제4368장 쌍수 왕심연

위소는 위소통을 거들떠보지 않고 두 객경 호수를 향해 담담히 말했다. «두 분, 다른 사람들은 알아보지 못한다 하더라도, 두 분마저 제 이 자금옥패를 못 알아보실 수는 없지 않습니까? 직접 보지 못하셨더라도 들어는 보셨을 터인데, 위소통은 천리에 나쁜 짓을 다 저지른 놈입니다. 두 분이 계속 그를 돕는 것은 범을 위해 날개를 달아 주는 것과 같아, 같은 죄를 짓는 셈입니다. 두 분은 스스로를 그르치지 마시길 충고드립니다!»

당초 홍종의 손에서 자금옥패를 넘겨받았을 때, 위소는 홍종으로부터 홍씨 상회의 위아래에서 계급이 충분치 않은 자들은 이 옥패가 지닌 의미를 모르지만, 객경 호수는 예외라고 들은 적이 있었다. 그들은 일정 기간마다 중도 본부에 가서 심사와 훈련을 받아야 했기에, 연륜이 그리 얕지 않다면 옥패의 내력을 알 가능성이 있었다.

어차피 모두 홍씨 상회의 사람들인 이상, 굳이 필요하지 않다면 위소는 모조리 쓸어버리고 싶지 않았다. 그러나 그의 이 말에 두 객경 호수는 귀를 기울이기는커녕, 조금도 망설이거나 갈등하는 기색 없이 그저 냉정한 얼굴로 위소 일행 셋을 노려보았다. 위소통이 한마디만 내리면 곧바로 주저 없이 손을 쓸 태세였다.

«하하하하, 능일, 그만 헛수고해라. 경천표국의 표사 한낱이 우리 홍씨 상회의 명예 부회장을 사칭하다니, 조금이라도 정상인 사람이라면 누가 네 말을 믿겠나? 아니면 네 놈은 원래 일을 할 때마다 늘 이렇게 머리를 쓰지 않는 건가?» 위소통이 조소 섞인 얼굴로 크게 웃었다.

그는 위소의 손에 든 자금옥패가 진품이라는 것을 당연히 알고 있었고, 심지어 두 객경 호수 역시 사실 이미 어렴풋이 짐작하고 있었지만, 그래도 그는 여유만만했다.

이유는 간단했다. 그가 위호 해역에 온 이 몇 년 동안 비록 분회 전체를 완전히 장악하지는 못했으나, 적어도 이 두 객경 호수만큼은 뇌물로 한통속을 만들어 놓았던 것이다.

객경 호수와 분회 장궤 사이에는 상하 통속 관계가 없지만, 흔히 관계가 매우 긴밀하다. 이런 현상은 홍씨 상회의 각 분회에서 흔히 볼 수 있는 일이었고, 지난 몇 년 동안 이 자리에 있는 두 객경 호수는 위소통과 이미 이익 공동체가 되어, 한 줄에 묶인 메뚜기나 다름없었다.

어쨌든 길목을 막고 습격하는 일에도 위험은 따르기 마련이었다. 그 해적들은 모두 사람 목숨을 풀잎처럼 여기는 자들이라, 호수를 보내 그들과 접선하지 않으면 도리어 당하고 말 판이었다.

«그런가? 그럼 어쩔 수 없군. 나는 본래 위소통만 상대할 작정이었는데, 두 분이 스스로 길을 막겠다니 사정 봐 줄 수 없게 됐어.» 위소가 개의치 않는다는 듯 담담히 웃었다.

«흥, 이 지경에 이르러서도 아직 큰소리를 치는군. 우리 원영기 호수 셋을 상대로 네 승산이 반이나 되겠나? 너무 스스로를 속이지 마라. 너희가 먼저 찾아와 시비를 걸었으니, 이 늙은이가 너를 그 자리에서 죽인다 한들 아침별 학원에서도 트집을 잡지 못할 것이다!» 위소통이 냉소하며 위협했다.

그러나 그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 눈빛이 번뜩였다. 위소 쪽이 이 모든 것을 아랑곳하지 않고 곧바로 사납게 손을 써 버린 것이다!

위소통은 위소 일행이 온갖 흉계를 품고 왔다는 것을 알고 있었지만, 지금까지 사실 속으로 그리 걱정하지는 않았다. 어찌 보든 자기 쪽 원영기 호수 셋이 실력에서 절대적인 우위를 점하고 있었기에, 그가 생각하기에 위소가 아주 어리석은 게 아닌 이상 마땅히 물러설 것이지, 스스로 욕을 사러 나서지는 않으리라 여겼다.

하지만 그는 꿈에도 생각지 못했다. 서로의 실력에 대한 평가를, 위소 쪽에서는 애초에 이렇게 하고 있지 않다는 것을.

원영기 호수 셋의 장부상 전력은 확실히 만만치 않았다. 그러나 왕심연과 황소도, 아침별 학원이 공인한 이 두 최정상의 천재에, 더욱 강대하고 가히 하늘을 거스르는 위소까지 더해진 이 세 사람의 조합 앞에서는 모든 것이 다만 뜬구름일 뿐이었다.

굳이 말하자면, 위소통이 아무리 간교하고 교활하다 한들 그저 범인의 사고방식일 뿐이었다. 월등한 상대를 단숨에 베어 넘기는 데 이미 익숙한 위소 같은 최정상의 천재들 앞에서, 범인의 사고방식으로 정세를 헤아리는 어떤 짓도 어리석기 그지없는 일이었다. 처음부터 끝까지, 서로는 애초에 같은 차원에 있지도 않았다.

광화팔괘합격장! 위소와 황소도가 지극히 호흡이 척척 맞게 동시에 손을 썼다. 두 팔괘장이 선후를 가리지 않고 동시에 왼쪽의 객경 호수에게 적중했다.

이자는 당당한 원영기 호수였건만, 위소통과 똑같은 실수를 저질렀다. 형세를 잘못 판단했을 뿐 아니라, 심지어 상대를 얕보기까지 했던 것이다.

그리하여 이 순간 그는 미처 반응할 기회조차 얻지 못한 채 두 방의 장을 맞고 눈알이 뒤집혔고, 수많은 점원과 하인들의 비명 속에서 끊어진 연줄의 연처럼 거꾸로 날아가, 홍씨 상회 밖으로 곧장 튕겨 나간 뒤 한동안 꼼짝도 하지 않았다. 생사는 알 수 없었다.

같은 시각, 다른 쪽에서도 왕심연이 마찬가지로 손을 썼다. 그녀가 쓴 무예는 권법도 장법도 아니었고, 발법도 병기도 아니었다. 유일한 동작은 두 손을 합장하는 것뿐이었다.

다른 사람들은 아직 무엇이 이상한지 느끼지 못했으나, 그녀의 오른편에 서 있던 객경 호수는 이 순간 갑자기 얼굴빛이 크게 변했다. 사방팔방에서 갑자기 높고 낮게 길게 이어지는 소리가 물밀듯 밀려오는 것을 느꼈는데, 마치 백 리에 걸쳐 잇달은 높은 산과도 같아 남의 심지를 흔들었을 뿐 아니라, 더 무서운 것은 이 잇달은 소리가 신식마저 현혹시켜, 그가 체내 경맥 속의 진기를 따라서 정체시키는 듯했다.

객경 호수는 그 자리에서 대경실색했지만, 이때 그의 첫 반응은 몸을 빼 뒤로 물러서는 것이 아니라, 물러서기는커녕 오히려 나아가 곧장 왕심연을 향해 덤벼드는 것이었다!

이자가 홍씨 상회의 객경 호수가 될 수 있었던 데에는 그만한 재주가 있었으니, 적어도 이 순간 전투 본능에 가까운 그의 반응은 충분히 칭찬할 만했다. 이때 만약 그가 고개를 돌려 도망치기를 택했다면, 등 뒤로 드러나는 허점은 더욱 커져 이후 더 빨리 죽기만 했을 것이다.

그러나 물러서지 않고 나아간 선택 자체는 틀리지 않았건만, 안타깝게도 그는 왕심연, 이 동해신고의 친전 제자의 실력을 너무나도 얕보고 말았다.

위소나 황소도와 달리, 왕심연은 실로 원영 초기의 호수였다. 남다른 자질에, 동해신고가 이 일 년 남짓 정성껏 가르친 데 힘입어, 이제의 왕심연은 보통 원영기 호수가 맞설 수 있는 존재가 아니었다.

객경 호수의 속도는 이미 빨랐으나, 그가 왕심연 앞으로 달려들기도 전에 사방에서 밀려오는 잇달은 소리는 점점 더 커져 그의 신식에 미치는 영향도 점점 더 커졌다. 그가 갑자기 고개를 치켜들고는 순간 숨이 턱 막혔다. 왕심연의 등 뒤에 어느새 검은 안개 같은 허영이 한 덩어리 더해져 있었던 것이다.

그 허영은 마치 높은 산처럼 위압적으로 다가왔으니, 보는 것만으로도 범간의 존재가 아님을 알 수 있었다. 그 위로 은은히 비치는 초연한 기운은 분명 이 세상 모든 것 위에 군림하고 있었고, 당당한 원영기 호수인 그가 그 앞에서는 마치 하등 생물이 고등 생물을 마주한 듯, 몸이 본능적으로 떨리기 시작해 감히 더 나아가지 못했다. (다음 화에 계속) R466