제4039장 한정의의 마음에 든 사람

충천각의 대공자로서, 남이 그에게 아첨하는 일만 있어 왔을 뿐 그가 먼저 남에게 아첨한 적은 없었다. 다만 남의 울타리 아래 있으면 어쩔 수 없이 고개 숙여야 하는 법, 지금 같은 상황에서 그가 눈치를 조금이라도 못 채면 스스로 고생을 자초할 뿐이었다.

그런데 뜻밖에도 서령충은 방금 그렇게 ‘포 형’ 하고 한마디 외치자마자, 곧바로 정체불명의 사내에게 발길질 한 방에 벽 모퉁이로 걷어차여 내상까지 입을 뻔했다.

»포 형도 함부로 부를 수 있는 호칭이라고? 그 말인즉슨, 너와 내가 같은 항렬이라는 거냐?« 정체불명의 사내의 어조에는 짙은 불쾌감이 깃들어 있었다.

서령충은 깜짝 놀라 몸의 통증도 잊은 채 황급히 말을 고쳤다. »포 어르신……«

»음, 자네 자질은 그런대로 괜찮은 편이고 마음속에 원한도 품고 있으니, 내 독문絕技 국화보전을 취련하기에 딱 알맞군.« 이 포 사제가 고개를 끄덕이며 말했다. »사실 그리 걱정할 것까지는 없네. 국화보전의 궁극적 오의는 바로 탈사부重생이라네! 지금 자네는 비록 몸이 온전치 못한 불구의 남자이지만, 앞으로 나를 잘 따라 취련해서 실력이 그 경지에 이르기만 하면, 나중엔 다른 사람의 몸을 빼앗아 거듭날 수 있네!«

탈사부重생, 이런 일은 실력자들이 구름처럼 모인 취련계에서조차 극히 드문 희한한 일이었다. 서령충의 안목으로도 그저 전설처럼 떠도는 이야기를 들었을 뿐, 실제로 접해 본 적은 한 번도 없었다.

그런데 그런 줄도 모르고, 정체불명의 사내가 자신에게 취련하라고 한 국화보전에 바로 그 전설 속에서만 전해지던 신묘한 기술이 담겨 있다니!

»좋았어, 와아아아아, 나는 위소의 몸을 빼앗을 거야!!!« 서령충은 그 순간 그동안의 우울함을 말끔히 털어 버렸다. 진정으로 스스로 내시가 되고 싶은 남자는 없으며, 한 가닥 희망만 있다면 누구라도 그것을 마지막 생명줄로 여기고 꽉 붙잡을 터였다.

»음, 원한이 있는 게 좋네.« 포 사제의 입가에 흐릿한 냉소가 스쳐 지나더니, 이내 서령충에게 종이 한 장을 건네며 말했다. »이건 내가 정리한 심득 노트일세. 앞으로 자네가 국화보전을 취련하는 데 큰 도움이 될 테니 참고하게! 그리고 이 단약을 삼키게. 국화보전 취련에 맞춰 쓰는 것이네. 이 성묵석은 내가 일부분밖에 쓰지 않았으니 자네도 가져가서 쓰게! 사용법은 이 정체불명의 사형이 가르쳐 줄 걸세!«

»고맙습니다, 포 어르신! 정말 감사합니다!« 서령충은 의심 없이 그것을 받아 들고 연신 고개를 끄덕이며 감사 인사를 했다. 지금 그의 머릿속은 오직 한 가지 생각으로 가득 차 있었다. 탈사부重생!

서령충의 그런 모습을 바라보며, 포 사제와 정체불명의 사내는 서로 눈길을 주고받고는 함께 소리 없이 웃었다.

서도. 극북의 섬 경매회에서 막 돌아오자마자, 영설비는 지체 없이 자신의 절친한 친구를 불러들였다. 만약 위소가 그 자리에 있었다면, 그녀의 이 좋은 친구를 보고 분명 깜짝 놀랐을 터였다. 그 친구는 다름 아닌 한정의였다!

운계도에 온 뒤로도 한정의는 여전히 세속계 때의 취미를 버리지 않고, 늘 기묘한 기관 같은 것들을 연구하기를 좋아했다. 그리고 영가의 규수인 영설비도 같은 취미를 지녔기에, 우연히 마주친 뒤 두 사람은 첫눈에 서로에게 끌려 금세 최고의 절친이 되었다.

다만 아쉽게도 운계도에는 기술이 제한되어 있어, 그 전자 부품들이 없었기에 한정의는 더 이상 자동 약정을 만들 수 없었고, 따라서 다시는 단약을 제련할 수도 없었다. 두 사람은 함께 다른 정교한 기관들을 연구할 수밖에 없었다.

영설비는 취련을 좋아하지 않지만, 그렇다고 얕보아서는 안 되니, 그녀는 파란왕과 마찬가지로 어엿한 주기사였다!

그녀는 한정의와 이야기를 나누던 중, 무심코 두 사람에게 공통된 ‘스승’이 있다는 사실을 발견했다. 바로 손계천으로, 두 사람 모두 정도의 차이는 있을지언정 손계천의 가르침을 받은 적이 있었다.

이런 뜻밖의 인연이 있기에 두 사람의 관계는 더욱 가까워졌고, 거의 무슨 이야기든 다 나누며 무슨 일이든 가장 먼저 상대에게 알리고 싶어 했다.

»정정, 정정, 어서 봐. 이 단약들은 내가 이번에 극북의 섬에 다녀온 최대의 수확이야. 이 단약들 빛깔이 어때?« 영설비가 보물이라도 자랑하듯 말했다.

»어? 이 단약들의 빛깔은 최상급 가운데서도 아주 드문 편일 텐데, 운계도에 와서 이런 좋은 단약은 처음 보네. 세속계에 있을 때 위소 오빠가 제련하던 것과 똑같아!« 한정의가 연신 감탄하며 말했다.

»히히! 내 안목이 대단하지, 이 단약들이 어떻게 생겨난 건지 알고 싶어?« 영설비가 일부러 신비로운 척하며 말했다.

»어떻게 생겨난 건데?« 한정의가 맞장구를 쳐 물었다.

다 듣고 나서, 한정의의 큰 눈이 반짝이며 물었다. »페이페이, 그 점원 말이야, 이름이 뭐야?«

영설비는 잠시 멍해지더니 머리를 긁적였다. »나도 몰라. 묻는 걸 깜빡했어.«

»그럼 그 사람 생김새는 어때?« 한정의가 다시 물었다.

»어? 정정, 왜 그렇게 자세히 물어보는 거야?« 영설비가 수상쩍은 눈빛으로 한정의를 위아래로 훑어보더니, 갑자기 그녀를 와락 끌어안고 깔깔대며 말했다. »아! 알겠다! 정정, 혹시 내 말 듣고 그 점원한테 반한 거 아냐? 기회가 되면 내가 너한테 잘 이어 줄까?«

한정의는 순간 얼굴이 확 달아오르더니, 코를 실룩이며 말했다. »됐어, 너도 알잖아, 나 좋아하는 사람 있다는 걸!«

그녀는 영설비와 무슨 이야기든 다 나누었기에, 세속계의 일, 특히 위소에 관한 일은 영설비가 아주 잘 알고 있었다.

»하하, 그래, 그건 일단 접어 두고, 우리 오늘도 그 자동 주기 기관을 계속 연구하자. 요 며칠 나는 기다리느라 안달이 났다니까……« 영설비는 한바탕 떠들고 난 뒤, 한정의를 끌고 밀실로 향했다. 이곳은 두 사람이 연구용으로 쓰기 위해 따로 마련한 비밀 기지였다.

»응응, 그 자동 주기 기관에 대해 나도 요 며칠 사이에 새로운 착상을 하나 떠올렸어, 한번 시험해 볼 만해……« 한정의 역시 이내 그 점원에 관한 일을 머릿속에서 밀어내고, 흥미진진하게 토론을 시작했다.

물론 위소는 이 모든 것을 전혀 눈치채지 못했다. 북도로 돌아온 뒤 그도 서령충의 소식을 들었는데, 이 일은 다소 뜻밖이기는 해도 이치상 당연한 일이었다.

강간 미수는 엄연한 사실이었다. 상관난아가 자진해서 고발하지 않았다 한들, 서령충에게도 감히 대놓고 모습을 드러낼 배짱은 없을 터였다. 더욱이 당시의 정황으로 보건대, 그의 현재 처지가 어떠한지조차 아직 미지수였으니, 행방불명되었다는 따위의 일은 지극히 당연한 노릇이었다.

다만 위소가 뜻밖이었던 것은, 서령충 같은 배경을 지니고도 오히려 몰매를 맞고 처참하게 몰락할 수 있다는 점이었다. 집법당이 공양준의 휘하에 있다는 것이 과연 저토록 배짱이 두둑한 일이었던 것이다.

»이 또한 좋은 일이지. 집법당이 이렇게 해 주었으니, 나로서는 적잖은 번거로움 하나를 덜게 되었어.« 위소는 해포 공문을 바라보며 마음속으로 미소 지었다.

서령충의 행방불명이 이미 확인된 데다 하더라도, 위소는 여전히 방심할 수 없었다! R1152