제4216장 루안 박사

»고중락?« 우진양은 눈썹을 찌푸리고 잠시 생각하다가 그제야 그런 인물이 있었다는 것을 떠올렸다. 사실 위소의 이력을 미리 살펴보지 않았다면 그는 고중락이라는 사람을 아예 몰랐을 것이다. 어쨌든 서로의 신분과 지위 차이가 워낙 현격해서 평소에는 접점이 있을 수 없었기 때문이다.

»그렇습니다. 그는 현임 신인 관사 대사형으로, 영신각에서 이력이 깊고 저에게도 늘 잘 대해 주었습니다. 각주님께서 한번 고려해 주시면 좋겠습니다.« 위소가 나서서 고비 사형을 위해 말했다.

앞의 말은 모두 포석일 뿐, 뒤의 한마디가 핵심이었다. 그 말의 이면에는 인정이 담겨 있었다.

»고중락이 확실히 괜찮긴 하지. 다만 그의 실력이 아직 좀 모자란 것 같군?« 우진양이 다소 주저하며 말했다. 그는 청운각 각주로서 이 일을 독단으로 결정할 수 있었지만, 고중락이 최소한의 조건조차 갖추지 못한다면 남들의 비난을 사게 될 터였다.

»그는 머지않아 축기 대원만이 될 것입니다. 바로 이 무렵에 돌파할 예정입니다. 이건 제가 알고 있습니다.« 위소가 단호하게 말했다.

사실 고비 사형의 현재 실력은 고작 축기 중기였고, 천자 또한 중간 정도에 불과했다. 정상적인 경우 그가 축기 대원만으로 돌파하기를 기다린다면 적어도 십 년, 심지어 수십 년은 걸릴 터였다.

하지만 위소의 말도 틀린 것은 아니었다. 어차피 그는 사람의 실력을 끌어올려 줄 수 있었으니, 정말 필요하다면 불과 한두 시진의 일에 지나지 않았다.

»그렇다면 문제없겠군.« 우진양은 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. »다만 이 일은 상관 각주님께도 미리 알려야겠네. 어쨌든 이 임명은 장로회를 거쳐야 하는 것이지, 나 혼자서 결정할 수 있는 일이 아니니까.«

»알겠습니다. 각주님께 감사드립니다.« 위소가 웃으며 말했다. 그는 이것이 상관천하의 뜻임을 짐작했다. 때가 되면 상관천하가 자신의 건의라는 말을 듣고 분명 막지 않을 것이었다.

»음. 그런데 그렇게 되면 고중락이 맡고 있던 신인 관사 대사형 자리는 다른 사람을 골라 채워야겠군.« 우진양이 화제를 돌리며 말했다. 보통이라면 그는 이런 하찮은 자리에 관심을 두지 않았을 터였다. 그런 그가 이렇게 말한 이면에는 결정권을 위소에게 그대로 넘기겠다는 뜻이 담겨 있었으니, 좋은 일은 끝까지 해 주려는 것이었다.

»소철이 괜찮아 보입니다. 그를 시키는 게 어떨까 합니다.« 위소가 그 기세를 타고 바로 말했다. 그가 교굉재와 이정명을 언급하지 않은 것은 교굉재는 성격이 충동적이라 이런 자리에 어울리지 않았고, 이정명은 원수 집안 때문에 한결같이 조용히 지내기를 원해서 더욱 적합하지 않았기 때문이다.

»좋네, 그럼 소철으로 하지. 그렇게 정했네.« 우진양이 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 소철이 어떤 인물인지 전혀 몰랐지만, 위소의 사람이라는 것만 알면 충분했다.

»각주님의 성사에 감사드립니다.« 위소가 고마워하며 말했다.

»그 밖에 또 무슨 일이 있나?« 우진양이 다시 물었다.

»……« 위소는 저도 모르게 잠시 할 말을 잃었다. 이 각주님이 자신에게 정말 열성적이구나 싶었던 찰나, 문득 노변인이 떠올라 말했다. »각주님, 노변인 노 사형이 어디로 갔는지 아십니까? 그도 예전에 저를 무척 잘 챙겨 주었는데, 요즘은 한동안 그를 보지 못했습니다.«

»노변인?« 우진양이 잠시 멍해졌다. 그 정도 급의 제자라면 그에게도 기억이 있었다. 그는 다소 확신이 서지 않는 듯 말했다. »그 녀석이라면 아마 임무를 수행하러 나갔을 걸세. 내가 그리 신경 쓰고 있지 않았으니, 나중에 한번 물어보고 사람을 시켜 자네에게 알려주겠네.«

»알겠습니다. 그럼 각주님께 폐를 끼치겠습니다. 제자는 감사한 마음뿐입니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럼 또 다른 일은 없나?« 우진양이 계속 물었다.

»없습니다……« 위소는 이번에야말로 정말이지 진땀이 났다. 이분은 어쨌든 삼첩각의 최고위 대인인데, 자신 같은 내문 신인에게 이토록 친절하게 굴다니 정말이지 예상 밖이었다.

»좋네. 앞으로 무슨 일이 있으면 곧바로 나를 찾아오게. 오늘은 내가 볼일이 좀 있어서 자네 곁에 오래 머물 수는 없겠군.« 우진양이 그제야 몸을 돌려 떠났다.

»각주님, 편히 가십시오.« 위소가 예를 갖추며 말했다. 말하자면 그는 이번에야말로 우월감이라는 것을 제대로 누려 보았다. 상대는 청운각 각주였으니, 보통의 내문 핵심 제자라면 말 한마디 건네는 것조차 사치일 터인데, 하물며 이렇게 청하는 것마다 들어주는 것을 어찌 말할 수 있겠는가!

위소는 정말이지 상관천하의 한마디가 이토록 큰 효과를 낼 줄은 미처 몰랐다.

그러나 곰곰이 생각해 보면, 그 시절 소조하라는 녀석조차 상관천하는 공석에서 입에 올린 적이 없었다. 다만 저잣거리의 소문만으로도 이미 그토록 기세등등하여 모두가 두려워하며 감히 범접하지 못했고, 심지어 은밀히 집법당에 입김을 넣을 수도 있었으니, 하물며 지금의 자신이야 더 말할 나위가 있겠는가.

만약 상관천하의 그 한마디가 지금이 아니라 더 이른 시기에 나왔다면, 위소는 영신각에서 아마 온갖 곤란이 사라지고 서영충 같은 자들조차 감히 자신을 건드리지 못했으리라 믿었다.

물론 이는 그저 가볍게 해 본 생각일 뿐, 위소는 이런 일로 유감을 품지도, 더욱이 불평을 늘어놓지도 않았다. 지금처럼 아무도 감히 건드리지 못하는 환경은 당시의 자신이 성장하기에 적합하지 않았기 때문이다!

처음부터 세상과 다투지 않는 온실 속 요람에 있었다면, 아마 지금과 같은 성취를 이루지 못했을 것이다.

그리고 이제는 내문 대비에서 서영충을 단번에 제압하던 그 장면을 목격한 뒤로, 이 자잘한 광대들이 다시는 위소에게 어떤 위협도 가하기 어려워졌다. 아마 상관천하도 이미 알아차렸을 것이다. 위소가 황소도와 손을 잡은 뒤로는 금단기에서 적수를 찾기 어려우니, 더 이상 이 광대들이 나서서 일을 만들고 트집을 잡게 할 필요가 없다는 것을.

위소에게 지금 필요한 것은 더욱 강력한历练이었다. 계속 북도에 머무는 것은 이미 큰 의미가 없었으니, 앞으로는 반드시 기회를 잡아 북도를 나가 임무를 수행해야 했다. 지금 그에게 주어진 이런 우대는 다만 뒷마당에 불이 나지 않도록, 이 광대들이 그의 발목을 잡지 못하도록 하기 위한 것일 뿐이었다.

……………………

북도 어딘가, 지하 밀실. 숨이 거의 붙어 있는 서영충이 침대에 누워 있고, 맹동은 긴장한 얼굴로 곁을 지키고 있었다. 신비한 흑의인도 그 자리에 있었으며, 그 외에도 방 안에는 한 사람이 더 있었으니, 다름 아닌 지난번 서영충에게 국화보전을 준 그 포야였다.

»포야…… 저는…… 당신의 기대를…… 저버렸습니다……« 서영충이 맹동의 도움을 받아 겨우 상체를 일으키며 힘겹게 포야에게 사과했다.

이 순간 그는 숨이 거의 끊어질 듯했지만, 얼굴빛은 오히려 붉어지고 있어 맹동은 속으로 큰일 났다고 여겼다. 이것은 회광반조의 징조였기 때문이다.

포야는 그 말을 듣고 다가가 위아래로 한 차례 살펴본 뒤 결론을 내렸다. »상처는 무겁지만, 완전히 치료할 수 없는 것은 아니네. 자네가 그 위소에게 그렇게 얻어맞은 것은 사실 조금도 억울할 게 없네.«

»예? 포야…… 그 말은…… 제가 아직 살 길이 있다는 것입니까?« 서영충이 순간 정신이 번쩍 들었다.

»그렇네……« 포야가 고개를 끄덕이다가 이어 말했다. »자네 잠깐 기다리게. 이따 루안 박사가 오면 다시 얘기하지.«