제4379장 연회 초대

«너무 걱정하지 마시오. 이번에는 위소통에게 죄를 물을 수는 없겠지만, 그가 분회 장궤 자리를 계속 맡을 수는 없고 위호 분회에 남을 수도 없으니, 그대에게 큰 위협은 되지 않을 것이오.» 위소가 위로했다.

«정말입니까?» 시라오스가 서둘러 물었다.

«정말이오. 홍종이 이미 말했는데, 이번 최악의 결과는 위소통이 중도 총부로 소환되어 평범한 상회 집사가 되는 것이라 하오. 다만 그는 이어서 직접 중도 총부에 한 번 다녀가며 위소통을 엄히 징계해 죄를 묻고자 하는데, 성공할 수 있을지는 그때 가 봐야 알 일이오.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«중도로 소환되어 상회 집사가 된다고요?» 시라오스는 그제야 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 아직도 겁먹은 듯 말했다. «그 정도라면 다행입니다. 그렇지 않고 그가 계속 여기 남아 분회 장궤를 한다면, 저는 정말 살길이 없어집니다.»

«하하, 그 점은 그다지 걱정할 필요 없소. 위소통이 중도로 소환되는 것은 물론이고, 설령 그가 여기 남는다 해도 그대의 털끝 하나 건드리지 못할 것이오. 우리가 있으니 말이오. 더욱이 홍종이 직접 중도 총부에 갈 예정이니 최종 결과가 어찌 될지는 아직 미지수요. 방금 말한 것은 어디까지나 최악의 경우일 뿐이오.» 위소가 웃으며 시라오스의 어깨를 두드려 말했다.

«네네, 그렇다면 다행이고, 다행입니다.» 시라오스는 이번 일이 흐지부지되어 자신이 위소와 홍종에게 내버려질까 봐 두려웠는데, 이 말을 듣고서야 비로소 마음이 놓여 조금은 안심할 수 있었다.

«마음 편히 가지시오. 홍종은 그렇게 호락호락 속아 넘어갈 평범한 인물이 아니오. 위소통이 총부에 두둔하는 배경이 아무리 튼튼해도, 이번 일이 그냥 흐지부지되지는 않을 것이오.» 위소가 웃었다. 홍종이 편지에 분명히 밝히지는 않았지만, 그는 상대의 의도를 어렴풋이 짐작할 수 있었다.

홍종이 이번에 중도 총부로 가는 것은, 말하자면 총부 고위 인사들과 값을 흥정하러 가는 것이었다. 위소통을 더욱 처분하든가, 아니면 고위 인사들에게 다른 방면에서 양보를 받아내든가. 완전히 만족스럽지는 않을지라도, 둘 중 하나는 반드시 얻어내야 했다.

위소는 즉시 홍종에게 답장을 보냈는데, 편지에는 두 마디뿐이었다. 하나는 자기 쪽에는 아무 문제가 없으니 모든 것을 홍종의 판단에 맡긴다는 것이고, 다른 하나는 위호 분회 부장궤 시라오스는 쓸 만한 인물이라는 것이었다.

서로 간의 호흡으로 보아, 위소는 이 짧은 두 마디면 홍종이 자신의 뜻을 충분히 알 것이라 믿었다. 어쨌든 시라오스는 쓸 만한 인재이고 배경이나 뒷배도 없는 데다, 홍종은 지금 사람이 부족한 때이니 한 번 끌어올려 휘하에 거두어들이는 것도 괜찮을 터였다.

위소통을 어떻게 처분할지는, 위소의 성미대로라면 당연히 악을 철저히 뿌리 뽑는 것, 이 천하에 몰염치한 인간 쓰레기는 한 방에 때려잡는 것이 최선이었다. 다만 그는 홍종의 난처함도 이해할 수 있었으니, 이 사람은 어쨌든 홍씨 상회의 사람이고 중도 총부에 우두머리이자 뒷배가 있어, 마음대로 죽일 수 있는 자가 아니었다.

홍종이 이미 나서서 이 일을 맡은 이상, 결과가 어떻든 위소도 더 이상 군말하지 않을 생각이었다. 은혜를 은혜로 갚는 법, 홍종이 그를 아낌없이 신뢰하니 그 역시 백 퍼센트 홍종을 신뢰했다.

더욱이 따지고 보면 그는 홍씨 상회의 명예 부회장일 뿐이었다. 위소통을 상대하는 데는 직권도 없고 의무도 없었으며, 서로 간에 사사로운 원한이 있는 것도 아니었다. 이번에 나선 것은 그저 이런 파렴치한 소인배가 꼴 보기 싫었기 때문일 뿐, 홍씨 상회가 최종적으로 어떻게 처리할지는 위소가 감당할 수도 없고 감당하고 싶지도 않았다.

시라오스에게 편지를 부치게 한 뒤, 이틀 동안 위소는 계속 사람을 시켜 소식을 캐묻는 것 외에는 왕심연과 황소도와 이야기를 나누며 지냈다. 신성 학원의 위호 해역 선발은 이미 여러 날째 진행되어 눈앞에 끝날 참이었고, 두 여인과 어울릴 시간도 얼마 남지 않았다.

위소는 두 여인이 떠날 때까지 계속 곁에 있어 줄 생각이었다. 어차피 앞으로 서로 천 리 만 리도 더 떨어져 지낼 테니, 다음에 두 여인과 다시 만나려면 얼마나 기다려야 할지 알 수 없었다. 그런데 그 사이에 예정에 없던 일이 벌어졌으니, 경천 표국의 송 관사가 찾아온 것이었다.

«능 소협, 우리 경천 표국에 잠시 와 주실 수 있겠습니까? 표국 사람들이 모두 당신이 한 번 들러 주시기를 바라고 있습니다. 혹시 시간이 되십니까?» 송 관사가 얼굴 가득 웃음을 띠고 두 손을 맞잡아 예를 표하며 말했다.

«송 관사, 저는 경천 표국의 이름만 걸어 둔 표사입니다. 아무에게나 전갈 하나 보내면 올 사람인데, 어찌 수고롭게 직접 오셨습니까?» 위소는 저도 모르게 다소 놀랐다.

실력으로 따지면 이 송 관사는 표국의 두 번째 인물이고, 지위로 따져도 제문묵이라는 소동가 못지않았다. 그런 인물이 직접 와서 자신을 청하다니, 이는 이미 상당히 정중하게 예를 갖춘 것이었다.

«능 소협께서 과찬이십니다. 당신의 신분과 표국에 베푸신 큰 은혜를 생각하면, 적어도 소동가가 와서 청해야 마땅한데, 이 늙은이가 온 것만 해도 이미 실례입니다.» 송 관사가 비위를 맞추며 웃었다. «다만 오늘 총표두께서 돌아오셔서 소동가는 잠시 손을 뗄 수가 없어, 이 늙은이가 대신 청하러 온 것입니다. 실례가 된 점은 너그러이 양해해 주시기 바랍니다.»

«무슨 말씀을, 송 관사께서 그렇게 말씀하시니 제가 오히려 면목이 없습니다. 그렇다면 지금 바로 가시지요.» 위소가 곧 흔쾌히 응하며 말했다.

총표두가 돌아왔으니 이런 시점에 일부러 자신을 초대한 것은, 분명 이 총표두를 만나게 해 주려는 것이었다. 마침 이때 왕심연과 황소도는 스승을 모시고 있었고 홍씨 상회 쪽에도 별다른 중요한 일이 없어 위소는 한가한 처지였으니, 경천 표국에 한 번 들러 오래도록 이름은 들었으나 한 번도 만나지 못한 총표두를 보는 것도 나쁘지 않았다.

«그거 참 잘됐습니다, 이쪽으로 오시지요!» 송 관사는 이 말을 듣고 크게 기뻐하며, 서둘러 사람을 표국으로 보내 알리고 자신은 위소와 함께 돌아갔는데, 몸은 일부러 한 걸음 뒤처지게 하여 존경을 표했다.

위소는 경천 표국의 큰 은인이자 홍씨 상회의 명예 부회장이며, 동해 신니의 친전 제자와도 관계가 가까운 인물이었다. 이런 인물은 어디에 내놓아도 범상치 않아 보통 사람은 애초에 청할 엄두도 내지 못하는데, 위소가 이렇게 흔쾌히 응해 주니 경천 표국의 대관사인 그로서도 얼굴이 빛나고 체면이 섰다.

몇몇 큰길과 골목을 지나 두 사람은 곧 경천 표국에 이르렀는데, 이때 표국 안팎은 등불과 채색으로 장식되어 있고 인파가 겹겹이 둘러싸 있었으며, 하나같이 얼굴에 기쁨이 넘쳐难得的인 명절 풍경을 이루고 있었다.

위소는 이 광경을 보고 저도 모르게 다소 의아했다. 고작 총표두가 돌아온 것일 뿐인데, 남도 아닌데, 이렇게 성대하게 떠들썩할 필요가 있나?

다만 표국 안팎의 표사들 얼굴에 비친 그 기쁨은 보아하니 모두 마음속에서 우러나온 것이지, 억지로 웃으며 사람 수를 채우려는 것이 아니었다. 이를 보니 한 번도 만나 본 적 없는 이 총표두가 결코 만만한 인물이 아니라는 것을 알 수 있었으니, 이는 진정한 인심의 향방이었다. 적어도 이 점만큼은 제문묵도 자기 아버지에게 한참 못 미치는 터였다. (미완, 계속됩니다.) R752