제4175장 그건 아마 안 될 것 같아

»알았어, 소람아, 네가 벌써 팔백 번째는 말한 것 같구나. 할아버지 귀에 못이 박히겠다.« 상관천하가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 당당한 충천각 각주가 강제 징집되어 구급대원으로 불려 온 꼴이라니, 참으로 울 수도 웃을 수도 없는 노릇이었다.

금단기 고수를 상대할 수 있다고? 상관천하는 무대 위의 위소를 바라보았다. 얼굴에는 있는 듯 없는 듯한 미소가 걸려 있었다. 이 작은 녀석은 갈수록 흥미로워지는데, 다만 겨우 이 정도라면 소조하를 상대하기에는 아직 좀 부족하다.

무대 위에서 위소와 소조하가 멀리 마주 서자, 장내 모든 이들의 시선이 두 사람에게 집중되기 시작했고, 시끌벅적하던 논의 소리도 서서히 잦아들었다.

오직 강조명과 남천웅 일행만이 여전히 남의 불행을 즐기며 방자하게 웃어대고 있었다. 오늘은 위소의 죽음이 정해진 날이니, 이렇게 경사스러운 날을 그들이 당연히 실컷 즐겨야 했다. 아쉽게도 사해도가 자리에 없었는데, 그 녀석까지 있었다면 아마 이 무리 더욱 거리낌 없이 웃어댔을 것이다.

어쨌든 이곳은 삼첩각의 영역이라 평소엔 외인이 들어올 수 없었고, 사해도는 또 상관람아와 영설비를 희롱했던 그 난동이 있었기에, 오늘 이곳에 왔다가는 아마 삼첩각 제자들의 침으로 익사했을 것이다. 그래서 속이 근질거려도 그는 중추상회에 웅크리고 앉아 위소의 사망 소식만을 기다릴 수밖에 없었다.

»이보게, 들으니 자네가 신영각 이번 기수의 수석 신인이라던가, 얼마 전에도 꽤나 이름을 날렸다지?« 소조하가 마침내 입을 열었다. 그 찰나에 장내는 완전히 조용해졌고, 하나같이 구경거리를 기대하는 표정으로 좋은 구경이 시작되기를 조용히 기다렸다.

»어쩔 수 없습니다. 늘 심심한 사람들이 스스로 찾아오니 밟아 주지도 않을 수 없어서요. 저도 마지못해 하는 겁니다.« 위소가 담담하게 응수했다.

»허, 실력은 별로면서 제법 거물인 척하는 풍모는 있군. 보아하니 꽤나 스스로 만족하는 모양인데!« 소조하가 비웃듯 웃더니, 이내 애써 태연한 체하며 내려다보았다. »말해 두겠네, 나도 한때는 수석 신인이었네. 내 앞에서 함부로 재주 부리지 마시게. 그건 스스로 망신만 당하는 꼴이니까.«

»오? 그러면 그대는 선배라는 말씀이시군요?« 위소가 의외라는 듯 눈썹을 치켜올렸다가, 이내 살짝 미소 지었다. »그렇다면 정말 옛말 하나가 딱 들어맞는군요. 큰 강의 뒷물결이 앞물결을 밀어내고, 앞물결은 모래사장에서 죽는다고요.«

무대 아래 사람들은 그 말을 듣자마자 와 하고 웃음보가 터졌다. 아직 싸움은 시작되지 않았지만, 두 사람의 말싸움만 봐도 제법 흥미로웠다. 이 위소는 싸움으로는 분명 소조하의 상대가 못 되겠지만, 입으로 하는 솜씨만큼은 조금도 양보하지 않는구나.

»말재주나 부릴 줄이나 알지. 아마 우물 안 개구리라야 자네 같은 무지하고 분별없는 소리를 할 수 있을 거야.« 소조하가 냉소했다. 무대 위의 상관천하를 한번 바라보더니, 얼른 실력을 보여 주고 싶은 마음에 일부러 큰 도량인 체하며 말했다. »쓸데없는 말은 그만두고 어서 시작하지. 모두의 시간을 낭비하지 않게. 선배로서 내가 먼저 한 수 양보하지. 남들이 나보고 약한 자를 괴롭힌다고 하지 않게 말이야. 자네부터 덤벼 보게!«

»그냥 마시죠. 나에게 한 수 양보하면, 그대는 기회가 없어집니다.« 위소는 오히려 고개를 저었다.

»하하. 유치하군!« 소조하는 대수롭지 않다는 듯 큰소리로 웃었다. 더는 실력을 감추지 않고, 갑자기 금단 초기의 강대한 기세를 발산하며 득의양양하게 말했다. »아직 모르는 모양인데, 나는 이미 성공적으로 결단했네. 오늘 자네를 상대하는 건 사실상 어린아이를 때려 주는 것과 같지. 그래서 자비를 베풀어 한 수 양보하는 것일세. 자네가 훗날 눈을 감지 못하는 일이 없도록 말이지, 하하하!«

장내는 순식간에 술렁였다. 모두가 서로 얼굴만 쳐다보았다. 소조하가 이미 금단 초기 고수라는 말은 한 번도 들어 본 적이 없었기 때문이다!

기억이 틀리지 않는다면, 소조하는 지금 나이가 아직 마흔도 되지 않았다. 이 나이에 성공적으로 결단했다니, 전무후무하다고는 못 해도 적어도 삼첩각 역사 속에서는 손에 꼽을 만큼 보기 드문 천재 인물이었다!

»어쩐지 상관 각주가 그를 눈여겨볼 만하군. 이 재능은 정말 무섭도록 뛰어나!«

»그러게 말이야. 마흔 전에 성공적으로 결단한 사람을 거슬러 올라가면, 아마 공양준이었지?«

»맞아. 설마 그가 이미 공양 당주와 견줄 수 있는 경지에 이르렀을 줄이야. 천 년에 한 번 나올까 한 천재라는 이름이 과연 허명이 아니군!«

무대 아래 사람들의 감탄을 들으며, 위소의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 공양준과 겨뤄 본 적은 없지만, 순전히 직감으로 판단하건대, 그때의 공양준이라 해도 결코 이 하찮은 소조하와 견줄 수 있는 존재는 아니었다. 이 사람들이 감히 둘을 같은 급으로 논하다니, 공양준 본인이 듣는다면 무슨 심정일지 모르겠다.

»이보게, 이제 차이를 알겠나?« 소조하는 이런 말을 들으니 몹시 흡족한지 우쭐대며 말했다. »자네와 내가 똑같이 수석 신인이라 해도, 그 가치는 전혀 다르네. 아예 급이 다르지. 나는 같은 기수 삼첩각 제자들 가운데 첫 번째로 결단한 사람일세!«

»오, 그래서 어쨌다는 겁니까?« 위소가 무미건조하게 되물었다.

»어쨌냐고? 흥, 자네 같은 놈이 수석 신인이라 불릴 자격이 있나? 나를 보고도 부끄럽지 않나, 도대체 얼굴이 두꺼운 것인가?« 소조하가 냉소하며 비꼬았다.

»오, 그럼 어떻게 해야 그 칭호에 걸맞을 수 있습니까?« 위소가 흥미진진한 표정으로 웃었다.

»적어도 나처럼 서른다섯 살에 결단해야지!« 소조하가 콧대를 하늘로 치켜들고 득의양양하게 내려다보았다.

»그건 아마 안 될 것 같습니다…… 난이도가 너무 높아서요……« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

»하하하하, 자네 스스로도 안 된다는 걸 아는 모양이군. 보아하니 구제불능의 멍청이까지는 아닌가 보다!« 소조하가 그 말을 듣고는 크게 웃었다.

무대 아래 사람들도 덩달아 크게 웃었다. 특히 강조명 일행은 가장 즐겁고 득의양양하게 웃어댔다. 위소가 이렇게 많은 사람 앞에서 스스로 꼬리를 내렸으니, 이는 정말 처음 있는 일이었다!

그러나 위소의 다음 한마디에, 장내의 웃음소리가 일제히 뚝 끊겼다.

»죄송합니다. 저는 올해 겨우 스무 살이라, 좀 이르네요……« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다.

»응? 무슨 뜻이지?« 소조하는 무대 아래 사람들과 마찬가지로 얼굴에 영문을 모를 표정을 띠고 서로 얼굴만 쳐다보았다.

위소가 담담하게 미소 지었다. 그러자 온몸의 기세가 갑자기 확 달라지더니, 금단 초기의 강대한 기운이 순식간에 쏟아져 나왔다. 같은 금단 초기 고수인 소조하도 이 순간 그의 앞에서는 거친 파도 속의 작은 배처럼 아무런 위협도 되지 못했고, 오히려 언제라도 삼켜질 수 있을 것 같은 느낌만을 주었다.

찰나에 장내는 삽시간에 술렁였다. 무대 위의 소조하와 무대 아래 강조명 일행은 입이 어찌나 크게 벌어졌는지, 마치 한 근짜리 달걀도 통째로 삼킬 수 있을 정도였다! (계속 이어집니다..)