제4262장 금빛 작은 사람

이 믿기 힘든 광경을 직접 목격한 위소는 저도 모르게 혀가 굳어 말문이 막혔고, 그의 곁에 있던 황소도는 더욱이 이 극도로 피비린내 나는 장면에 놀라 비명을 내질렀다.

그제야 위소는 화들짝 정신이 들었으나 이미 늦은 뒤였다. 황소도의 비명 소리가 초보백을 뒤쫓던 그 무언가를 단숨에 이쪽으로 끌어들이고 만 것이다.

위소는 황급히 몸을 날려 황소도를 등 뒤로 가렸다. 앞쪽의 그 정체 모를 존재가 무어라 형언할 수 없으면서도 비할 데 없이 강대한 기세를 몰고 두 사람에게 엄청난 속도로 휘몰아쳐 왔는데, 주위를 겹겹이 에워싼 안개마저 스스로 그를 위해 길을 열어 주는 듯했다.

위소는 눈꺼풀이 미친 듯이 떨렸다. 앞의 존재가 십 장 이내로 다가왔을 때, 비로소 그 모습이 보였는데, 뜻밖에도 금빛으로 빛나는 작은 사람 같은 물체였다.

이에 위소조차 끝내 태연할 수가 없었다. 세상에, 대체 이게 뭐란 말인가?

초보백을 손쉽게 학살할 수 있는 존재라면 아무리 생각해도 위세 당당한 괴물일 터, 위소는 심지어 어느 원영기 강력한 영수인가 싶기까지 했다. 그런데 눈앞의 이것은 그저 손바닥만 한 금빛 작은 사람이니, 아무리 봐도 ‘강력하다’는 두 글자와는 거리가 멀었다!

»소도, 때려!« 마음속으로는 의아했지만 위소는 조금도 게을리할 수 없어, 곧바로 황소도와 호흡을 맞춰 광화팔괘합격장을 전력으로 터뜨렸다.

초보백이라는 전례가 없었다면 그는 어쩌면 정말로 방심했을지도 모른다. 지금 눈앞에 피투성이의 참혹한 예가 버젓이 놓여 있는데, 위소가 이 금빛 작은 사람을 얕본다면 그야말로 목숨이 남아도는 짓이었다!

더욱이 이 금빛 작은 사람은 기세가 무서웠으니, 그가 지나가는 곳마다 천둥이 쳐도 꿈쩍 않던 겹겹의 안개가 스스로 그를 위해 길을 열었다. 이 한 가지 범상치 않은 점조차 눈치채지 못했다면, 위소도 오늘날까지 살아남지 못했을 것이다.

쾅! 그간 오랜 시간 손발을 맞춰 온 덕에 위소와 황소도의 호흡은 이미 지극히 척척 맞았다. 눈 깜짝할 사이 두 장의 광화팔괘합격장이 선후를 다투지 않고 동시에 금빛 작은 사람의 몸통을 강타했다.

두 사람을 향해 미친 듯이 달려오던 금빛 작은 사람은 손을 쓰기도 전에 그대로 위소와 황소도에게 얻어맞아 거꾸로 날아갔고, 무려 수십 장을 날아간 끝에야 땅에 떨어져 몇 번 경련을 치더니 그제야 마침내 꼼짝하지 않았다.

그러나 위소와 황소도는 그렇다고 해서 방심하지 않았다. 이 물건은 어쨌든 초보백을 학살할 수 있는 강맹한 존재였으니, 두 사람의 광화팔괘합격장 위력으로 중상을 입힐 수는 있어도 반드시 일격에 목숨을 끊을 수 있다고는 장담할 수 없었다. 혹시 이번에도 죽은 척하는 것이라면 어찌하랴?

위소가 황소도에게 눈짓을 보내자 황소도는 알아차린 듯 고개를 끄덕였고, 두 사람은 함께 경계를 늦추지 않은 채 한 걸음씩 멀리 누워 있는 금빛 작은 사람에게 다가갔다.

그 과정에서 두 사람을 몹시 의아하게 만든 것은, 주위를 에워싼 겹겹의 안개가 어느새 서서히 옅어지며 시야도 훨씬 나아졌다는 점이었다. 신식 감지도 정상을 되찾기 시작했으니, 안개가 점차 걷히고 있는 것이다!

위소는 순간 더욱 경악했다. 아까부터 이 금빛 작은 사람의 내력이 어쩐지 이 안개와 관계가 있는 듯했는데, 지금 이렇게 되고 보니 그 추측이 더욱 확실해졌다.

이토록 까다로운 안개를 조종할 수 있다니, 이 금빛 작은 사람은 대체 어디서 온 신성인가?

위소의 두 사람이 조심스레 다가가 보니, 이 금빛 작은 사람은 정말로 맞아 죽어 더는 꼼짝하지 못하는 듯했다. 그런데 두 사람이 한숨 돌릴 겨를도 없이, 금빛 작은 사람의 시체가 갑자기 움찔했다.

위소와 황소도는 동시에 깜짝 놀라 무의식적으로 광화팔괘합격장을 한 대 더 먹이려 했으나, 이내 금빛 작은 사람 몸에서 일어난 변화를 알아차리고는 두 사람은 그 자리에서 그만 얼이 빠지고 말았다.

»이…… 이게 전설 속의 요괴인가?« 황소도가 한참을 멍하니 있다가 모처럼 겨우 힘겹게 내뱉었다. 요괴 말고는 눈앞의 광경을 형용할 다른 말이 도저히 떠오르지 않았다.

위소 역시 한동안 말문이 막혔다. 두 사람의 눈앞에서, 바로 방금 그 짧은 순간에 금빛 작은 사람의 ‘시체’가 오그라들어 형태가 변한 것이다.

죽은 척도 아니고, 시체가 벌떡 일어난 것도 아니었다. 그저 갑자기 모습이 달라진 것인데, 조금 전까지만 해도 미니어처 같은 금빛 작은 사람이었던 것이 갑자기 사람의 형체를 벗어나, 손발이 모두 뿌리 모양이 되고 머리와 몸에서는 사람의 기척이라곤 조금도 느낄 수 없게 되었다.

죽은 뒤에 본모습을 드러냈다는 점만 보자면, 정말로 세간에 전해지는 요괴와 비슷하기도 했다. 듣자니 영수가 일정 경지에 이르러 강대해지면 사람의 형체로 둔갑할 수 있다는데, 어찌 이와 같지 않으랴?

두 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다. 황소도는 이런 괴이하고 신비한 물건만 떠올리면 차마 다시 보지 못할 것 같았으나, 위소는 이 물건을 한동안 뚫어지게 바라보다가 문득 머릿속에 번뜩이는 것이 있어 서둘러 그것을 집어 들었다.

»아!« 황소도가 깜짝 놀라 얼른 두 걸음 물러섰으나 위소에게 한 손으로 붙잡히고 말았다.

»겁먹지 마, 소도, 이번에 우리 큰 소득을 봤어. 어서 와서 봐!« 위소는 손에 든 물건을 자세히 살피며 얼굴에 흥분한 기색이 가득했다.

»소…… 소득?« 황소도가 멍하니 있다가 그제야 감히 다시 그 물건에 눈길을 돌렸다. 자세히 몇 번 훑어본 뒤, 문득 무언가를 깨달은 듯 놀라면서도 의심스러운 목소리로 말했다. »그 말은……?«

»그래, 이게 바로 우리가 이번에 찾던 목표, 영삼이야!« 위소가 흥분하여 말했다.

사실 아까 금빛 작은 사람이 나타났을 때부터 그는 의아했다. 영삼 특유의 약향이 눈에 띄게 전보다 짙어져 있었기 때문이다. 다만 그때는 관심이 온통 금빛 작은 사람의 실력과 주위 안개의 변화에 쏠려 있어 이 점을 미처 곰곰이 생각할 겨를이 없었는데, 설마 이 물건이 바로 영삼일 줄이야!

»이게…… 정말 영삼이라고?« 황소도의 첫 반응은 기쁨이 아니라 오히려 기묘하기 그지없는 표정이었다. 그녀가 지금껏 알고 상상해 온 바로는, 영약 같은 천재지보는 오직 한 가지 존재 방식만 있을 뿐이었으니, 그건 바로 땅에서 자라나는 것이었다.

그런데 눈앞의 이것은 아무리 봐도 분명 영약의 모습인데, 살아 있을 때는 달릴 수도 뛸 수도 있을 뿐 아니라 초보백 같은 결단기 후기의 고수마저 궁지로 몰아 꼴사납게 만들고 손쉽게 학살할 수 있었다. 이것도 영약이라고?

이에 황소도의 인식은 통째로 뒤집혔고, 멍하니 위소의 손에 든 물건을 바라본 채 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

사실 위소 자신도 예전에 손수 영삼으로 취영금단을 제련해 본 적이 없었다면, 이 물건이 정말로 영삼이라는 사실을 도저히 믿지 못했을 것이다.

»그래, 그래서 우리 이번 행차는 헛걸음이 아니었어.« 위소는 거듭 확인한 끝에 흥분하여 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다. 예전에 지행도가 그에게 손가락 마디만 한 영삼 한 조각을 주었을 때도 취영금단 하나를 성공적으로 제련해 냈는데, 지금 손에 든 것은 무려 통째로 한 그루가 아닌가!