제4316장 제자의 지위

«물론 천재라 할지라도 그곳에 가면 윗사람에게 붙는 법을 배우고, 구차하게 목숨을 부지하는 법도 배워야 하지. 실력도 변변찮으면서 잘난 척하며 거만을 떠는 꼴이라면, 아마 금방 누군가에게 손봐 당해 죽을걸. 흥, 저 고슴도치 머리 녀석도 그 꼴을 면치 못하겠지.» 거위가 냉소하며 말했다.

«그럼 네 말대로라면, 극도로 강하고 제압할 수 있는 자가 아니면, 쓸데없이 눈에 띄는 천재일수록 더 쉽게 몰락한다는 거냐?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 말했다.

«그렇지, 바로 그 말이야. 물론 그곳에 간 뒤에 다투지도 않고, 남의 것을 탐내지도 않으며, 눈에 띄지 않게 굴고, 자신이 재능이 뛰어나다고 생각지도 말고, 천재라고 여겨 삼선자 같은 이를 쫓아가는 어리석은 짓만 하지 않는다면, 그래도 좀 더 오래 살 수 있을 거야. 그렇지 않으면 정말 어떻게 죽는지도 모를걸.» 거위가 혀를 차며 감탄하듯 말했다.

이 말은着实히 위소가 앞서 예상했던 상황과는 거리가 멀었다. 그는 학원이라면 모두가 한마음으로 취련에 전념하며, 분위기가 비교적 평화롭고 온화할 것이라 여겼었다. 그런데 남주 갈타청이라는 이 입을 통해 듣고 보니, 그곳은 실로 참혹하기 그지없어, 내부는 피비린내 나는 바람과 비가 몰아치는 곳이었다!

이렇게 보면, 북도 영신각은 정말 온실 같은 존재였다.

«이런 일을 학원에서도 관리하지 않는 건가? 그렇게 큰 힘을 들여 겨우 천재 제자 몇 명을 끌어들였는데, 결국 자기 사람 손에 죽는다니, 이건 도저히 말이 안 되잖아?» 위소가 의아해하며 말했다.

«관리? 어떻게 관리하는데?» 거위는 오히려 대수롭지 않다는 듯이 말했다. «암암리에 손을 쓸 수 있는 자 중에 어느 누가 만만한 인물이겠나? 그야말로 천재 중의 천재들이지. 게다가 경쟁이 없으면 어떻게 더 강하고 더 뛰어난 제자가 나오겠나? 남의 암해 속에서 살아남아, 이제는 매일같이 남을 억누르고 암해하는 자들 중에 어느 누가 늑대 떼와 호랑이 아가리에서 피투성이가 되어 빠져나온 자가 아닌가?»

«그건 그렇겠지. 하지만 그렇게 되면 한 기수가 다음 기수를 누르니, 새로 들어온 이들은 영영 출세할 날이 없지 않겠나?» 위소가 저도 모르게 의문을 품었다.

«꼭 그렇지만도 않아. 계속 버티기만 한다면, 설령 신성학원 같은 곳에서도 출세할 수는 있어. 다만 천시와 지리와 인화가 필요할 뿐이지.» 거위가 설명했다. «그런 자는 충분한 실력과 밑천을 갖추어야 할 뿐 아니라, 적합한 때를 만나야 해. 예컨대 원래 머리 위를 짓누르던 천재들이 이미 새로운 경지로 성장하여, 학원의 요직을 맡았거나 더 높은 현계 학원으로 가서 취련을 쌓았다면, 자연히 빈자리가 생기고, 새로 온 이들도 그에 따라 자리를 차지할 수 있게 되는 거지.»

«허허, 그거 듣자니 난이도가 상당하군. 경쟁이 치열하다는 것도 실로 가히 통곡할 만하구나.» 위소는 듣고 나서 저도 모르게 웃으며 감탄했다.

«그럼 그렇지. 그래서 내가 고슴도치 머리 같은, 재주는 별로 없으면서 눈만 하늘 높이 달린 녀석이 신성학원에 간다면, 나는 장담하는데, 삼 개월을 못 넘기고 죽을 거야. 만약 그렇지 않다면 내가 남주 갈타청으로서 이 자리에서 똥을 받아 먹겠다!» 거위가 얼굴에 확신을 가득 담아 단호하게 말했다.

«갈 형, 한마디 충고하자면, 말을 너무 단정 짓지는 마시게. 내 생각에는 신성학원이 정말 그렇게 험하다 해도, 이 고슴도치 머리 녀석은 어쨌든 위혁북의 제자 아닌가. 남들이 그를 겨냥한다 해도, 아마 기껏해야 괴롭히고 혼내는 정도일 테지, 직접 죽이지는 않을 걸세. 그러면 일이 커져서 스승인 위혁북의 얼굴에 먹칠하는 꼴이 되니, 위혁북이 그들을 봐줄 리가 있나? 아니면 그자들이 이미 위혁북 같은 개산기 거두와 맞설 수 있을 만큼 강해진 건가?» 위소는 이 점에 대해서는 다소 탐탁지 않게 여겼다.

아무래도 고슴도치 머리는 이미 위혁북이라는 낙인이 찍힌 이상, 그는 위혁북의 사람이었다. 단순히 체면을 위해서라 해도, 위혁북이 자기 수하의 사람이 함부로 죽임을 당하는 것을 방치할 리 없었다. 그를 학원 부원장으로서, 이는 곧 자신의 권위에 대한 도전이었고, 바로 그의 얼굴에 대고 따귀를 때리는 것이나 다름없었기 때문이다!

«형제가 그렇게 생각하는 것도 틀린 말은 아냐. 하지만 한 가지를 간과했어. 아까 위혁북이 한 말, 기억나나?» 거위가 문득 웃음을 지었다.

«위혁북의 말이라고 하면, 고슴도치 머리를 제자로 거두겠다는 거 아니었나?» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.

«뜻은 분명 그런 뜻이지. 하지만 형제도 알다시피, 제자에게도 상중하의 등급이 있는 법이야. 위혁북이 분명 그를 받아들이긴 했지만, 그저 가장 무시받는 기명제자일 뿐이야.» 거위가 연달아 고개를 저으며 말했다.

이 말을 듣고서야 위소는 비로소 깨달았다. 취련계의 일관된 전통 속에서, 기명제자라는 것은 정말이지 지위라고 할 만한 게 없는 존재였다.

«위혁북 같은 개산기 거두라면, 그 문하의 기명제자는 적어도 수십 명은 될 테니, 열흘에 보름에 한 번 만날까 말까 할 테고, 더군다나 얼마나 중시받겠나. 누가 그렇게까지 신경을 쓰겠어?» 거위가 거침없이 말을 이었다. «정말로 고슴도치 머리에게 일이 생긴다면, 위혁북도 분명 크게 진노하겠지. 하지만 형제 생각엔 그가 얼마나 마음에 담아둘 것 같나? 고슴도치 머리에게 손을 댈 수 있는 자라면, 그 배경도 결코 약하지 않을 테니, 최종 결과는 아주 그럴듯하게 서로 암거래한 뒤 흐지부지 끝나고, 고슴도치 머리는 결국 죽어도 헛되이 죽는 꼴이 될 가능성이 크지.」

«그야 그렇겠지.» 위소가 동의하며 고개를 끄덕였다. 과연 전문적으로 정보를 다루는 사람답게, 거위의 분석은 듣고 보니 정말 그럴싸했다.

«아까 형제가 내게 묻지 않았나. 이 고슴도치 머리가 위혁북 문하에 들어가면, 그 지위가 삼선자 왕심연과 겨룰 만큼 되는지 말이지?» 거위가 히히 웃으며 말했다. «마찬가지로 개산기 거두 문하라 해도, 두 사람 중 하나는 별 볼 일 없는 기명제자요, 다른 하나는 유일한 친전제자이니, 그 지위 차이가 어찌 천지 차이에 그치겠나. 도저히 같은 말로 비교할 수가 없지. 왕심연 같은 경우야말로 진짜 아무도 건드리지 못하는 법이니, 감히 그녀를 건드린다는 것은 곧 동해신고를 건드리는 것이고, 그야말로 죽어도 묻힐 곳조차 없는 꼴이 되는 거지.»

«아 참, 동해신고는 개산기 거두인데, 어째서 그 문하에 친전제자가 이 하나뿐인가?» 위소는 마음속으로 문득 궁금증이 일어 물었다.

«그건 나도 사실 그리 자세히 알아본 적은 없어. 하지만 대략 짐작해 보건대, 두 가지 이유일 뿐이야. 첫째, 동해신고는 여자 취련자이기에 여자 제자만 받았고, 이 한 가지 점만으로도 모든 남자 취련자를 배제했지. 둘째, 그녀는 눈이 높아서 고슴도치 머리 같은 소위 사계 영근 속성은 아예 안중에도 없고, 반드시 이영근 속성이어야만 해.» 거위가 짐작하며 분석했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 별일 없으면 아마 이 두 가지 이유일 터였다. 그런 점에서는 오히려 좋았다. 적어도 동해신고는 왕심연을 각별히 중시할 테니, 그녀가 무슨 괴롭힘이나 설움을 당하지는 않을 것이었다. (미완, 다음 편 계속) R655