제4077장 취련자 공회

홍종은 그와 한 줄에 묶인 동맹이었다. 홍종이 잘 나가면 잘 나갈수록 훗날 그에게 주는 도움도 커질 터였다. 다만 당장으로서는 홍종 본인조차 이 난국을 어떻게 벗어나야 할지 모르는 처지였고, 명예 부회장일 뿐인 위소는 홍씨상회 입장에서는 절반쯤 외부인이라 당장은 별로 도움이 될 수 없었다. 앞으로 두고 볼 일이었다.

그래도 홍종이 지금 북도로 돌아온 것은 위소에게 나쁜 일만은 아니었다. 믿을 만한 자기 사람이 여기 있으니, 홍씨상회에서 진귀한 보물 같은 것을 좀 얻어내기가 훨씬 수월해진 것이다.

식사가 끝난 뒤 위소가 물었다. »홍 노인, 지금 저에게 생상고라는 영약이 하나 필요합니다. 전에 여기서 예약도 했었는데, 혹시 소식이 들어온 게 있습니까?«

»임 소협, 내가 사람을 보내 알아보게 하겠네.« 잠시 후 보고를 받은 홍종이 고개를 저으며 말했다. »아직 소식이 없군. 생상고라면 내 예전에도 써 본 적이 있어서 좀 아는 편일세. 수량이 적을뿐더러 일단 채취하면 곧장 시들어 못 쓰게 되니, 시련자들이 생상고만을 위해 채집에 나서는 일은 극히 드물지. 미리 예약을 했다 해도 단기간에 현물을 구하기는 어려울 걸세.«

»그렇군요. 그럼 기다리는 수밖에 없겠네요.« 위소가 저도 모르게 실망한 기색을 내비쳤다.

»임 소협, 조급해할 것 없네. 내가 그쪽에 사람을 보내 현상금을 올리게 했으니, 그리 오래 기다리지는 않아도 될 걸세.« 홍종이 웃으며 위로했다. »임무를 받아 영약을 채집하러 가는 자들은 한 번 나가면 여러 날이 걸리니, 당장 소식이 없는 것도 당연하지. 생상고만을 위해 일부러 그 먼 길을 가는 사람은 드물다네. 정력도 낭비하고 비싼값에 팔리지도 않으니까. 하지만 중상 아래에는 반드시 용부가 있는 법, 내가 이쪽에서 현상금을 올리면 언젠가는 마음이 흔들리는 자가 나타나기 마련일세. 적어도 그들이 약초를 캐러 갈 때 생상고에 더 신경을 쓰게 될 테니, 발견할 확률도 좀 높아지겠지.«

그 말을 듣던 위소는 문득 마음이 움직여 말했다. »홍 노인이 말한 그 사람들은 대체 어디서 약초를 캡니까? 설마 삼첩각의 뒷산입니까? 제가 직접 가 볼 수는 없겠습니까?«

위소는 파란왕 쪽이 구체적으로 얼마나 버텨 줄지는 알지 못했지만, 이런 보충 재료는 아무래도 하루라도 빨리 손에 넣는 편이 좋았다. 남에게 구하기보다는 스스로 해결하는 것이 위소의 평소 처신이었다.

»음…… 내가 깜빡했군. 임 소협은 아직 영신각 신인이지만, 실력으로만 따지면 이미 삼첩각 제자 대다수를 능가하니 말일세.« 홍종이 잠깐 멍하니 있다가 이제야 알아차린 듯 설명했다. »약초를 캐는 곳은 뒷산이 아니라네. 그곳은 삼첩각의 사유 영지라 허가를 받은 삼첩각 제자만 들어갈 수 있고 일반에는 개방되지 않는다네. 게다가 진귀한 영약 자원은 발견되더라도 모두 삼첩각에 상납하게 되어 있어 외부로 흘러나가지 못하지.«

위소도 그 말이 이치에 맞다고 생각했다. 그들이 신인 시련을 치를 때도 과정에서 채집한 영약은 마지막에 모두 뒷산전에 상납해야 했고, 함부로 가지고 나올 수 없었다.

»뒷산이 아니라면, 그럼 어디입니까?« 위소가 계속 물었다.

»뒷산이 자원이 풍부하긴 하지만, 북도에서 영약을 채집할 수 있는 곳이 뒷산 하나뿐인 것은 아닐세. 다른 곳에 가도 다 되지. 다만 임 소협이 정말 직접 가려면, 북도 취련자 공회에 계적을 올려야 하네.« 홍종이 권했다.

»북도 취련자 공회라고요?« 운계도에 온 지 반년이 넘도록 위소는 이 이름을 처음 들었다.

홍종이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다네. 이론상 북도의 모든 취련자를 아우르는 공회 조직으로, 삼첩각이 주도하고 다른 여러 세력과 초근 산수들도 모두 북도 취련자 공회에 등록해 모여들지. 매일 갖가지 현상 시련 임무를 내걸고, 그곳에 계적을 올린 취련자만이 임무를 받아 현상금을 받을 수 있다네.«

»오? 그럼 저도 갈 수 있다는 말입니까?« 위소의 눈이 번쩍였다.

»물론이지. 삼첩각 제자가 바로 그곳의 주류 집단이니, 임 소협도 짐작했겠지만 영신각 신인이 일 년 기한을 채우고 삼첩각에 들어가면 삼첩각의 정식 외문 제자가 되네! 금단기 핵심 제자가 되거나 삼첩각 장로 같은 고위층의 문하에 입문하지 않는 한 취련 자원은 대단히 제한적일 수밖에 없지. 빨리 실력을 키우려면 스스로에 기대어 끊임없이 시련 임무를 수행해 보수를 받아내야 하네.« 홍종이 자세히 소개했다.

»그런데 전에 듣기로는 삼첩각에서도 자체적으로 임무를 낸다고 하던데요?« 위소가 의아해했다.

»그렇다네. 하지만 삼첩각이 내는 임무는 대개 고위험 고현상 임무라, 삼첩각 제자를 위해 마련된 것이라 해도 충분히 강한 실력이 없으면 일반 외문 제자는 엄두도 못 내지. 그에 비해 북도 취련자 공회가 매일 내거는 현상 임무는 난이도가 훨씬 낮아서, 삼첩각 외문 제자 대다수가 경험을 쌓으면서 영옥을 버는 지름길이라네. 임 소협이 전에 나에게 사들이게 한 식심영롱초도 바로 그쪽에 현상 임무를 걸어 얻은 것일세.« 홍종이 귀띔했다.

위소는 듣는 내내 마음이 크게 동하여 몸이 근질거렸다. »홍 노인, 그 취련자 공회에 등록하려면 혹시 어떤 문턱 같은 게 있습니까?«

»문턱은 없네. 실력이 축기기 이상이기만 하면 되지. 영신각에서는 대개 신인들이 그쪽에 가서 시련 임무를 받는 것을 권장하지 않으니, 너희에게 아예 말도 안 했을 걸세. 하지만 임 소협의 실력이라면 사정이 다르지.« 홍종이 담담하게 웃으며 말했다.

»좋습니다. 그럼 가서 한번 해 보겠습니다.« 위소가 곧바로 결심하고 말했다.

말이 떨어지기 무섭게, 옆에 있던 상관람아와 영설비가 갑자기 이구동성으로 말했다. »잘됐다, 우리도 같이 갈래!«

위소의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 그러나 그가 반대하기도 전에 홍종이 대신 입을 열었다. »안 되네. 그곳은 무시무시하게 험한 곳이라, 너희 둘이 가 봤자 임 소협에게 도움은커녕 폐만 끼칠 걸세. 겨우 며칠 지났다고 사해도를 벌써 잊었나?«

»홍 할아버지, 우리라고 꼭 그 늙은 몹쓸이를 만나리라는 법은 없잖아요……« 상관람아가 기가 죽어 말했다.

홍종이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »내 말은, 취련계에 저 같은 인간 쓰레기가 한둘이 아니라는 걸세. 너희 둘처럼 빼어난 여취련은 어디를 가든 눈길을 끄는 초점이 되어 쉽게 말썽을 일으키기 마련이지. 그런데 시련 장소는 삼첩각과 서도의 통제 범위가 전혀 아니니, 무슨 일이라도 터지면 너희를 구하러 갈 시간조차 없을 걸세.«

»그럼 어쩔 수 없죠, 소사제 혼자 다녀오는 수밖에.« 상관람아와 영설비가 혀를 내둘렀다. 두 사람은 다소 철이 없긴 해도 사리를 모르는 것은 아니라서, 가 봤자 위소에게 폐만 끼친다면 차라리 가지 않는 편이 낫다고 여겼다.