제4068장 막후의 여인

사해도가 놀라 어찌할 바를 모르고 있을 때, 신비로운 인물은 어느새 다시 한 병을 꺼내 오품 대통락단 옆에 놓으며 말했다. »이 한 병의 약액은 지금 마셔도 몸에 영향은 없소. 다만 한 달에 한 번 해약을 복용해야 하오. 그대에게 다른 못된 마음이 없다면, 내가 정기적으로 해약을 주겠소.«

»이……« 사해도의 마음속은 순간 가라앉았다. 세상에 역시 공짜 점심은 없는 법, 신비로운 인물이 이렇게 큰 이익을 준 데에는 역시 조건이 있었던 것이다.

»허허, 더 망설여 봐야 소용없소. 내가 그대에게 이렇게 많은 말을 한 이상, 만약 그대가 응하지 않는다면 내가 그대를 이 방에서 살려 내보내기라도 할 것 같소?« 말하는 사이, 신비로운 인물의 몸에서 갑자기 하늘을 찌르는 기세가 폭발하듯 뿜어져 나와, 중심다회 건물 전체마저 흔들릴 정도였다.

사해도의 식견으로도 이 미증유의 무시무시한 기세에 그만 눈이 휘둥그레졌으니, 하물며 지금 그는 폐인이고, 설령 그의 실력이 절정이던 시절이었다 한들 이 신비로운 인물 앞에서는 개미보다 나을 게 없었을 터였다.

선택의 여지가 없었다. 일이 이에 이른 이상 사해도는 어쩔 수 없이 오들오들 떨며 탁자 옆으로 기어가, 그 병의 약액을 들이켰다. 감히 어떤 꾀도 부리지 못했다.

»그럭저럭 분별이 있군. 물러가서 푹 쉬어라. 내일 정식으로 중추상회에 부임하도록.« 신비로운 인물이 담담하게 손을 저으며 말했다.

»예예, 속하가 물러갑니다.« 사해도는 감격한 나머지 한 손으로 오품 대통락단을 거머쥐고는, 신비로운 인물을 향해 연거푸 머리를 조아리며 뒷걸음질로 응접실 밖으로 기어 나왔다. 문가에는 이미 하인들이 기다리고 있다가 그를 부축해 가서 옷을 갈아입히고 목욕을 시켜 주며 정신을 추스르게 했다.

사해도가 물러간 뒤, 응접실 안쪽의 칸막이 문이 갑자기 아무런 징조도 없이 저절로 열렸다. 그와 함께 신비로운 인물의 본래 그 위압적이고 거칠게 휘몰아치던 기세도 순식간에 흔적도 없이 사라졌다. 그는 안쪽 별실을 향해 머리를 조아리며 예를 갖추었으니, 한없이 공경하고 삼가서 조금도 도를 넘는 법이 없었다.

»일은 이미 마무리되었습니다. 내일 정식으로 부임하게 될 것이며, 당분간 속하가 직접 그를 감독하겠습니다.« 신비로운 인물이 공손히 말했다.

»좋다, 물러가거라.« 별실 안쪽에서 나온 것은, 놀랍게도 여성의 목소리였다.

……………………

시각을 어제로 되돌려, 홍씨상회를 떠난 뒤 위소와 두 여인은 곧 깔끔하고 정갈한 음식점 하나를 찾아 들어갔다. 비록 충천각의 화양거처럼 고급스럽지도 못하고, 수백 영옥을 훌쩍 들이는 영기 진수 같은 것도 아니었으며, 그저 취련과는 무관한 평범한 요리들이었으나, 그 맛이 매우 좋아 제법 가정적인 온기가 물씬 풍겼다.

그리고 그 다섯 명의 충천각 핵심 제자들은 줄곧 세 사람의 주위를 따라다니며, 시시각각 주변 모든 이들의 일거수일투족을 감시하고 있었다. 사해도라는 돌발 변고가 있었기에 그들은 배로 경계를 늦추지 않아야 했으니, 만약 또 눈치 없는 자가 나타나 두 아가씨의 흥을 깨뜨린다면 그야말로 직무 유기가 될 터였다.

다만 상관람아와 영설비의 강한 요구 탓에 그들은 별실 안으로 따라 들어가지 못하고 주변 곳곳에 나뉘어 대기해야 했으며, 별실 안에는 위소와 두 여인, 그리고 허겁지겁 먹고 마시기에 바쁜 아기 곰 소권권 한 마리만이 남게 되었다.

»지난번에는 서둘러서 감히 자세히 묻지 못했는데, 알고 보니 서도 영 아가씨셨군요. 참으로 실례했습니다! 극북지도 일에 손을 써 주셔서 감사할 따름입니다. 이 몸은 그 은혜를 잊지 않고 마음에 새기겠습니다.« 위소가 잔을 들어 영설비에게 감사의 뜻을 표했다.

»어이쿠, 당신이 바로 위소인 줄 일찍 알았더라면 더더욱 구해 주었을 텐데요, 이건 당연히 해야 할 일이었어요!« 영설비가 뭔가 깊은 뜻이 담긴 듯 입꼬리를 살짝 휘어 올렸다.

위소는 그 말을 듣고 살짝 멈칫하며 저도 모르게 상관람아를 바라보았다. 상대가 그런 말을 한 것은 필시 그녀가 상관람아의 절친한 친구이기에 사랑하는 사람의 벗까지 아끼는 마음에서겠거니 여겼다.

그러나 영설비는 오히려 빙그레 웃기만 했다. 당초 극북지도에 있을 때 그녀는 상관람아와 위소의 일을 아직 알지 못했으니, 그녀가 한 이 말이 가리키는 것은 다름 아닌 또 다른 절친한 친구 한정의였다.

방금 길에서 잠깐 접촉해 본 것만으로도, 그녀는 이 사람이 한정의가 그토록 밤낮으로 그리워하던 그 위소임을 확신할 수 있었다. 다만 이렇게 재미있는 일을 그녀가 이렇게 쉽사리 창호지를 뚫어 버릴 생각은 없었으니, 때가 되면 그들에게 크나큰 깜짝 선물을 안겨 주는 게 좋겠다고 여겼던 것이다!

»자, 이제 두 사람도 나한테 더는 비밀을 감추지 않아도 되겠지? 그 꼬마 녀석은 어찌 된 일인지, 얼른 사실대로 털어놓으라구!« 상관람아가 조급하게 재촉했다.

위소와 영설비는 서로 눈을 마주치더니 더는 숨기지 않고, 내 말 네 말 주고받으며 당초 극북지도에서 있었던 일을 대략 그녀에게 이야기해 주었다.

상관람아는 두 사람이 만난 정황을 다 듣고 나서 한참이나 감탄하며 혀를 내둘렀다. 세상이 참으로 좁아서 이렇게까지 서로 알게 될 줄이야 하며 저도 모르게 탄식을 터뜨렸다. 그러나 이내 다시 의아한 듯 물었다. »그런데 막내 사제, 넌 대체 그때 어떻게 다친 거야? 극북지도가 그렇게 어지러운 곳이었어?«

»그러게, 나도 마침 그걸 묻고 싶었어요. 위소, 당신 그때 꽤 심하게 다쳤잖아요!« 영설비도 호기심 어린 얼굴로 말했다. 그녀 나름대로 짐작은 하고 있었으나, 짐작일 뿐이었다.

위소는 잠시 망설였다. 그러나 두 여인이 모두 외인이라 할 수 없고, 자신과도 적지 않은 인연이 있어 자신을 팔아넘기지는 않으리라 여겨, 목소리를 낮추어 솔직히 털어놓았다. »그날 밤 일은 영 아가씨도 아마 들으셨겠지요. 정천걸이 단을 연단하다 폭발에 휘말려 죽었는데, 실은 그게 제가 꾸민 일입니다.«

»네?« 두 여인은 그 말을 듣고 동시에 깜짝 놀랐다. 정천걸의 신분은 그녀들 둘과 견주어도 크게 뒤지지 않았고, 그의 죽음은 당초 적잖은 파문을 일으켰던 것이다.

집안 어른들의 말에 따르면, 마지막에 단신 장력봉가 직접 나서서 사인을 확정지어, 이 일이 그 자신의 부주의로 인한 연단 폭발로 죽은 것임을 확인해 주지 않았다면, 정동결은 심지어 중도 단당의 정예 고수들을 출동시킬 준비까지 하고 있었다고 했다. 그토록 큰 사건의 발단이 위소에게 있을 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.

한참을 놀라 멍하니 있다가, 상관람아가 갑자기 흥미진진한 얼굴로 칭찬했다. »막내 사제, 너 정말 대단하구나. 정동결 그 인간, 예전에 할아버지가 나를 중도에 데려가셨을 때 마주친 적이 있는데, 함부로 손을 대는 좋지 않은 놈이더라. 중도의 많은 여자아이들이 그에게 희롱당했다고 들었어. 막내 사제, 너는 이걸로 민폐를 없앤 거야!«

영설비는 의아한 듯 물었다. »그런데 넌 왜 그를 죽이려 한 거야? 아, 알겠다. 분명히 그가 네 손에 이렇게 사서도 구할 수 없는 최고급 단약이 잔뜩 있는 걸 보고, 빼앗으려 들었던 거지!«

위소가 웃으며 고개를 저었다. »그건 아니었습니다. 저와 그의 악연은 영 아가씨도 기억하실 겁니다. 경매회에서 그와 한번 경쟁 입찰을 벌인 일이 있어서, 그 때문에 그를 건드린 셈이 되었지요.«

천선의 일만은 두 여인에게 털어놓을 생각이 없었다. 굳이 그럴 필요가 없었고, 한 사람이 더 알게 될수록 천선에게는 잠재적인 곤란이 한 분 더 늘어날 수 있으니, 차라리 감추고 언급하지 않는 편이 나았다.

»네? 그 물건은 그자가 낙찰받아 간 걸로 기억하는데, 정말 옹졸하고 음흉하네요. 역시 좋은 인간이 아니었어요!« 영설비가 눈살을 찌푸리며 말했다.