띄지 않는 선반 뒤를 찾아가 책상다리를 하고 앉아 한마음 두 가지 일을 동시에 해냈다. 한 손으로는 진기 폭탄을 응집하고, 또 한 손으로는 단화 폭탄을 응집하며, 온 힘을 다해 두 가지를 동시에 극한까지 응축해 나갔다!

한 차시 뒤, 옥패 공간이 체내 진기를 빠르게 보충해 주는 덕이 있었건만, 위소는 이미 온몸이 땀투성이가 되어 지쳐 있었다. 진기 폭탄과 단화 폭탄은 극한까지 응축되고 나면 어느 쪽이든 사람 목숨을 앗아갈 물건이었다. 그런데 지금 그것을 한마음 두 가지로 동시에 진행하고 있으니, 그 강도가 얼마나 혹독한지 짐작하고도 남음이 있었다.

바로 그때, 위소의 귀가 살짝 떨렸다. 문밖에서 발소리가 멀리서부터 가까이 다가오고 있었다. 정천걸이 돌아온 것이다.

«아이고, 빌어먹을! 이 난리를 치고 보니 고작 북도 출신의 하찮은 신인 하나였어. 그런 놈이 감히 여기까지 와서 본 소년에게 대들다니, 정말이지 빌어먹을 녀석이야! 흥, 이 또한 잘된 일이지. 이런 놈은 마음대로 죽여도 아무 상관 없으니, 내일 당장 시체도 남지 않게 만들어 버리리라!» 정천걸이 욕설을 퍼부으며 연단방으로 걸어 들어왔다.

위소는 순간 가슴이 목구멍까지 치솟는 듯했다. 저런 금단기의 고수를 앞에 두고 실력 차이가 이토록 현격한 이상, 기회는 단 한 번뿐이었다. 한 번 놓치면 죽음은 확실했다.

더욱이 지난번 서령충을 상대할 때 이미 적잖은 교훈을 얻은 터였다. 상대의 실력이 강대할수록 자신에게 주어지는 기회는 줄어들기 마련이니, 반드시 상대가 가장 방심한 순간을 타서 기습적인 치명타를 날려야 했다. 그렇지 않고서는, 새로 연구해 낸 이 필살기가 아무리 사납고 맹렬한들, 상대가 한 번 피해 버리고 나면 모든 것이 헛수고가 될 터였다.

그러므로 위소는 조심스럽게 최적의 기회를 찾아야만 했다.

문턱을 넘어 들어온 정천걸은 대충 방안을 한 차례 둘러보았으나, 아무런 이상도 발견하지 못했다. 이는 누군가 습격해 올까 두려워서가 아니라, 연단사로서 어려서부터 몸에 밴 신중한 습관에서 나온 행동일 뿐이었다.

아무 탈이 없음을 확인한 정천걸은 손쉽게 방문을 닫고 연단로 앞으로 걸어가, 사품 미기단을 제련할 준비를 시작했다.

그 순간까지도 위소는 여전히 숨을 죽이고 꿈쩍도 하지 않았다. 그는 알고 있었다. 아직은 상대가 가장 방심한 때도 아니요, 최적의 기회도 아니니, 더욱 인내심을 갖고 기다려야 한다는 것을.

마침내 정천걸이 휴식을 마치고 일어나 미리 준비해 둔 재료를 집어 약정 속에 넣었다. 그가 막 단화를 응집하기 시작한 바로 그때, 이변이 갑작스레 생겨났다!

아무런 조짐도 없이 한 쌍의 손바닥이 홀연히 그의 등 뒤에서 불쑥 튀어나왔다. 두 손바닥 안에는 각기 두 가지 강대하기 그지없는 에너지가 허공에 쥐어져 있었고, 우렁찬 고함과 함께 두 손이 맹렬히 정천걸의 가슴 앞에서 마주 모아졌다. 폭발 직전에 달해 있던 진기 폭탄과 단화 폭탄이, 이 순간 외력에 의해 강제로 한데 맞부딪쳐졌으니, 정천걸의 얼굴과의 거리는 불과 주먹 하나 남짓도 되지 않았다!

정천걸은 꿈에도 생각지 못했다. 감히 누군가가 연단방 안에 숨어 있다가 등 뒤에서 습격해 올 줄이야! 그가 미처 반응하기도 전에, 진기 폭탄과 단화 폭탄은 이미 그의 얼굴 앞에서 서로 부딪혀 우렁차게 폭발해 버렸다!

쾅! 집영당뿐 아니라 극북의 섬 전체가 맹렬하게 흔들렸고, 온갖 새와 짐승들이 사방으로 흩어져 미친 듯이 달아났으니, 마치 말세가 닥친 듯한 섬뜩한 광경이었다.

이 순간 극북의 섬 안팎의 모든 사람들이 놀라 넋을 잃고 어찌할 바를 몰라 하며, 서로서로 얼굴만 마주 본 채 어쩔 줄 몰라 했다.

초라한 몰골의 그림자 하나가 무너진 연단방의 잔해 속에서 맹렬히 튀어나와, 모든 사람들이 아직 몰려오지 못한 틈을 타 죽을 힘을 다해 도주했다! 이 사람은 다름 아닌 위소였다.

진기 폭탄과 단화 폭탄을 강제로 융합한 이 천지를 멸할 듯한 최고급 살초가 방금 그 한순간에 뿜어낸 위력은, 위소 자신이 방출 직후 필사적으로 도망치려 했음에도 여전히 폭발에 반쯤 죽어버릴 정도였다. 지금 이렇게 초라한 몰골로 재빨리 빠져나올 수 있었던 것도 이를 악물고 버틴 덕이었으며, 물론 그의 축기 중기 실력 덕분이기도 했다.R1152