제4072장 당했다?

종영량은 땅바닥에 널브러진 엉터리 왕을 보며 말없이 어이없어했다. 우리 두 사람이 이렇게 숨어 들어왔는데도 전혀 눈치를 못 채다니, 이 자의 경계심은 도대체 얼마나 형편없다는 말인가. 게다가 한 방에 강조명에게 기절까지 당했으니, 나로서는 몰래 손을 쓰고 싶어도 쓸 기회조차 없었다.

종영량이 대책을 궁리하고 있을 때, 그쪽 강조명은 이미 엉터리 왕을 넘어 두어 걸음 만에 주기지(鑄器池) 가에 다가서더니, 못 속의 그 괴상하게 생긴 쇠덩어리를 보며 냉소했다. »이게 바로 위소가 지금 만들고 있는 병기겠지. 듣기로는 홍종을 따로 찾아가서 값을 매길 수 없는 좋은 재료도 잔뜩 구해왔다던데, 오늘 이걸 가지고 가버리면 저 놈 속이 얼마나 상할까!«

종영량이 입을 열기도 전에, 강조명은 곧바로 손을 뻗어 주기지 속에서 그 쇠덩어리를 건져 올렸다. 어차피 이 주기지는 보기에 잔잔한 죽은 물이나 다름없어 별 위협도 없어 보였으니까.

그러나 바로 그 순간, 강조명의 얼굴빛이 갑자기 확 변했다. »으아아악!!!«

목이 찢어지는 듯한 비명이 순식간에 동굴 전체를 꿰뚫었고, 바깥 숲속의 새들까지 놀라 떼 지어 날아올랐다.

치익! 소름 끼치는 지지직거리는 소리와 함께, 강조명의 손에서는 살갗이 통째로 벗겨졌고, 두 손은 눈으로 보는 속도로 부어올라 홍당무처럼 되었다. 그는 황급히 손을 놓았고, 쇠덩어리는 그와 함께 »퍽« 소리를 내며 발등을 내리찍어 또 한 겹 살갗을 벗겨냈다!

주기지가 언뜻 보기에는 뜨겁지도 차갑지도 않은, 여느 작은 연못과 다를 바 없어 보이지만, 그 안의 온도는 도저히 사람이 견딜 수 있는 수준이 아니었다.

축기기의 고수라 해도 결국은 살과 피로 이루어진 육신인지라, 강조명의 이런 짓은 내막을 아는 사람 눈에는 그야말로 제 명에 살려고 목을 매는 격, 즉 사서 고생하는 미련한 짓이었다.

»뜨거워! 뜨거워! 뜨거워!……« 강조명이 땅바닥에서 비명을 지르며 죽을 힘을 다해 구르는 모습을 보고, 옆에 있던 종영량은 울 수도 웃을 수도 없었다. 방금 전까지만 해도 어떻게 대처해야 할까 머리를 짜내고 있었는데, 이 바보가 스스로 함정에 뛰어들 줄이야!

이편이 오히려 잘됐다. 머리 쓸 일도 없어졌으니, 종영량은 군말 없이 강조명의 발목을 붙잡아 그대로 동굴 밖으로 끌어냈다.

한 식경쯤 지나서야 강조명의 비명소리가 마침내 점점 잦아들었고, 그는 종영량을 보며 힘없이 말했다. »도대체 그 빌어먹을 게 뭐야, 왜 이렇게 뜨거운 거야!«

종영량은 속으로 몰래 웃으며 혼잣말로 되뇌었다. 뭐긴 뭐야, 위소가 앞장서서 만들고 있는 병기지. 주기지 안에 있는 물건을 감히 맨손으로 집어 들다니, 이 울고 싶을 만큼 형편없는 지능에는 정말 감탄이 절로 나올 지경이었다.

하지만 겉으로는, 종영량이 눈알을 굴리며 분석하듯 말했다. »조명, 내 생각엔 이게 위소가 우리를 위해 일부러 준비한 못된 수작인 것 같아. 이 녀석 예전에도 늘 이렇게 했어, 일부러 방심한 척해서 우리를 유인했지. 생각해 봐, 지난번 일을 겪고 나면 이곳은 분명히 이미 드러났을 거 아냐. 자네라면 계속 이곳에서 주기를 하겠나?«

강조명이 잠시 멍하니 있다가 단호하게 고개를 저었다. »당연히 못 하지! 이렇게 중요하고 결정적인 일인데, 나라면 진작에 장소를 옮겼을 거야. 어떻게 계속 여기 남아서 남의 눈에 띄겠어!«

»그러니까, 그 녀석은 분명 진작에 몰래 자리를 옮겼을 거고, 그리고는 이 엉터리 쇠덩어리를 만들어 놓고 일부러 우리를 꾀어내서 파괴하게 한 거야. 이렇게 되면 딱 그 녀석 속셈대로 되는 거지!« 종영량이 그럴듯하게 말했다.

»맞아, 나도 방금 그 엉터리 쇠덩어리가 아무리 봐도 병기 같지 않다고 의심하고 있었어. 알고 보니 함정이었구나! 위소 그 녀석 정말 못됐어. 일부러 사람을 세워 두기까지 해서 마치 그 엉터리 쇠덩어리가 정말 좋은 물건인 양 꾸며 놓다니, 그게 아니었으면 내가 이렇게 크게 당하지도 않았을 거야!« 강조명이 분개하며 욕설을 퍼부었다.

그 자신이 바로 이런 부류의 인간인지라, 위소를 분석할 때도 자연히 최대한의 악의로 헤아렸다. 정작 이번에 겪은 큰 고생은 처음부터 끝까지 자기 자신이 자초한 것임을 까맣게 모른 채 말이다. 진짜 이유를 꼽자면 딱 하나뿐이었다. 자기 자신이 너무 멍청했다는 것.

강조명이 이미 스스로 앞뒤를 맞춰 변명을 늘어놓자, 종영량도 옆에서 기꺼이 맞장구를 쳐 주었다. 두 사람은 곧장 주루로 돌아가 사해도에게 보고했다.

강조명이 온몸에 붕대를 감고 중상자 특유의 비참한 꼴을 하고 있는 것을 보고, 사해도는 순간 얼떨떨해졌다. »자네, 위소에게 얻어맞은 건가?«

»아닙니다, 사장님. 저는 그 녀석에게 계략에 빠진 겁니다……« 강조명이 곧바로 콧물과 눈물을 흘리며 하소철하기 시작했는데, 요약하자면 한마디였다. 제가 힘이 없어서가 아니라 위소가 너무 교활하다는 것이었다!

강조명의 이 기상천외한 이야기를 다 듣고, 사해도와 남천웅, 남천관 몇 사람은 서로 얼굴만 마주 보았다. 그러나 곰곰이 생각해 보면, 강조명이 이번에 계략에 빠진 데는 그 자신의 원인도 있었다. 그가 강조명에게 입회 증명을 바치라고 시키지 않았다면, 위소가 아무리 교활해도 이렇게까지 사람을 골탕 먹일 수는 없었을 것이다.

»뭐, 이번에는 비록 성공하지 못했지만, 공로가 없어도 고생은 있었지. 자네의 성의는 노부가 이미 다 보았네. 이걸 자네의 입회 증명으로 치겠네. 앞으로 노부가 자연히 자네를 뒤봐주겠네.« 사해도가 담담하게 말했다.

강조명은 순간 크게 기뻐하며 서둘러 가슴을 치며 말했다. »감사합니다, 사장님. 앞으로 무슨 분부든 내리시면 물불 가리지 않고 달려오겠습니다!«

»좋네. 그럼 앞으로 자네가 어떻게 하는지 두고 보겠네.« 사해도가 만족스럽게 고개를 끄덕이다가, 종영량을 보며 말했다. »이제 조명은 이미 노부의 휘하에 들어왔고, 노부도 그를 인정했네. 그러나 종영량, 자네라고 해서 조명의 친구라는 이유만으로 노부가 그냥 받아들일 수는 없네. 먼저 실실이 내놓을 만한 공헌을 좀 보여줘야지. 그렇지 않으면 자네는 당분간 관찰 기간에 머물러야 할 걸세.«

종영량이 잠시 생각하더니, 일부러 난처한 척하며 말했다. »사장님, 저도 방금 함께 파괴하러 갔습니다. 다만 조명이 앞장서서 그 엉터리 쇠덩어리를 집어 드는 순간 화상을 입었기에, 저는 어쩔 수 없이 먼저 그를 구해 와야 했고, 활약할 기회가 없었습니다.«

»말은 그럴지 몰라도, 노부는 누구에게나 공평하네. 조명은 이렇게 큰 고생을 했기에 노부가 받아들인 것이네. 노부가 자네까지 함께 받아들이길 바란다면, 자네는 아무런 공헌도 없이 넘어갈 수는 없지.« 사해도가 여전히 고개를 저으며 말했다.

이 늙은 것, 정말 속이기 어렵군! 종영량은 속으로 애가 탔다. 이 무리는 분명 위소를 노리고 가는 것이 틀림없다. 지금 어떻게 해서든 끼어들지 못하면, 훗날 그들의 내부 정보를 다시 캐내기는 매우 어려워질 터였다.

그때, 종영량의 눈이 갑자기 번뜩였다. »맞다, 사장님께서 마음가짐은 삐뚤어졌지만 잠재력 있는 사람을 찾고 계시지 않습니까. 마침 제가 한 사람을 알고 있는데, 그것도 보기 드문 미인이랍니다!«

사해도가 두 아가씨를 희롱한 일은 이제 이미 북도 전체에 퍼졌으니, 종영량이 모를 리 없었다. 이 늙은 것은 여색을 목숨처럼 밝히니, 일부러 이런 말을 꺼낸 것은 다름 아닌 그의 비위를 맞추기 위해서였다.