제4309장 왕심연!

«이제 저 녀석, 꽤나 고생하겠는걸.» 황소도도 따라 미소를 지으며 말했다. 진짜 실력 있는 강자들은 모두 낮은 자세를 최고의 미덕으로 아는 법이었다. 반대로 변발 사내처럼 재주는 변변찮으면서도 조금만 기미가 보이면 꼬리를 하늘보다 높이 치켜들고 싶어 하는 자는, 지금까지 살아남은 것 자체가 참으로 기적이었다.

시간이 조금씩 흘러갔다. 앞쪽에서 선발에 참가한 이들이 하나둘씩 시험을 치렀다. 올라가는 이마다 의기양양하여 한번 해보겠다는 투지에 불타 있었으나, 잠시 후 다시 나올 때는 예외 없이 모두가 맥이 빠진 얼굴이었다.

사람 수를 헤아려 보면, 겨우 한 시진 남짓한 사이에 벌써 수백 명이 선발에 참가했건만, 지금까지 선택받은 사람은 단 한 명도 없었다!

통과율이 영이었다. 실로 터무니없이 낮은 수치였으나, 곰곰이 생각해 보면 군중도 그리 의외로 여기지 않았다. 신성학원은 동주에서 손꼽히는 황급 취련자 학원 아니던가. 그런 대단한 곳에서 제자를 뽑는데, 어찌 아무나 쉽게 선택받을 수 있겠는가?

만약 아무렇게나 발에 채이는 족속들이 죄다 선발을 통과할 수 있다면, 그야말로 신성학원의 간판에 먹칠을 하는 꼴이었다. 천재란 상대적인 법. 이 자리에 모인 사람들도 각자의 지역에서는 어쩌면 보기 드문 천재라 할 수 있겠지만, 신성학원 사람들의 눈에는 그저 아무것도 아닌 존재일 뿐이었다.

이런 추세로 간다면, 이 자리에 모인 만 명 가까운 취련자 가운데 최종적으로 몇 명이나 선발을 통과할 수 있을지 정말로 아슬아슬하여, 끝에 가서 전원 탈락하는 사태가 벌어져도 결코 불가능한 일만은 아닐 터였다.

선발은 계속되었다. 위소와 황소도처럼 뒤쪽에 앉아 있던 취련자들에게도 일꾼들이 일찍이 다가와 시험패를 나누어 주었다.

위소는 선발에 참가할 생각이 없었으므로 애초에 시험패를 받을 준비도 하지 않았었다. 그러나 일꾼들은 이미 이 자리에 모인 모두가 선발에 참가하러 온 것으로 여기고 있었다. 위소와 황소도가 해명할 틈도 주지 않고 두 사람 앞에 패를 던져 놓은 뒤 곧장 지나가 버렸다.

«됐다. 그냥 받아 두자. 어차피 나중에 안 올라가면 그만이니까.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 황소도와 눈을 마주쳤다. 이런 사소한 일로 쫓아가 해명할 마음도 없었다. 어차피 그다지 중요하지도 않았으니까.

위소와 황소도가 서로 눈을 마주 보고 고개를 젓고 있을 때, 홀연히 아리따운 그림자가 나타났다. 그자는 다른 이들처럼 얌전히 시험패를 들고 선발에 참가하는 대신, 인파와 신성학원의 수비병들을 뚫고 곧장 높은 단상 위로 걸어 올라갔다.

«와! 선녀가 내려왔어!» 단상 아래 군중이 멀리서 그 그림자를 바라보며 일제히 목을 길게 빼고 눈을 부릅떴다. 이토록 빼어난 기품과 미모는 실로 천하에 드문 것이었다.

이 자리에 모인 이들은 대개 세상을 겪어 본 사람들이라, 어지간히 예쁜 여인 하나 보고 넋이 빠져 발을 떼지 못할 정도는 아니었다. 그러나 이 순간 높은 단상 위의 그 아리따운 자태, 특히나 세속과 동떨어진 청초한 기품은 사람들의 침을 꿀꺽 삼키게 만들고, 저마다 감탄을 금치 못하게 했다. 세상에 이토록 절세의 미인이 또 있다니!

이 여인이 다만 빼어난 미모만 지녔다면 그나마 괜찮았을 것이다. 문제는 그녀의 다음 행동으로, 거의 단번에 이 자리의 만 명 가까운 이들을 경악하여 말문이 막히게 했다는 점이었다. 그녀가 무려 그 세 명의 개산기 고수 옆 빈자리에 앉아 버린 것이다!

모두 한동안 넋을 잃고 있다가, 장내가 갑자기 왁자지껄해지며 모든 이가 잇따라 탄성을 질렀다. 대체 이 여인은 어디서 온 신성인가?

생김새로 판단하건대 이 여인은 스무 살 안팎으로 보였고, 실제 나이는 알 수 없었으나 적어도 한 가지는 확실했다. 그녀의 실력은 개산기 고수와 어깨를 나란히 하고 앉을 만큼 강하지는 않다는 것이었다.

여인은 기세를 감추지 않았으므로 그녀의 실력은 한눈에 드러났다. 고작 원영기 초반이었다. 그 정도 실력은 이 자리의 수많은 금단기 고수들과 견주어도 충분하고 남음이 있었으나, 저 높은 단상 위에서는 단연 가장 바닥에 해당했다.

신성학원의 깊은 저력을 생각해 보라. 주위의 수비병 하나하나가 모두 원영기 고수였다. 하찮은 원영기 초반의 실력으로는 단상의 가장자리 자리조차 앉을 자격이 없었거늘, 하물며 지금 그녀가 앉아 있는 자리이겠는가?

그 자리는 심지어 현승기 고수들조차 물러나야 할 정도였는데, 어찌 원영기 초반의 고수가 뭇사람이 보는 앞에서 그토록 중요하고 현저한 자리에 앉을 수 있었던 것일까. 이 여인은 대체 어디서 온 신성인가?

장내 만 명 가까운 취련자가 여인의 이 사소한 동작 하나에 그대로 경악하여 넋을 잃었고, 저마다 얼굴에는 커다란 물음표가 또렷이 새겨져 있었다.

그리고 이 순간, 위소조차 경악한 나머지 한참 동안 말을 잇지 못하고 멍하니 단상을 바라본 채 오래도록 몸을 움직이지 못했다.

황소도가 이를 보고 가만히 위소의 옷자락을 잡아당겼으나, 위소는 전혀 반응이 없었다. 그녀는 궁금해하며 다시 단상을 바라보고, 또 고개를 돌려 위소를 바라보았다.

이 여인은 빼어난 미모와 다소 놀라운 자리 말고는 달리 특별한 점도 없는데? 황소도는 속으로 혼잣말을 중얼거리며 마음 한구석이 괜히 쓰라려졌다. 위소를 이렇게 오래 알았으면서도 그가 이토록 정신을 놓은 모습은 본 적이 없었으니, 그것도 낯도 전혀 모르는 여인 하나 때문에 말이다.

황소도가 알지 못하는 것은, 위소가 이 순간 이토록 경악한 이유가 이 자리의 다른 누구와도 같지 않다는 점이었다. 바로 단상 위의 그 여인을 그가 너무나도 잘 알고 있었다는 것이다.

그 사람은 다름 아닌, 그가 줄곧 마음에 품고 끊임없이 그리워하던 홍안지기, 왕심연이었으니까!

위소는 죽어도 생각지 못했으리라. 이 같은 곳, 이 같은 자리에서 왕심연을 만나게 되리라고. 더욱이 왕심연이 지금 이토록 놀라운 지위와 실력을 지니고 있으리라고는!

여성 취련자들이 대개 서도에 모여 있는 까닭에, 위소는 줄곧 왕심연이 서도로 갔을 가능성이 크다고 여겨 왔고, 심지어 영설비에게 사람을 찾아 달라고 부탁까지 해 둔 상태였다.

물론 자신이 있는 북도와 영수 일족의 남도를 제외하고, 왕심연이 다른 몇몇 섬으로 전송되었을 가능성도 없지는 않았다. 그러나 동도가 곧 동주임을 알게 된 뒤로, 위소는 기본적으로 동도의 가능성은 배제할 수 있다고 생각했다.

동도가 이토록 초연한 존재라면, 원영기가 널리고 금단기가 개보다 흔한 곳에서, 어찌 속세의 초심자가 설 자리가 있겠는가?

기껏해야 천급 대원만의 실력으로 축기조차 이르지 못한 그런 실력으로 동주에 간다면, 아마 지나가는 행인 하나가 손바닥으로 후려쳐 죽일 수 있을 터. 동주로 전송되는 것은 구사일생이 아니고 무엇이겠는가?

더욱이 다른 몇몇 운급 섬의 사람들조차, 이 자리의 수많은 금단기 고수들이 머리를 싸매고 애써도 동주에 가지 못하는 판에, 이런 귀중한 자리를 아무것도 아닌 속세의 초심자에게 내줄 리가 있겠는가. 그렇게 하는 것은 한낱 속세의 초심자들을 위험에 내모는 일일 뿐 아니라, 다른 몇몇 운급 섬의 취련자들에게도 명백히 불공평한 일이었다. (다음 화에 계속) R655