제4205장 어떻게 말하든

»늙은 개, 이번엔 내가 얼마나 무서운지 알았겠지, 와하하하!« 우철이 대련장 위에서 득의양양하게 크게 웃었다. 이번에야말로 그는 그동안 쌓인 앙갚음을 제대로 한 번 갚은 셈이었다.

남천웅와 남천관 두 사람은 그 말을 듣고서도 그를 원망스럽게 흘겨볼 뿐, 감히 입을 열지도 얼굴을 들지도 못한 채 고개를 푹 숙이고 풀죽은 모습으로 물러났다.

그 두 사람을 제외하고 그 자리에 있던 이들은 적어도 금단기의 고수들이었다. 본래 이름도 없던 우철 같은 사람이 이토록 방자하게 뛰어오르니 당연히 못마땅했지만, 그가 남천웅를 단 한 수에 꺾었다는 사실만은 모두가 똑똑히 보았기에, 까닭 없이 이런 자를 건드리려는 이는 없었다.

인파 속의 위소는 이 순간 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 우철의 실력은 과연 얕볼 수 없었다. 직감이 말해 주었다. 이 녀석과 서령충 사이에는 분명 남들이 모르는 어떤 연결이 있을 것이라고, 두 사람의 태도가 워낙 빼닮았으니 말이다.

외문 제자들 가운데서도 해마다 한 무리의 이들이 새로 금단의 고수로 올라서서 내문 대비에 참가하곤 했다. 하지만 실력의 저변 탓에 그중 백강 명단에 드는 이는 극히 드물었다.

어찌 보면 같은 금단 초기의 고수라 해도, 내문의 핵심 제자들은 외문 제자들보다 실력의 저변이 적어도 한 수 위였으니, 보통의 경우 이런 자리에서 이들이 이겨 내기란 여간 어려운 일이 아니었다.

그러나 이번만은 백강에 오른 외문 제자들이 수두룩했고, 그중 위소와 맹동 두 사람은 심지어 영신각의 신인들조차 아니었는가. 삼첩각에 이처럼 신인이 쏟아져 나오니, 뒷물결이 앞물결을 밀어내는 형세라 할 만했다.

두 사람이 멀리서 대치했는데, 우철의 몸에서 뿜어져 나오는 기세에 위소는 가슴이 철렁했다. 어제는 대련장 아래 멀리서 보았기에 실감이 온전치 못했지만, 이 순간 느끼기로는 이 녀석이 조금도 자신에게 뒤지지 않았다!

별일이 없다면, 이 우철도 완벽한 금단기의 고수일 터였다! 위소는 마음속으로 그렇게 판단하면서, 의심하는 동시에 점점 더 놀라움을 금치 못했다. 서령충, 맹동, 그리고 이 우철까지, 문득 어떤 보이지 않는 큰 손이 이 모든 것 뒤에서 조종하고 있는 듯한 기분이 들었다.

»헤헤, 오랜만이군 위소. 지난번엔 네 교활한 수에 넘어갔지만, 이번엔 그렇게 운이 좋지 않을 거야. 눈치껏 지금 바로 나에게 빌어서 항복하는 게 어떠냐? 어쩌면 내가 크게 자비를 베풀어 한 줄기 살길을 열어 줄지도 모르지!« 우철이 득의에 찬 냉소를 지었다.

»빌어? 못 할 것도 없지만, 네가 거꾸로 알고 있는 모양이군. 빌어야 할 쪽은 오히려 너일 텐데? 호호, 몇 번을 겨뤘는데 언제 한 번이라도 네가 도망치지 않은 적이 있었나?« 위소가 담담하게 웃으며 되물었다.

»흥, 개똥 같은 행운을 만났을 뿐인 주제에, 지난 일을 들먹일 낯짝은 있군. 지금 형세가 눈에 안 보이나? 설마 신인왕이라는 이름 하나 붙었다고 천하무적이라도 된 줄 아는 건 아니겠지?« 우철의 얼굴이 순식간에 싸늘하게 굳었다.

»천하무적? 그렇게 무식하지는 않아. 다만 너 같은 인간 쓰레기 하나 상대하는 데는 충분하고도 남지.« 위소는 여전히 태연한 표정이었다.

»너……« 우철이 빈정대려던 찰나, 갑자기 얼굴빛이 변했다. 위소가 두 손을 일부러 등 뒤에 감춘 채 무슨 잔동작을 꾸미고 있는 것이 눈에 들어왔기 때문이다.

머릿속이 번쩍하더니, 우철은 문득 그때 위소가 남천용을 상대하던 장면이 떠올랐다. 이 꼴을 보니, 이 녀석이 또 몰래 그 무슨 단화 폭탄을 응축하고 있는 게 분명했다. 그래서 일부러 자신을 도발해 조소를 끌어내며 시간을 벌려는 것이다!

그 단화 폭탄이라면 우철의 마음에도 어렴풋한 그림자가 남아 있었다. 그때 겨우 미미한 실력이던 위소가 남천용이라는 축기 후기 정점의 고수를 산송장으로 만들어 버렸거늘, 지금은 서로가 금단 초기인데, 제 실력에 아무리 자신이 있다 한들 위소가 큰 수를 쌓도록 이대로 두고 볼 수는 없었다.

»흥, 시간 끌 생각은 마라. 같은 수작을 또 부리려 들다니!« 우철은 더 이상 지체하지 않고 곧바로 손끝에 검기를 응축해 위소에게 곧장 달려들었다. 기필코 위소의 기세 응축을 끊어 버리겠다는 심산이었다.

위소는 그 모습을 보고 피하지도 막지도 않은 채, 몸을 홱 날려 우철을 맞이했다. 서로의 거리가 충분히 가까워지자, 등 뒤에 감춰 두었던 두 손이 갑자기 튀어 나와, 마치 우철의 얼굴을 정면으로 후려치려는 듯했다.

과연 그렇지! 우철은 마음속으로 알아차렸다. 위소의 손에 든 것은 틀림없이 단화 폭탄일 터였다. 정면으로 받아 내지 않고 몸을 흔들어 옆으로 물러서려 했다.

그의 의도가 본디 그런 것이었다. 위소의 단화 폭탄을 끌어내어, 잘만 피해 내면 뒷걱정이 없으리라. 단화 폭탄 같은, 위력이 하늘을 찌르는 필살의 초식은 마음대로 다룰 수 없을 테니, 마침 이 기회에 허점을 붙잡아 일격에 끝장을 내겠다는 것이다!

그러나 다음 순간, 우철의 얼굴 표정이 아주 볼만하게 변했다. 위소의 두 손에는 아무것도 없었고, 진기조차 거의 응축되어 있지 않았으니, 단화 폭탄은커녕 그저 자신을 놀려 먹은 것에 지나지 않았다.

우철은 순식간에 부끄러움과 분노가 머리끝까지 치솟았다. 그러나 그가 더 나아갈 틈도 없이, 위소의 광화천각이 이미 그의 몸을 후려쳤다. 미처 대비하지 못한 우철은 그대로 걷어차여 날아가, 그만 대련장 아래로 곤두박질쳤다.

»위소 승!« 심판이 곧바로 선언했다.

온 장내가 술렁였고, 정신을 차린 우철은 분노가 하늘을 찌르는 듯 대련장 아래에서 발을 동동 구르며 욕을 퍼부었다. »비열하고 파렴치한 놈! 이 나쁜 자식이 감히 속임수를 쓰다니!«

»오, 어떻게 말하든 마음대로. 멍청아.« 위소는 개의치 않다는 듯 어깨를 으쓱이며, 심판에게 고개를 끄덕여 인사한 뒤 구름처럼 담담하게 대련장을 내려왔다.

»너…… 너……« 우철은 그 한마디에 말문이 막혀 한참을 아무 말도 하지 못하고, 이를 악물며 당장이라도 사람을 잡아먹을 듯했다.

이번 귀환에서 어제 남천웅를 단 한 수에 꺾은 것은 그저 애피타이저에 지나지 않았다. 그는 실력을 유감없이 떨칠 준비를 하고 있었건만, 뜻밖에도 위소에게 이렇게 손바닥 위에서 놀아나, 실력조차 제대로 펼치지 못하고 그대로 패배하고 말았으니, 누가 되어도 분하고 억울하기 짝이 없을 터였다!

그런 표정을 보자, 위소는 무심하게 입을 삐죽이며, 그를 상대할 마음조차 일지 않았다.

진짜로 실력을 겨룬다면, 이 우철도 완벽하게 돌파한 금단 초기의 고수이긴 했지만, 위소는 여전히 정면으로 상대를 짓밟아 버릴 자신이 있었다. 다만 그러면 체력이 적잖이 소모될 터였다. 어차피 이기기만 하면 그만이니, 어떻게 이겼는지가 무슨 상관이랴!

위소는 우철에게 쓸데없이 체력을 낭비하고 싶지 않았다. 오늘은 어제와 다르다는 것을 알아야 했다. 어제는 한 판만 치르면 그만이었지만, 오늘은 제2 라운드가 모두 끝나면 곧바로 개인전 제3 라운드가 시작되니, 체력을 충분히 아껴 두는 것이 무엇보다 중요했다.