제4299장 또 돌아갈 수 없구나

반 달이 지났다. 지금의 진단성 풍경은 그전보다 오히려 더하다 못해, 사람들은 줄지 않기는커녕 오히려 점점 늘어나 갈수록 더욱 북새통을 이루고 있었다.

위소와 황소도는 어쩔 수 없이 서로를 바라보았다. 이렇게 시장바닥처럼 시끌벅적한 풍경인데, 공교롭게도 이 사람들 하나하나가 바깥에 내놓으면 모두 실력이 만만치 않은 명수들이었다. 그런 자들이 지금은 개보다도 흔하게 널려 있으니, 이런 광경은 참으로 어이가 없을 따름이었다. 하지만 그것만으로도 노풍 삼림의 매력을 충분히 짐작할 수 있었다.

그러나 이 점만은 위소가 잘못 짚은 것이었다. 지금 이 시각, 장무가 돌아오기까지 남은 시간은 고작 열흘 남짓에 불과했으니, 이때에 다시 노풍 삼림으로 모험을 떠난다는 것은 사실 이미 때를 놓친 일이었다.

이렇게 많은 사람들이 갈수록 모여드는 것은 노풍 삼림 때문이 아니라, 또 다른 더욱 중요하고 더욱 사람들을 들뜨게 하는 큰일 때문이었다!

다만 위소는 그런 것까지 신경 쓸 생각이 없었다. 그는 지금 그저 부두 쪽에 가서 상황을 살펴보고 싶을 뿐이었다. 전에 예약한 배가 아직 시간이 되지 않았지만, 어쩌면 다른 경로도 있을지 모르니 미리 준비해 두는 것이 나쁠 것은 없었다.

그러나 위소와 황소도가 부두에 이르렀을 때, 뜻밖에도 이곳이 무척 삼엄하게 경비되고 있는 것을 발견했다. 출입이 일절 허용되지 않았고, 부두 전체가 그대로 계엄에 들어가 있었다.

«이게 무슨 상황이지?» 위소는 저도 모르게 의아해졌다. 전에 왔을 때 이곳에는 이렇게 경비가 많지 않았고, 더구나 온 부두를 계엄해 출입을 제한하지도 않았는데!

«젊은이들, 외지에서 오셨지?» 옆에 있던 뱃사공 차림의 중년 남자가 그 말을 듣고 위소 일행을 한번 쳐다보았다. 보아하니 부두에서 일하는 사람인 듯했으나, 지금은 그 역시 쫓겨 나와 부두에 들어가지 못하는 처지였다.

«네, 네. 아저씨, 이게 무슨 상황인지 저희에게 좀 말씀해 주실 수 있나요?» 위소가 얼른 그 기회를 타고 물었다.

«허, 무슨 상황이긴. 동주(東洲)의 신성황계 취련자 학원에서 여기로 학생을 모집하러 온다잖아. 예전에 올 때도 다 이랬어. 소식을 아는 다른 사람들이 우르르 몰려드는 걸 막으려고 부두를 봉쇄하고 출입을 못 하게 하는 거지.» 중년 남자가 입을 삐죽이며 말했다.

«그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕였다. 노풍 삼림에 오기 전에 동주에서 황계 학원이 학생을 모집하러 온다는 말을 들었는데, 뜻밖에도 지금 마침 그 일과 맞닥뜨린 모양이었다.

«사실 소문은 진작 퍼졌고, 올 사람은 벌써 다 왔어. 이제 와서 부두를 봉쇄한다니, 그야말로 바지 벗고 방귀 뀌는 격이지. 덕분에 이 몸은 일도 못 하고 여기서 찬바람이나 맞고 있으니, 참으로 개같은 노릇이야!» 중년 남자가 분을 삭이지 못하고 욕설을 퍼부었다.

«그건 말이 안 되잖아요. 사람이 너무 많이 몰릴 게 걱정이라면 나가는 것만 허용하고 들어오는 것만 막으면 그만이지, 뭐 하러 부두 전체를 봉쇄합니까? 그것도 그렇게 큰 소동을 벌이면서……» 위소가 저도 모르게 의아해하며 말했다.

«누가 아니래!» 중년 남자가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «소문이 갈수록 커져서, 그때 사람이 너무 많이 몰리면 다들 부두에 막혀 난동을 부리기 쉽다나. 그래서 아예 통째로 봉쇄해 버린 거야. 흥, 큰 인물들이 일할 때 우리 같은 하찮은 사람들 생각까지 해 주겠어……»

위소와 황소도 역시 마주 보며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 이렇게 되면 그들은 가고 싶어도 갈 수가 없게 되었다. 아마 이른바 동주 신성학원이 떠나고 나서야 부두가 다시 열릴 터이니, 그 전에 떠나고 싶다는 것은 불가능한 일이었다.

어쩔 수 없었다. 계속 부두에 지키고 서 있어도 소용없는 일이니, 위소와 황소도는 어쩔 수 없이 인파를 따라 다시 진단성으로 돌아왔다.

돌아온 김에 위소는 황소도를 데리고 인파에 몸을 맡긴 채 거대한 인류를 따라 한 바퀴 둘러보았고, 마침내 진단 광장에 이르렀다.

이곳은 위소 일행이 전에도 이미 와 본 곳이었다. 그때 많은 사람들이 여기서 팀을 꾸리고 인원을 모집했는데, 그들 역시 여기서 곽등도를 만나 초보백 일행을 따라 함께 팀을 꾸려 노풍 삼림으로 들어갔고, 그리하여 이후의 갖가지 수확을 얻게 된 것이었다.

그런데 지금은 진단 광장에 모인 인원이 예전보다 많기만 하고 적지 않았다. 위소가 대략 눈으로 가늠해 보니, 보아하니 적어도 수천 명은 되어 보였고, 게다가 여전히 취련자들이 끊임없이 몰려오고 있었으니, 다섯 자릿수에 이르는 것은 시간문제일 듯했으며, 어쩌면 그보다 더 많아질지도 몰랐다.

다만 이때는 인원이 많음에도 현장의 질서는 전보다 훨씬 나았다. 적어도 다시는 목청을 높여 곳곳에서 팀을 꾸리고 사람을 모으는 자가 없었고, 더 이상 큰 소리로 떠들지도 않았으며, 서로 이야기를 나눌 때도 일부러 목소리를 낮추었다. 모든 취련자들이 스스로 줄지어 바닥에 앉아, 때때로 고개를 들어 기다리며, 하나같이 무언가를 기다리고 있는 듯했다.

앞쪽을 바라보니, 인파의 앞, 즉 진단 광장의 한가운데에는 어느 때부터인가 거대하고 높은 울타리가 한 겹 둘러쳐져 광장을 두 개의 세계로 나누고 있었다. 울타리 밖은 하나의 세계요, 울타리 안은 또 다른 세계였다.

울타리 밖이 인산인해를 이룬 북적이는 광경인 데 비해, 울타리 안은 오히려 훨씬 텅 비어 있었다. 그 안에는 임시로 세운 높은 단이 하나 있었고, 그 위에는 길게 늘어선 책상과 의자가 놓여 있었다.

이때 이미 높은 단 위에는 적지 않은 사람이 앉아 있었으니, 적어도 서른 명은 넘어 보였다. 그런데도 여전히 자리가 몇 개 비어 있었는데, 누군가를 위해 미리 남겨 둔 것인지, 아니면 본래 남는 자리인지는 알 수 없었다.

지금 이런 상황이라면, 저 높은 단 위에 앉을 수 있는 사람들은 생각건대 모두 그 전설 속의 동주 신성황계 취련자 학원 출신일 터였다.

게다가 천 리 길을 멀다 않고 학생을 모집하러 왔으니, 뜻밖의 일만 없다면 저 위에 앉은 이들은 대개 학원의 제주 같은 인물일 것이며, 어쩌면 그보다 더 높은 인물, 가령 학원 부원장 같은 자가 있을지도 몰랐다.

다만 위소는 전에 신성황계 취련자 학원이란 것을 전혀 몰랐고, 동주조차 최근에야 남의 입에서 처음 들었던 터라, 지금 높은 단 위에 앉은 인물들을 그가 알 리 만무했다. 그러나 적어도 한 가지는 그도 알아볼 수 있었으니, 이 위에 앉은 인물들 중 범인은 하나도 없다는 것이었다!

생각해 보면, 위소가 막 운계도에 왔을 때 뒷산으로 가서 첫 신인 시련에 참가했을 적, 뒷산전을 지키던 그 세 장로의 강대한 기세에 압도되어 심장이 철렁 내려앉고 마음속으로 외경심까지 품었던 기억이 있었다.

북도 삼첩각의 장로가 될 수 있다면 실력은 적어도 원영기 이상일 터인데, 위소는 그때 겨우 축기 초기의 명수에 지나지 않았으니, 상대의 기세에 압도된 것은 지극히 당연한 일이었다.

그러나 지금에 와서는 때가 다르고 날이 다르다. 위소는 완벽하게 돌파한 금단 초기의 명수로서, 다시 일반적인 원영기 명수를 마주한다 해도 외경심 같은 것은 전혀 생기지 않을 터였고, 심지어는 이미 진짜배기 원영기 명수들이 그와 황소도의 손에 죽은 적도 있었다.(다음 화에 계속됩니다..)