제4242장 초대

«남주라면, 그 자체가 넓을 뿐만 아니라 주변에 딸린 작은 섬과 해역도 많지요. 우리가 지금 있는 진단 해역이나 옆의 위호 해역 같은 곳이 모두 남주에 속하는 범위입니다. 하지만 우리가 평소 말하는 남도는 또 다른 얘기지요. 그건 특별히 남주의 본체 부분을 가리키는 것으로, 영수 일족의 세력 범위입니다. 그리고 지금 우리 발밑에 있는 곳이 바로 남주입니다.» 청의를 입은 남자가 오히려 귀찮아하지 않고 위소 두 사람에게 자세히 설명해 주었다.

«아, 그렇군요……» 위소가 고개를 끄덕였다. 예전에는 남도가 영수 일족의 세력 범위라는 것만 알았지 남주라는 말이 따로 있다는 건 생각지도 못했는데, 이제야 겨우 이해가 되었다.

«정말이지, 두 분 때문에 어이가 없어서……» 청의 남자는 위소의 표정을 보다가 또 말문이 막혀 버렸다. «도대체 뭘 모르고 계신 겁니까. 새로 온 사람이라 해도 이렇지는 않은데, 정말이지 상식이 하나도 없으시네요……»

«저희 둘은 모두 북도에서 왔고, 전에 이곳에 와 본 적도 없고 이런 얘기를 들은 적도 없어서요……» 위소가 웃으며 얼버무렸다.

«세상에, 두 분이 북도에서 오셨다고요?» 청의 남자는 깜짝 놀랐다가 이내 고개를 끄덕이며 수긍했다. «이렇게 멀리 떨어져 있으니 북도에서 이쪽으로 오는 사람은 드물지요. 두 분이 이런 걸 못 들으신 것도 무리가 아니네요. 내가 말했잖아요, 만약 남주 토박이라면 이런 건 최소한의 상식이라 모를 수가 없다고요.»

«하하, 그래서 형님께 이렇게 가르침을 받아 감사드립니다. 형님이 이렇게까지 참고 설명해 주지 않으셨다면, 저희 둘은 지금쯤 여기가 어찌 돌아가는지도 몰라 갈팡질팡하고 있었을 겁니다.» 위소가 웃으며 두 손을 맞잡아 인사했다.

«허허, 어차피 여기 서 있어도 별일 없으니 입만 좀 더 놀리는 거지요. 고맙다 할 것까지야 있겠습니까.» 청의 남자가 손을 내저었다. 그러다 갑자기 말을 멈추고 물었다. «잠깐, 두 분 팀 짜실 생각 없으십니까?»

«네? 팀이라니요?» 위소가 순간 멍해졌다가 이내 정신을 차렸다. 상대가 노풍 숲에 함께 갈 사람을 찾고 있었구나 싶어, 저도 모르게 머뭇거렸다.

지금 상황으로는 앞으로 한 달 동안 그와 황소도 두 사람은 위호성으로 도저히 돌아갈 수 없어 진단성에 머물 수밖에 없는데, 이곳 객잔마저 만원이었다. 그렇다고 길거리에서 잘 수도 없는 노릇이니, 이 드문 기회에 노풍 숲에 다녀오는 것도 괜찮은 선택일 터였다. 어쩌면 정말로 만도금단과를 찾을 수 있을지도 모르는 일이었다.

그러나 지금까지 얻은 모든 소식이 그저 풍문일 뿐, 사전에 이에 대한 준비라고는 전혀 없었다. 게다가 노풍 숲에 이토록 많은 천재지보가 있다면, 위험과 이익이 정비례한다는 원칙에 따라 그 속에 위험이 겹겹이 도사리고 있음은 말할 것도 없었다. 섣불리 뛰어들었다가는 감수해야 할 위험이 한두 가지가 아닐 터였다.

황소도는 옆에서 위소가 결정을 내리기만을 바라보고 있었다. 어차피 그녀로서는 위소만 따라가면 되는 일이었다. 그 밖의 일에 머리를 썩일 필요는 없었다.

«아이고, 더 망설이지 마십시오. 저희 두 사람만 채우면 됩니다!» 청의 남자가 조급한 듯 재촉했다. «제가 잘못 본 게 아니라면 두 분 모두 금단기의 고수이시지요? 틀림없습니다. 전에 북도 쪽 규칙을 들었는데, 금단기 실력이 아니면 이런 장거리 도서 간 임무를 맡을 수 없게 한다더군요!»

이 청의 남자는 금단 중기의 고수였지만, 위소 두 사람의 기세는 응축되어 겉으로 드러나지 않고 있었다. 그에게는 위소처럼 편리한 비기가 있는 것도 아니어서, 그저 지난 경험에 기대 대략 짐작할 뿐 완전히 확신할 수는 없었다.

«맞습니다. 저희 둘 다 금단 초기입니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 이 점은 굳이 숨길 것도 없었다.

«음, 실력이 조금 낮긴 하지만 금단 초기라면 그럭저럭 괜찮습니다. 어서 함께하시죠. 이렇게 계속 미적거리시다가 노풍 숲에 갈 기회를 놓치면 후회해도 소용없습니다.» 청의 남자가 다급히 권했다.

그는 이 광장에서 꼬박 하루 종일 소리쳐 모았지만, 자신의 실력이 그다지 뛰어나지 않은 탓에 지금까지 아무도 관심을 보이지 않았다. 눈앞의 두 사람이 겨우 금단 초기 고수라 해도 한 번에 둘이나 끌어올 수 있다면 그에게도 뜻밖의 기쁨이었다. 아니나 다를까, 그가 말한 대로 노풍 숲의 장무가 걷히는 시간은 한정되어 있어, 이렇게 계속 기다리다가는 일이 다 틀어질 판이었다.

재빠른 자들은 이미 진작 출발해 천재지보를 한 자루 가득 쓸어 담았을지도 모르는데, 자신들은 인원이 모자라 이곳에서 발만 동동 구르며 시간을 허비하고 있으니, 누군들 속이 타지 않겠는가!

위소는 황소도와 눈을 마주쳤고, 결국 응하기로 마음먹었다. 어차피 두 사람이 손을 합치면 금단기에서는 무적이라 할 수 있으니, 노풍 숲에 간다 해도 안전은 어느 정도 보장되리라 여겨졌다. 다만 그 전에 몇 가지는 확실히 물어봐야 했다.

«그럼 지금 모두 몇 명입니까?» 위소가 고개를 끄덕이며 물었다.

«지금은 네 명인데, 두 분이 오시면 딱 여섯 명이 됩니다.» 청의 남자는 위소에게 움직일 뜻이 있음을 보고는 순간 기뻐했다.

«그런데 왜 몇 명 더 찾지 않으십니까? 사람이 많을수록 힘도 커지고, 다 같이 팀을 짜서 가면 훨씬 더 안전하지 않겠습니까?» 위소가 이상하다는 듯 물었다.

«아이고, 두 분은 정말 모르시는군요!» 청의 남자가 어이없다는 듯 웃으며 인내심 있게 설명했다. «우리가 노풍 숲에 가는 방법은 단 하나, 노풍의 길 전송진을 이용하는 것뿐입니다. 다른 경로는 전혀 없지요. 어차피 남도 변두리라서 수로로 가든 공로로 가든 영수의 공격을 받기 십상이니, 대단히 위험한 일입니다.»

«노풍의 길 전송진이라면, 혹시 인원에 제한이 있습니까?» 위소가 그 말을 듣고 짐작하며 물었다.

«맞습니다. 이 전송진은 한 번에 여섯 명이 올라가야 합니다. 하나가 많아도 안 되고 하나가 적어도 안 되며, 꼭 여섯 명이어야만 노풍 숲으로 전송됩니다. 다만 전송되는 장소는 무작위라 어디로 전송될지 알 수 없습니다. 운이 좋으면 한 발짝에 천재지보를 밟을 수도 있고, 운이 나쁘면 단번에 용담호혈 같은 곳으로 떨어질 수도 있지요. 어쨌든 한 가지만은 확실합니다. 분명 노풍 숲 안이라는 것이지요……» 청의 남자가 어깨를 으쓱였다.

이 노풍의 길 전송진은 연대가 오래되어 모두가 사용법은 알고 있었지만, 그 전송 원리는 끝내 파악하지 못하고 있었다. 이렇게 여러 해를 거쳐 정리해 낸 결론은 두 글자, 무작위였다. 그 외에 아무런 규칙도 없었다.

«그렇다면 혹시 여섯 명이 들어갔다가 불의의 사고로 한두 명이 목숨을 잃으면, 돌아올 수 없게 되는 겁니까?» 위소가 물었다.

«그건 걱정하지 않으셔도 됩니다. 이 노풍의 길 전송진은 들어가는 인원만 요구할 뿐, 돌아올 때는 제한이 없습니다. 설령 한 사람만 남아도 그대로 나올 수 있습니다.» 청의 남자가 웃으며 고개를 저었다. (다음 편에 계속……)

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