제4207장 패배를 인정함으로써 끝나다

»물론 소사제가 이기길 바라지요. 그런데…… 그런데……« 상관남아는 입을 삐죽거렸다. 속 시원찮은 말은 하고 싶지 않았고, 그녀 역시 줄곧 위소를 무척 신뢰해 왔지만, 문제는 이 서령충이라는 자가 돌아온 뒤로 워낙 강력해졌다는 점이었다. 앞서는 금단 후기의 고수조차 손쉽게 짓밟았는데, 위소는 방금 금단 중기 정점의 고수와 겨루어 간신히 이겼을 뿐이었다.

그녀는 취련을 좋아하지 않을 뿐, 상관천하의 곁에서 오랫동안 귀에 익은 덕분에 안목만큼은 상당했다. 그녀로서도 위소에게 다른 강력한 비장의 수가 숨겨져 있지 않은 이상, 정면으로 서령충을 이기기는 어렵다는 것을 알아보았다.

»그런데 위소가 서령충을 이기지 못할 거라고 생각하는 거냐?« 상관천하는 가부를 정하지 않은 채 웃더니 담담히 말했다. »잘 지켜보아라. 이렇게 여러 해의 내문 대비 중에서 올해가 가장 흥미롭구나.«

무대 위, 서령충은 맞은편의 위소를 바라보며 입꼬리를 득의롭게 휘어 올렸다.

그와 위소 두 사람이 이 최종 결승의 무대에 선 것은 단순한 우연이 아니었다. 말하자면 그가 암암리에 사람을 시켜 주선한 것이었다. 다만 그도 정말로 위소가 이 지경까지 올 줄은 예상하지 못했다. 그렇지 않았다면, 위소에게 충분한 실력이 없었다면, 설령 그가 암암리에 주선했다 한들 지금까지 버틸 수는 없었을 것이다.

그러나 이렇게 된 것이 오히려 잘된 일이었다. 첫 경기에서 금단 후기의 고수를 골라 베어 강렬한 등장을 선언했고, 이제 결승전에서는 마침 위소의 목을 베어 자신의 내문 대비 제일 왕좌 등극을 축하할 참이었으니, 이것이 바로 서령충의 본래 의도였다.

»폼 잡는 신인이라더니, 비틀거리며 결승까지 올라온 것도 참으로 힘들었겠군. 그런데 이 본소는 그리 아슬아슬하지도 않았지, 도전이라곤 전혀 없어서 참으로 따분했어.« 서령충은 잠시 멈추었다가 곧 흥미롭다는 듯한 얼굴로 말했다. »너와 내가 쌓아 온 이 많은 원한을 생각하면, 이 기회에 너를 실컷 괴롭혀 주는 것이 마땅하겠지만, 이 본소는 그래도 자비를 한번 베풀기로 했다. 한마디만 해 주마. 내가 너라면, 항복하겠다!«

»오, 그렇게까지 진지하게 청하는데, 그럼 네 뜻대로 해 주지. 나 항복한다.« 위소는 오히려 고개를 끄덕이며 그 기세를 타고 바로 말했고, 입가에는 여전히 흥미로운 미소가 걸려 있었다.

뭐? 이렇게 순순히 항복한다고?

온 장내의 모든 사람이 순식간에 술렁였다. 그들은 이 경기가 용과 호랑이의 싸움이 될 것이라고 마음속 깊이 믿고 있었고, 이미 한바탕 초점의 대결을 목격할 심리적 준비까지 마쳤는데, 결과적으로 위소가 그냥 항복해 버렸단 말인가?

마치 주먹을 힘껏 휘둘렀는데 솜에 맞은 듯한 그 답답한 기분이란. 속된 말로 하자면, 바지를 다 벗었는데 네 이놈이 우리에게 이런 걸 보여 주냐는 것이다.

장하의 사람들만 눈이 휘둥그레진 것이 아니라, 무대 위의 서령충 본인조차 얼굴 가득 믿을 수 없다는 기색으로 한참이나 입을 다물지 못했다.

위소를 스스로 항복하게 만드는 것, 이는 그저 그가 남을 비꼬아 조롱하려고 던진 농담에 불과했다. 그 자신조차 불가능하다고 여겼는데, 어찌 위소가 이리 말 잘 듣는 사람처럼 곧이곧대로 따를 줄이야!

이 순간 관람석의 상관남아와 황소도는 표정이 모두 굳어 버렸다. 놀라움 속에서도 속으로는 슬며시 안도했으니, 어찌 되었든 위소는 적어도 다치지는 않을 것이었다.

그뿐만이 아니었다. 심지어 그들 옆의 상관천하마저 위소의 이 말을 듣고는 얼굴빛이 문득 굳어졌다가 이내 실소를 머금고 고개를 저었다. 이 작은 녀석은 정말이지 정해진 틀을 따르지 않는구나!

그러나 바로 이 정해진 틀을 따르지 않는 점이, 위소라는 사람이 고집 센 저돌맹이에 불과하지 않다는 것을 증명하는 것이었다. 실력과 잠재력이 있을 뿐 아니라, 일을 침착하게 처리하고 진퇴를 알며, 한때의 득실에 연연하지 않았으니, 그런 사람이라야 앞으로 더욱 멀리 나아갈 수 있었다.

사실이 그러했다. 위소가 지난 경기에서 상대한 금단 중기 정점의 고수에게도 그는 무척 힘겹게 이겼고, 적잖은 체력과 진기를 소모했으며, 심지어 가벼운 부상까지 입었다. 비록 부상은 현원어룡결로 이미 다스렸고, 진기 또한 옥패 공간의 보충으로 거의 회복되었지만, 정신적인 피로는 그리 쉽게 풀리지 않았다.

이런 상태로 하늘을 찌를 듯한 기세의 서령충을 상대한다면, 승산이 전혀 없다고는 말할 수 없을지라도 적어도 무척 힘들겠고, 큰 대가를 치러야만 기회가 있을 터였다.

자신의 상태가 좋지 않음을 알면서도 억지로 허세를 부리고 무작정 덤비는 것은 무뇌한 저돌맹이가 하는 짓이다. 위소는 아직 그 정도까지 폼을 잡을 생각은 없었다.

알아 두어야 할 것은, 위소가 이렇게 곧바로 항복했더라도 그는 단식 경기 2위이기에 여전히 49점의 적분을 받을 수 있다는 점이었다. 서령충의 50점 적분과 비교하면 겨우 한 점 차이에 불과했고, 이어서 쌍인전도 남아 있으니 이 한 점의 차이는 애초에 격차라고 부를 수도 없는 것이었다.

어쨌든 최종 순위는 두 종목 적분을 더해 정해지니, 단식 경기에서 대체로 1등이었느냐 2등이었느냐 하는 것은 별로 신경 쓸 사람이 없었다.

»이렇게 항복해 버린다고? 너 이 폼 잡는 신인, 평소엔 폼 잡기를 무척 잘하더니 오늘은 어째서 못 하는 거냐?« 서령충은 정신을 차리자 곧 기회를 놓치지 않고 잔뜩 비꼬며 냉소했다. »보니 너 이 신인왕도 제법 시의 적절하게 처신하는구나! 예전에 네가 이리 날뛰어도 봐줬던 것은 이 본소가 너를 상대하기도 귀찮았던 탓일 뿐이다. 지금은 마침 기회가 왔으니 한 번 혼내 주려 했더니, 결과적으로 한마디 없이 목을 움츠린 거북이가 되어 버렸군. 강한 데 약하고 약한 데 강하다는 그 네 글자, 너 정말 철저히 실천하는구나……«

서령충이 무대 위에서 그 기회를 타 크게 비꼬는 동안, 장하의 사람들도 저마다 손가락질하며 위소를 보는 눈빛에 방금 전보다 분명 몇 겹인가 경멸을 더했다. 보아하니 이 이른바 세상에 홀연히 나타난 폼 잡는 신인왕도 그저 그렇고 그런, 헛된 이름일 뿐인 듯했다.

위소는 담담히 웃기만 했고, 서령충과 장하의 사람들을 상대할 생각이 전혀 없었다. 아무 일도 없는 사람처럼 몸을 돌려 홀로 무대에서 내려왔으며, 얼굴의 표정은 시종일관 구름이 가볍게 흐르고 바람이 산들하게 부는 듯, 조금도 개의치 않는 기색이었다.

이로써 내문 대비 첫 번째 순서인 단식 경기가 모두 끝났다. 한 무더기의 화젯거리를 남긴 동시에, 요약하자면 네 글자로, 신인이 쏟아져 나왔다.

이런 결과는 절대 전례가 없는 것이었다. 사람들은 이미 이 대의 내문 신인들이 틀림없이 족히 사책에 기록될 황금 세대가 될 것이며, 사람들의 입에 오르내리는 가운데 북도 삼첩각의 미래를 이끌어 갈 것이라 예견하기까지 했다.

단식 경기가 끝난 뒤에는 사흘간의 휴식 시간이 주어졌고, 그 뒤를 이어 곧바로 쌍인전이 시작되었다. 대결 횟수가 절반으로 줄어드는 까닭에, 그때의 일정은 단식 경기보다 더욱 빡빡하여 하루 만에 전부 치러져야 했고, 다시는 여유를 부릴 기회도 없었다.

그래서 이 사흘의 시간은 내문 대비에 참가한 모든 삼첩각 제자들에게 더욱더 중요했다. 단식 경기의 성적은 이미 바꿀 수 없었고, 누군가는 기뻐하고 누군가는 시름겹게 마련이었지만, 그러나 모든 것은 반환점에 불과했으니, 이번 내문 대비에서 이상적인 순위를 차지할 수 있는가는 전적으로 사흘 뒤의 성적에 달려 있었다.