제4146장 현진의 추측

»그래, 역시 할아버지께서 꿰뚫어 보시는군요. 안심하십시오, 손자는 참아낼 수 있습니다!« 정천출이 힘껏 고개를 끄덕이며 말했다.

며칠 후, 취련자학원.

학원 내부의 모든 인력을 동원하고, 중추상회가 지원한 호걸들까지 더해, 사해도가 사람들을 이끌고 중정산의 망망한 산림 속에서 무려 사흘 밤낮을 수색한 끝에, 마침내 진흙탕에 처박힌 남천유광을 찾아낼 수 있었다.

이 순간, 그 높디높던 현승 초기 고수 남천유광은 이미 숨이 턱에 닿은 물에 빠진 생쥐 꼴이었다. 며칠만 더 늦게 발견했더라면 아마 차가운 송장이 되어 있었을 것이다.

지행도에게 치명적인 중권 한 방을 맞고 삼천 미터가 넘는 중정산 봉우리에서 떨어졌는데도 남천유광이 마지막 숨을 여기까지 붙들고 있었다는 것 자체가 이미 적지 않은 기적이었다. 현승 초기 고수의 생명력이 얼마나 질긴지 실로 예사롭지 않았다.

그러나 그럼에도 남천유광은 사람들에게 둘러싸여 취련자학원으로 실려 돌아왔을 때 여전히 버림받은 죽은 개 꼴이었고, 죽음과는 한 걸음 차이에 불과했다.

이 소식을 듣자 다른 곳에서 수색하던 현진 노조는 급히 남천유광의 취련 동굴로 달려왔고, 문턱을 들어서자마자 애통함에 겨워 목 놓아 통곡하기 시작했다. 그 곡성이란 창자를 찢는 듯했으며, 슬픔이 만분했다.

»곡을 하긴 뭘 곡을 해!« 방 안의 사해도가 그를 흘낏 보며 눈썹을 찌푸리고 꾸짖었다. »죽은 사람도 아닌데 무슨 곡을 그렇게 하는 거야! 이 정도 부상은 우리 중추상회에 아무것도 아니야. 우리에게는 영옥이 얼마든지 있으니까. 아무리 심한 부상도 고칠 수 있고, 죽은 사람도 살려낼 수 있어. 나한테 그만 곡소리 좀 그쳐.«

말투가 어찌나 호협한 부잣집 영감 그 자체인지, 돈이 있으니 그저 이렇게 제멋대로였다.

»아? 그럼 남천 원장님은 괜찮으시단 말입니까?« 현진 노조가 멍하니 물었다. 그러자 마음이 순식간에 놓이면서, 그제야 미련이 남은 듯 곡성을 그쳤다.

»당연히 괜찮지, 안 그러면 우리 중추상회가 빈둥거리며 밥이나 축내는 줄 아나?« 사해도가 득의양양하게 웃더니, 이내 현진 노조를 위아래로 훑어보며 물었다. »내 기억이 틀리지 않았다면, 자네는 남천 노우가 속세에서 데려온 시종이었지? 예전에 나한테 일부러 소개해 준 적이 있었던 것 같은데?«

»예예, 사 주인장께서 저를 기억해 주시다니, 정말 만분의 영광입니다.« 현진 노조가 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다.

그는 속세에 있을 때 높디높은 한쪽의 대장이었으나, 이 운계도에 와서는 마음가짐을 바꾸어 꼬리를 내리고 살아야 했다. 그렇지 않으면 무슨 야심을 이루기는커녕 목숨조차 오래 붙들지 못할 터였다.

»남천 노우가 자네를 이토록 중시한다니, 나도 자네를 외인으로 보지 않겠네. 며칠 동안 여기 남아서 남천 노우를 시중들게.« 사해도가 담담하게 말했다.

»사 주인장께 감사드립니다, 마침 저도 그럴 생각이었습니다.« 현진 노조가 황급히 대답했다.

속세였다면 그 오요문의 대장인 자신에게 남을 시중들라고 한다면, 상대를 한 손으로 쳐죽이고 말았을 것이다. 그러나 바로 지금 이 순간, 그는 조금도 불쾌하지 않았을 뿐더러 오히려 기뻐 어쩔 줄 몰랐다.

지행도의 손에 졌다 해도 남천유광은 결국 취련자학원 부원장이었고, 여전히 현승 초기 최정상급 고수였다. 이런 대인물을 모실 기회를 얻는다는 것은 그에게 있어 분통 터질 일이 아니라 실로 진정한 복이었으니, 이런 귀한 기회는 평소에는 구하려야 구할 수도 없었다.

현진 노조는 자신이 정성을 다해 시중든다면, 남천유광이 이번 부상에서 회복한 뒤 반드시 자신을 더욱 중히 여길 것이며, 필시 무궁한 이득을 볼 수 있으리라 믿었다.

사실이 증명하듯, 사해도의 말은 허언이 아니었다. 중추상회의 치유 성약의 구제 아래, 숨이 턱에 닿았던 남천유광은 이내 저승문 앞에서 돌아서더니, 곧 깨어나기까지 했다.

부상이 워낙 중해 단기간에 완쾌할 수는 없었으나, 적어도 남천유광은 마침내 정신이 맑아져 말을 할 수 있게 되었다.

»사 주인장, 이번에는 정말 감사드립니다. 주인장이 없었다면 저는 아마 이미……« 남천유광이 감사의 빛을 가득 담아 입을 열어 사례했다.

»헤헤, 한집안 사람끼리 두 집안 말 하지 말게. 남천 노우, 우리는 한패니까 자네를 구하는 것은 당연한 도리요, 내가 마땅히 해야 할 일일세. 나한테 뭘 그리 예의를 차리나!« 사해도가 곧바로 손을 저으며 말했다.

»아이고, 본래는 크게 좋은 일이었는데, 웬 지행도라는 정요금이 중간에 튀어나와 우리 큰일을 망쳐 버렸으니, 이건 참고 참을 수가 없구려!« 남천유광이 이를 악물고 원통해했다.

지행도의 도전 직전까지만 해도 그는 의기양양하게 중도 부도주로 부임한 몸이었고, 봄바람에 취하듯 득의만만했다. 그런데 눈 깜짝할 사이에 진흙 속으로 곤두박질쳤으니, 지금쯤은 아마 온 중도인의 웃음거리가 되었을 터였다.

»나도 생각지 못했네. 이 지행도가 이토록 대단해서 남천 노우조차 상대가 되지 못할 줄이야. 전에 중상을 입고 겨우 나은 몸이라고 하지 않았나, 어찌 실력이 이리 빨리 회복되었지?« 사해도가 의아한 얼굴로 말했다.

»나도 도무지 이해가 되지 않아서 사전에 마음의 준비를 전혀 하지 못했고, 그에게 허를 찔리고 말았네!« 남천유광이 마지못해 자신을 위한 변명을 늘어놓다가, 이어 말했다. »그보다 나는 사실 이 녀석이 어째서 갑자기 부상이 나은 것인지 더 의아하네. 경맥을 다친 지 이렇게 여러 해인데, 소문에는 장력봉조차 고치지 못한다고 하지 않았나. 그런데 갑자기 나았다니, 참으로 빌어먹을 사특한 일이야!«

»그래그래, 나도 줄곧 이 일이 궁금했네. 우리 중추상회 정보부에서조차 이 일을 명확히 밝혀내지 못하고 대략적인 것만 알아냈는데, 외부에서 온 약사 하나가 고쳤다는 정도였네.« 사해도 역시 동의하며 연거푸 고개를 끄덕였다.

당초 지행도의 부상이 나았다는 풍문이 퍼졌을 때 이미 중도에 적잖은 파문이 일었으니, 지행도 같은 중점 인물이라면 자연히 중추상회의 주목을 받을 수밖에 없었다. 다만 중도 단당은 예사 종문과 달라서, 그들조차 쉽사리 잠입할 수 없었기에 명확한 정보를 장악하지 못했던 것이다.

»외부에서 온 약사?« 옆에 있던 현진 노조가 듣다가 멍해지더니, 문득 무언가 생각난 듯 끼어들었다. »그렇게 말하자면, 내 생각에는 위소가 한 짓일 가능성이 매우 크네! 그자가 전에 지행도와 함께 다니지 않았나. 게다가 속세에 있을 때도 전문적으로 남의 경맥을 복구해 주었는데, 의술이 상당하다고 들었네!«

»정말인가?« 남천유광과 사해도 두 사람이 동시에 놀랐다. 지행도를 고칠 수 있는 자라면 필시 신비한 고인이 틀림없기에, 그들은 선입견으로 위소의 혐의를 곧바로 배제해 버렸다. 그러나 이제 현진 노조의 말을 듣고 보니, 정말로 그럴 가능성이 있어 보였다.

(다음 화에 계속) R655