제4188장 원하지 않는다!

아직은 서령충과 위소가 서로에게 주의를 쏟고 있었기에 망정이지, 만약 이들이 시선을 다른 곳으로 돌렸다면 그 평범한 신입들은 기세에 짓눌려 그대로 무너져 내렸을 것이다.

상대가 눈길 한 번만 주면 스스로 엎드려 버리는 꼴이니, 같은 신입인데도 이것이 바로 모두와 위소의 차이다!

양측이 대치하자 순식간에 먹구름이 성을 짓누르는 듯했고, 온 영신각에 산바람이 불어오려는 기운이 감돌았다. 하늘의 조짐은 어쩌면 우연일지도 모르나, 이 순간 모든 이의 가슴속에는 이미 묵직한 압박이 느껴지고 있었으니, 특히 주위의 평범한 신입들에게는 신선들이 싸우면 범인이 피해를 본다는 상황이 그대로 겹쳐 보였다.

그러나 기세가 팽팽하게 맞서고 있음에도 서령충이든 위소든 나설 뜻은 없어 보였다. 위소는 말할 것도 없고, 서령충은 위소를 죽이고 싶었지만 내세울 명분이 없었으니, 아무 이유 없이 위소에게 손을 댔다가는 집법당에 잡혀가 공개적으로 중벌을 받을 판이었다.

»위소, 본소가 듣기로 네가 요즘 꽤나 건방지다던데?« 서령충이 갑자기 싸늘하게 입꼬리를 비틀며 웃었다.

»허허, 서 사형 과찬이십니다. 저는 그저 제 본분대로 살아갈 뿐인데, 눈치 없는 몇몇이 자꾸 스스로 문을 두드려 얻어맞으려 하니 마지못해 상대해 줄 수밖에요.« 위소가 담담하게 응수했다.

»좋다. 네가 이미 금단 초기의 실력자라니, 신입으로서 이런 성과는 대단히 보기 드물어 칭찬할 만하지!« 서령충은 위소의 말속에 담긴 비꼼을 전혀 알아채지 못한 듯하다가 화제를 돌렸다. »본소가 주관해서 파격적으로 너를 충천각 정식 제자로 거둬들일 수 있다. 어떠냐?«

이 말이 나오자 주위가 순식간에 술렁였다. 충천각이 삼첩각 가운데 가장 강성하다는 점은 의심할 여지가 없었으니, 자원이든 지위든 다른 두 각보다 훨씬 높았다. 정상적인 상황이라면 현기각이나 청운각의 제자라면 누구든 충천각에 들어갈 기회를 꿈꾸는 법이었다.

그리고 서령충은 충천각의 관리 대사형이자 충천각 삼장로 서원정의 적손으로서, 손에 그러한 권한을 확실히 쥐고 있었으니, 그럴듯한 명분만 있다면 그가 누군가를 충천각에 들이고자 하는 것도 그리 어려운 일이 아니었다.

»원하지 않습니다.« 위소의 대답은 간결하고 명료했으며, 주위의 모든 이를 눈이 휘둥그레지게 만들었다.

»뭐?« 서령충은 순간 얼어붙었다. 그가 갑자기 이런 제안을 꺼낸 것은 사실 궁극적으로 위소를 손보기 위해서였다.

어쨌든 지금 그의 신분은 아무리 그래도 충천각의 대표적인 인물 가운데 하나라, 위소와 직접 맞붙기에는 곤란했고, 예전의 소조하처럼 약전을 걸자니 정식 명분도 없었다. 설마 자신이 거세당한 일을 세상에 공개할 수도 없는 노릇이었다.

그러나 위소를 충천각으로 끌어들일 수만 있다면, 충천각 관리 대사형으로서 그는 손쉽게 위소를 마음대로 주무르고 비비적댈 수 있었으니, 위소는 다시는 그의 손바닥을 벗어나지 못할 터였다.

그런데 뜻밖에도 위소가 두말없이 거절해 버렸으니, 이 녀석이 설마 자신의 속셈을 꿰뚫어 본 것인가?

»이건 천 년에 한 번 올까 말까 한 좋은 기회다. 네가 지금 거절하면 이 길은 네 손으로 막아 버리는 것이고, 앞으로 충천각에 들어갈 생각은 아예 접어야 한다. 잘 생각했느냐?« 서령충이 여전히 포기하지 않고 말했다.

»저는 그냥 여기서 어울려 지내려고요. 괜찮습니다, 서 사형이 애쓰실 일은 아닙니다.« 위소는 물도 안 통하는 태도였다. 그는 서령충을 위아래로 훑어보더니 이내 장난스러운 표정을 지었다. »서 사형, 무사하신 모습을 보니 정말 다행입니다. 그런데 뭐…… 하하하하하하……«

위소의 그 웃음은 옆에서 보기에 영문을 알 수 없었으나, 서령충 본인은 뼛속까지 알고 있었다. 망할 녀석, 이놈이 지금 자신이 생식기를 잃은 일을 비웃고 있는 것이다!

»뭘 웃어!« 서령충은 순간 웃음에 화가 치밀어 폭발했다. »또 웃어 봐라, 본소가 당장 널 죽여 버릴 수 있다는 걸 믿지 마!«

»허허, 당신은 하늘도 관리하고 땅도 관리하면서, 남이 웃고 안 웃는 것까지 관리하오? 충천각 관리 대사형의 권한이 그리 지나치지는 않을 텐데요?« 위소가 짓궂은 눈으로 그를 바라보며 말했다.

»흥, 위소, 배포 좋군. 나한테 잘 보이는 게 좋을 거다, 절대 본소에게 약점을 잡히지 마라!« 서령충은 이를 갈며 분해했으나 위소에게 손쓸 수가 없어, 부루퉁한 얼굴로 사람들을 이끌고 몸을 돌려 떠날 수밖에 없었다.

그는 정말이지 생각지 못했다. 위소 이 녀석이 지금의 자신을 마주하고도 조금도 두려워하지 않다니, 이 녀석이 생각보다 만만치 않다는 것을 이제 알겠으니, 앞으로는 잘 꾀를 짜야겠어!

위소, 그리고 상관남아, 이 둘은 반드시 대가를 치르게 해야 한다!

서령충이 떠나는 뒷모습을 바라보며 위소는 입꼬리를 살짝 비죽였다. 오는 자 선하지 않으리니, 이 녀석이 돌아왔으니 분명 자신에게 말썽을 부릴 테고, 앞으로는 정말로 정신을 좀 차려야겠다.

그 뒤 한동안 위소는 거의 밖에 나가지 않고 매일 자신의 동부 안에서 폐관 취련했다. 본래 금단 초기 정상의 장벽을 어렴풋이 느끼고 있었기에 당연히 한 번에 돌파할 수 있으리라 여겼으나, 어찌 된 일인지 병목에 부딪힌 듯 마지막 한 걸음만 남았는데도 끝내 넘지 못했으니, 문제가 어디에 있는지조차 알 수 없었다.

그 외에 또 하나 위소를 적잖이 의외로 만든 일이 있었으니, 서령충이 감히 찾아와 말썽을 부리지 않았다는 점이었다!

이 기간 서령충은 온갖 자리에 끊임없이 얼굴을 내밀며 다시금 풍광무한한 충천각 관리 대사형으로 돌아갔고, 권력과 지위도 점차 굳혀져 갔지만, 유독 위소에게는 말썽을 부리러 가지 않았다.

더욱 기이한 것은 서령충이 어디를 가든 항상 맹동을 데리고 다녔고, 두 사람이 마치 찐득하게 붙어 다니는 사이여서 강조명조차 질투를 느낄 정도였다. 그는 줄곧 자신이 서령충의 일등 졸개라고 자부해 왔던 터였다!

지금 맹동이 얻는 신임과 중시는 분명히 자신 강조명보다 훨씬 앞서 있었고, 더욱 그를 언짢고 답답하게 만든 것은 서령충이 그들에게 반드시 맹동을 ‘맹 형님’이라 부르라고 고집한다는 점이었다!

맹동을 대할 때는 마치 서 대공자를 대하듯 안장과 말꼬리에서 지극히 공손해야 한다니, 망할, 이건 그야말로 조상 하나를 더 모신 꼴이었다!

맹동 이 녀석이 대체 서 대공자에게 무슨 미혹의 술을 먹였기에 이토록 잘해 주는 것인가, 이건 정도가 지나친 것 아닌가!

게다가 두 사람이 찐득하게 붙어 다니는 관계는 강조명의 눈에 도무지 평범한 친구나 상하 관계처럼 단순해 보이지 않았고, 오히려 한 쌍의 친밀무간한 연인처럼 느껴졌다!

연인? 이 기괴한 생각이 불쑥 떠오르자 강조명은 스스로도 깜짝 놀랐고, 생각할수록 기괴하게 느껴졌지만 감히 더 캐물을 수도 없어, 그저 오싹한 마음으로 계속 시중을 들 수밖에 없었다.

이러한 의문은 강조명뿐 아니라 서령충과 가까이 지내는 다른 이들에게도 있었다. 두 사내가 갑자기 이토록 가까워졌으니, 이 관계는 분명 우정을 넘어선 것이어서 의심을 품지 않을 수 없었다. (다음 화에 계속) R655