제4257장 영삼의 출현

초보백도 잘 알고 있었다. 이 문제를 당장 명확히 해명하여 이들을 납득시키지 못한다면, 그동안 쌓아 온 온갖 노력이 물거품이 될 가능성이 컸다.

그 자신도 이미 깨닫고 있었다. 목적지에 점점 가까워지다 보니 지나치게 조급해진 나머지 이토록 뚜렷한 허점을 드러낸 것이었다. 그리고 이런 허점은 일단 발각되면 ‘준비가 충분했다’는 한마디로 얼버무려 넘길 수 있는 성질의 것이 아니었다.

다 이 위소 놈 때문이야! 초보백은 은근히 원망스러운 눈빛으로 위소를 흘겨보았다. 사람들의 시선이 모두 자신에게 쏠린 것을 보고는 더 이상 망설일 수 없어 곧바로 머리를 굴렸다.

»여러분께 숨기지 않고 말씀드리자면, 저희 고가 선조께서는 이 가전 지도 한 장 말고도 당시의 탐험 경험에 관한 한마디 말씀을 남기셨습니다. 참조할 가치가 대단한 것이었지요. 저는 어려서부터 한 번 본 것이나 들은 것을 잊지 않아서 무엇이든 오래 기억하는 편입니다. 집안 어른께 한 번 들은 뒤로는 마음에 새겨 두었는데, 지금 마침 요긴하게 쓰이게 된 것입니다. 그래서 이렇게까지 할 수 있었던 것이지요.« 초보백이 물 흐르듯 설명했다.

그가 이렇게 말하자 곽등도 일행은 단번에 의심을 풀었다. 오히려 이는 허점은커녕, 초보백이라는 인간이 과연 믿을 만하다는 생각이 들었다.

초보백이 이 가전 지도를 꺼내 여러 사람과 나눌 수 있었다는 것 자체가 이미 대단히 활달하고 도량이 큰 행동이었다. 게다가 그 고가 선조의 말씀 또한 그 가치가 노선 지도에 조금도 못지않았다. 만약 자신들이 초보백의 입장이었다면, 분명 사전에 이런 사람들에게 알려 주지는 않았을 터였다.

만에 하나 모든 정보를 섣불리 공유했다가 누군가 갑자기 중도에 배신이라도 하면 어찌하겠는가?

비록 일행 가운데 초보백의 실력이 가장 높다지만, 이곳은 노풍 삼림 깊은 곳이었다. 배신한 자가 밀림 속으로 아무렇게나 몸을 숨기기만 해도 초보백으로서는 감히 쉽사리 뒤쫓지 못할 터였다. 그러니 발기인으로서 어느 정도는 숨기는 수를 둘 수밖에 없었던 것이다.

»그렇군요. 그럼 초 형 덕분이로군요.« 위소가 담담하게 미소 지으며 고개를 끄덕여 말했다. 그러나 속으로는 여전히 긍정도 부정도 하지 않고 있었다. 준비가 충분하다는 것과 실제로 해내는 것은 또 다른 문제였다. 초보백의 이 해명은 곽등도 일행은 속일 수 있었겠지만, 위소가 보기에는 실로 억지스러웠다.

위소는 저도 모르게 마음속으로 중얼거렸다. 초보백이라는 인간은 과연 사람을 홀리는 재주가 뛰어나구나. 이 말이 미리 준비해 둔 것인지 임기응변으로 꾸며 낸 것인지는 알 수 없으나, 어느 쪽이든 이 인간의 속내가 결코 만만치 않다는 것만은 증명되었다.

»자, 여러분도 눈앞의 이런 것들에 너무 신경 쓰지 마십시오. 그저 겁을 줄 뿐인 물건들일 뿐입니다. 속도를 좀 더 냅시다. 우리는 목적지에서 얼마 남지 않았습니다. 영삼이 바로 눈앞에 있습니다.« 초보백이 사람들을 독려했다.

»좋습니다!« 영삼이라는 두 글자를 듣자마자 사람들의 눈이 일제히 번뜩였다. 방금 막 고개를 내밀었던 의혹 따위는 당장 머릿속 저편으로 내던져 버렸다. 하나같이 사기가 충천하여 초보백을 따라 걸음을 더욱 재촉했다.

이런 때에는 밀림 속에서 밤길을 나서지 말아야 한다는 원칙조차 깡그리 잊혀졌다. 어차피 머리 위에는 핏빛 달이 떠 있어 빛도 그리 나쁘지 않으니, 무슨 대수인가 싶었다.

위소는 뒤에서 이 광경을 지켜보았다. 초보백이 아무래도 밤이 길어질까 걱정되어 속도를 낸 것임을 마음속으로 짐작할 수 있었다.

황소도의 손을 잡은 위소는 곧바로 아무런 기색 없이 사람들을 뒤따랐다. 초보백이 무슨 꿍꿍이를 부리든 신중히 경계하기만 하면 두려울 것이 없었다. 설령 예상치 못한 위험이 닥친다 해도 경고를 울려 줄 옥패가 있었다.

초보백을 따라 죽 내달린 길, 어쩌면 이곳이 영수 묘지인 탓인지 가끔씩 하급 귀부마두를 보는 것 외에는 일행은 아무런 위험도 마주치지 않았다.

한 시진 뒤, 공기 속에서 홀연히 약향이 코끝을 스쳤다. 자세히 맡아 보니 머리끝에서 발끝까지 상쾌해지는 듯했고, 심지어 사람들 몸속의 진기조차 저도 모르게 따라 활발해지기 시작했다.

사람들은 일제히 서로 얼굴을 마주 보았다. 놀랍고도 신기했다. 금단기라는 이 경지에 이른 이들이라면, 그저 평범한 천재지보라면 설령 복용한다 해도 큰 효과를 보기 어려울 터였다. 그런데 지금은 다만 기운을 한 줄 맡았을 뿐인데 이토록 기이한 효력이 나타났으니, 그렇다면 이 천재지보의 등급은 대체 어디까지 치솟은단 말인가?

위소는 이 약향을 맡고는 살짝 멍해졌다. 어쩐지 익숙한 듯한 느낌이 들어 다시 코를 킁킁거리며 몇 번을 맡아 보니, 이제야 비로소 떠올렸다. 이것은 영삼의 냄새였다!

한때 지행도에게 취영 금단을 제련해 줄 때 사용한 주재료가 바로 영삼이었으니, 이 냄새가 낯설 리 없었다. 실제로 마침내 완성된 취영 금단의 냄새도 이와 비슷했다.

»제가 짐작이 틀리지 않았다면, 이것은 영삼의 향기입니다!« 초보백은 저도 모르게 얼떨해하다가, 이내 갑자기 이전의 그 점잖고 유아한 태도를 싹 바꾸고 흥분한 얼굴로 외쳤다. »됐다, 다 왔습니다!«

»정…… 정말입니까?!« 사람들은 이미 놀라고 의아해하고 있던 터라, 이 말을 듣자마자 하나같이 흥분하여 펄쩍 뛸 뻔했다. 그래도 여전히 꿈인가 싶어 믿기지 않는 듯 물었다. »정말로 영삼을 찾은 겁니까?«

»그렇습니다. 이것은 틀림없는 영삼의 향기입니다! 제가 직접 본 적은 없지만, 장력봉 대사께서 편찬하신 ≪운계도 이초집≫에 전문적인 기록이 있지요. 영삼은 귀기가 겹겹이 서린 땅에서 자라지만, 속세를 벗어난 듯한 향기를 지녀 그 청신함이 사람을 상쾌하게 하고 정기를 북돋운다고 합니다.« 초보백이 단언했다.

장력봉 대사의 증명까지 꺼내 들며 이치가 명백하고 조목조목 들어맞으니, 사람들은 조금의 의심도 품지 않고 모두 안도의 숨을 내쉬며 기뻐 날뛰었다. »드디어 왔구나! 정말 다행이야!«

초보백을 따라 이 노풍 삼림의 핵심 깊은 곳까지 오면서 사람들은 대단히 큰 위험을 무릅썼다. 조금만 방심했다간 목숨을 이곳에 내려놓을 수도 있었다.

그러나 이제 영삼이 손에 닿을 듯 가까이 있다는 것, 약향조차 이토록 선명하다는 것을 눈으로 확인하자, 지금까지의 모든 걱정은 뜬구름처럼 사라져 버렸다!

남은 일은 단 하나, 향기를 따라 영삼을 찾아내 노풍 삼림 밖으로 가지고 나가는 것뿐이었다. 그리하면 이후의 출세는 말할 것도 없었다.

뜻이 조금 더 원대한 자라면, 어떤 방법으로든 사람을 찾아 이 영삼을 취영 금단으로 제련하게 하여 앞으로 원영을 맺을 준비를 해 둘 수 있었다. 정 정말 초조하다면 이 영삼을 내다 팔 수도 있었다.

비록 자그마한 영삼 한 덩이일지라도 금단 한 알과 맞바꾸기에 절대 넉넉했으니, 금단기 고수인 그들에게 이것은 꿈에도 바라던 영단이었다. 준비만 조금 갖추면 복용하는 즉시 한 단계 승급하는, 이것이야말로 실속 있는 이득이 아니던가. (미완, 계속됩니다..) R527