제4249장 쾌히 응낙하다

황소도는 위소를 바라보았다. 그녀 자신은 아무리 마음이 끌린다 한들 결국 위소를 따라 움직일 뿐이었다. 어차피 위소가 가는 곳이면 그녀도 가는 것이다.

«정말 그렇다면 우리도 갈 수 있지. 다만……» 곽등도와 왕봉이 서로 눈을 맞추고 동시에 고개를 끄덕였으나, 그래도 마지막 남은 경계심을 버리지 못한 채 초보백을 보며 의아한 얼굴로 물었다. «이토록 좋은 일이 있다면 초 형은 어째서 직접 가려 하지 않는 겁니까?»

곽등도와 왕봉은 철벽 같은 사이임을 자부할 수 있었지만, 초보백과의 교분은 그 수준에 한참 못 미쳤다. 영삼 같은 최고급 천재지보가 걸린 일인즉, 실력 지상주의인 취련자들에게는 친형제나 친스승조차 부정할 수 있는 노릇이니, 하물며 이 정도 얄팍한 인연이겠는가?

게다가 노풍 삼림에 오려면 여섯 명이 모여야 했으나, 돌아갈 때는 그럴 필요가 없었다. 만약 자신들이 초보백의 처지라면, 절대로 일찍이 길을 나눠 남몰래 혼자 갔을 터였다. 어찌 이토록 결정적인 소식을 이렇게 많은 사람에게 알리고, 심지어 모두를 부추겨 함께 가려 하겠는가?

영삼 같은 물건은 독차지할 수 있다면 독차지하는 법, 누가 많다고 싫어하겠는가. 초보백이 그리 착한 마음을 품고 기꺼이 모두에게 나눠 주려 한다고?

마음이 끌리는 것과 별개로, 곽등도와 왕봉은 금단 중기의 고수들인 만큼 바보가 아니었다. 초보백을 전적으로 믿을 정도는 아니었고, 깊은 곳으로 들어가는 길에는 위험이 겹겹이 도사리고 있었으니, 목숨이 걸린 일인 만큼 그들은 여전히 신중했다.

«이 점은 아주 솔직하게 말해 주마. 영삼이라는 물건은 찾기가 매우 어렵다. 내가 대략적인 위치를 안다 해도 구체적으로는 알 수가 없네. 어차피 그 위치는 지도에 표시된 것일 뿐, 내가 직접 가 본 것도 아니니 당장 찾기란 어려울세.» 초보백이 잠시 말을 멈췄다. 그러다 사람들을 한 번 둘러보고는 말했다. «가는 사람이 많으면 자연히 찾기가 더 쉽고, 찾는 데 드는 시간도 줄일 수 있지. 어차피 그런 깊은 산속 늙은 숲에서는 한 식경이라도 더 머무르면 위험이 한층 더 커지는 법이라, 나도 오래 머물 엄두가 나지 않네.»

곽등도와 왕봉은 살짝 고개를 끄덕였다. 초보백의 이 이유는 꽤나 사리에 맞았고 이해도 갔다. 다만 두 사람은 그 때문에 초보백을 한층 더 높이 보게 되었다.

제 처지에 놓고 생각해 보자. 만약 자신들이 초보백의 자리에 있었다면, 위험을 뻔히 알면서도 이런 지극히 중요한 정보를 꺼내 모두에게 나누려 하지는 않았을 터였다. 이는 무척 큰 배포가 필요한 일이었다.

«여러분도 아시겠지만, 영삼이라는 것은 온전한 한 그루라야 하는 게 아니네. 작은 한 조각만으로도 취영금단을炼制할 수 있지. 그러니 영삼 한 그루만 찾는다면 우리 여섯이 나눠 가져도, 각자의 몫으로 여전히 취영금단 한 알을炼制할 수 있는 셈이네. 이제 내 말을 알아들었겠지?» 초보백이 눈빛을 번득이며 사람들을 보며 말했다.

«좋소, 우리는 초 형을 믿겠소. 그렇다면 우리도 합류하겠소!» 곽등도와 왕봉이 동시에 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다.

«훌륭하네!» 초보백이 크게 기뻐하다가, 이내 옆에서 묵묵부답인 위소와 황소도 두 사람을 보며 물었다. «그럼 두 분은 어떻습니까? 우리와 함께하시겠습니까, 아니면 여기서 길을 나누시겠습니까?»

말이 나오는 순간, 나무 구멍 안의 분위기는 순식간에 빙점까지 떨어졌다. 초보백의 눈에는 살기가 어른거렸으니, 분명 위소와 황소도가 곧바로 거절한다면 그는 틀림없이 벌떡 일어나 덤벼들어 입을 막고 목숨을 끊으려 할 것이었다.

일이 정말 그런 지경으로 흘러간다면, 곽등도와 왕봉까지 포함해 누구도 초보백을 말리지 않으리라 위소는 믿었다. 심지어 함께 나서서 손을 보탤 것이었다.

곽등도가 말수가 적은 편은 아니지만, 영삼 같은 중보가 걸린 일인즉, 이익이 눈앞에 있으면 친형제도 원수가 될 수 있는 법인데, 하물며 서로 잠시 손을 맞춘 동료에 지나지 않는가. 위소와 황소도가 합류하지 않는다면 그들은 준비를 갖춰야 했다. 이 소식이 새나갈지도 모른다는 데 대해서 말이다.

소식이 조금이라도 샌다면, 이 노풍 삼림 안에서는 아무도 와서 빼앗으려 하지 않는다 해도, 그들이 목적을 이루고 밖으로 나간 뒤에는 결국 남들이 그들 몸에 영삼이 있을지도 모른다는 것을 알게 될 터였다. 필부무죄 회벽기죄라 하였으니, 그 뒤를 따라올 골칫거리는 발가락만 굴려 봐도 짐작이 갔다.

그러니 지금 위소와 황소도에게는 두 가지 선택뿐이었다. 그들과 한통속이 되는 것, 모두가 함께 영화롭고 함께 욕되며 공동의 이익을 짊어진 채 한 줄에 꿴 메뚜기가 되어야만 소식이 새나가지 않으리라 확신할 수 있었다.

남은 그 한 가지 선택은, 오직 입을 막고 목숨을 끊는 것뿐이었다. 강호는 험악하여, 위소 일행이 아무리 맹세를 해도 뭇사람이 믿는 것은 단 하나, 죽은 자만이 비밀을 지킨다는 것이었다. 그 때문에 곽등도 같은 사람조차 반드시 매섭게 칼을 휘두를 터였다.

순식간에 뭇사람의 과녁이 되어, 이렇게 호시탐탐 노려보는 시선을 받는 신세가 되었다. 심지어 초보백은 이미 유일한 구멍 입구를 일부러 가로막아, 조금이라도 따르지 않으면 곧바로 동이 안의 자라를 잡듯 덮칠 태세였다. 폭풍우가 몰려오려는 듯, 황소도는 저도 모르게 긴장하여 손바닥에 땀이 배었고, 고개를 돌려 위소의 태도를 살폈다.

위소는 내내 무반응이었다. 오히려 구름이 걷히고 바람이 잔잔하듯 담담하게 사람들을 훑어보았다. 초보백이 곽등도와 왕봉을 끌어들였고, 거기에 풍홍옥까지 있어 보기에는 절대적인 우세를 점한 듯했으나, 그의 눈에는 위협조차 되지 못했다.

그와 황소도가 힘을 합치면, 초보백이라는 금단 후기의 고수란 그저 손쉽게 없앨 수 있는 하찮은 미물에 지나지 않았다. 모든 이가 함께 덤벼든다 해도 두려울 것이 없었다.

두 사람이 한 번 광화팔괘합격장을 펼치면 초보백을 포함한 두 사람을 단박에 목숨을 끊을 수 있었고, 다시 한 번 펼치면 전부 죽일 수 있었으니, 겉치레로 둘러댈 필요조차 없었다.

«우리도 당연히 합류해야지요.» 위소가 희미하게 웃으며 기쁘게 고개를 끄덕였다. 그는 정말로 이 영삼에 마음이 동했다. 어차피 이 노풍 삼림까지 왔으니, 초보백을 따라 한 번 가 보는 것도 괜찮았다.

초보백이 이후 무슨 수작을 부리든, 어차피 자신과 황소도의 절대적인 실력이 여기에 버티고 있으니 그때 손을 써도 늦지 않았다. 눈앞에서는 우선 돼지인 척하며 호랑이를 노리는 편이 좋았다.

«좋네, 시원시원하군!» 초보백은 분명히 잠깐 멍해졌다가, 이내 만족스러운 듯 기뻐하며 말했다.

그런데 말이 나왔으니 말이지, 뭇사람 가운데 장부상의 실력은 위소와 황소도가 가장 낮았으나, 어찌 된 일인지 초보백의 마음속에서는 오히려 위소가 가장 경계스러웠다. 위소가 드러낸 침착한 기품이든, 앞서 영옥패를 꺼내 보인 의외의 장면이든, 그로 하여금 본능적으로 이 사람이 그리 단순하지 않으며 쉽게 얼러 넘길 수 있는 사람이 아니라는 느낌이 들게 했다.

그런데 뜻밖에도 위소가 이렇게 시원하게 곧바로 승낙하리라고는, 이는 참으로 초보백의 예상을 크게 벗어난 일이었다. 그러나 이 또한 좋은 일이었다. 수고를 덜었으니 말이다.

부득이한 경우가 아니라면 그도 동료에게 함부로 살수를 부리고 싶지는 않았다. 곽등도와 왕봉이 입 밖에 내지 않는다 해도 마음속에는 분명 앙금이 남을 터이고, 이후 행동 가운데서 뜻밖의 변수로 작용할지도 모르는 일이었다.

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